第5話
廃墟となった建物の中で目を覚ますとすぐに、Zoahはこの区域からの脱出経路を探す旅を再開した。他の受験者たちが互いに戦い、ポイントを奪い合っている中、Zoahはこの区域で最も強力なモンスターの一体を倒すことで、試練を素早く突破していた。しかし、物事はそう単純ではなかった──彼のポイントを奪おうとする者はまだ存在していた。それでも、Zoahには十分な自信があった。Zekeによれば、彼の能力は非常に稀であり、最も強力な部類に属するというのだ。
場面はZekeのオフィスへと切り替わる。彼は椅子に座り、白い煙の中、光る小さなモニターをじっと見つめていた。そこには、特別な実験能力に関する報告が表示されていた──それは「戦争」の化身と仮定されている、黙示録の四騎士の一人を表す能力だった。
「まだ確証はないが、あの子は特別な存在に違いない。もし本当にそうなら、真実が明らかになったとき、面倒なことになるかもしれんな……」とZekeは独り言をつぶやいた。
再び、激しい戦場へ。Zoahは廃墟の街路を進んでいたが、誰とも遭遇しなかった。しかしそれも長くは続かず、次々とモンスターたちが現れて彼を襲ってくる。戦闘技術と剣の力により、Zoahはそれらを容易く倒し、わずかなポイントを獲得していく。しかし、それらのポイントは、ボスモンスターを倒して得た莫大なポイントと比べれば、微々たるものだった。
「労働者の給料と社長の給料を比べるようなもんだな」──Zoahは微笑んだ。
そう言いながら、Zoahは障害物を片っ端から排除していく。自分の能力の仕組みも、少しずつ理解し始めていた。現在、彼は剣から得られる力のわずか4分の1しか解放していない。それぞれの武器は固有のスキルを持ち、その数や性質は使い手ではなく、武器そのものの本質によって決まるという。つまり、弱い武器もあれば、極めて強力なものもある。
「もし強い武器の持ち主に出会えたら、一生その人と組むかもな……」Zoahはつぶやき、手にした剣を見つめた。
新しい武器はまだ手に入れていないが、この剣も決して悪くない。一振りで高レベルのモンスターを真っ二つにできるのだ。まだ初期段階だが、この時点でこの力を手にしているということは、Zoahが並の存在ではない証拠だ。クァという男との戦いを思い返す。もしこの剣の力がなければ、早々に敗北していただろう。
突然、Zoahは立ち止まった。目の前には、小さなダガーを手にした見知らぬ男が落ち着いた様子で近づいてくる。即座に反応し、Zoahは後ろへ飛び退き、警戒態勢に入った。
「そんな登場の仕方、やめてくれよ。俺のポイントは簡単に取らせないぞ」Zoahは警戒しながら言った。
相手を観察する。細身の体格、中背、持っているのは小さなダガーのみ。武器を隠せそうな場所もなく、軽いスウェットパンツでは隠しようがない。数秒の緊張した沈黙の後、男は口を開いた。
「敵意はない。ただ、君に協力を提案したいんだ。」
Zoahは依然として警戒を解かない。
「なぜ他の人間ではなく、俺なんだ?」
男はあっさりと答えた。
「君なら信じられるだけの強さがある。」
「どこかで会ったことでもあるのか?」Zoahは疑いの目を向けた。
男はダガーを地面に置き、自己紹介をした。彼の名は**Akk**。この世界では珍しい「能力を持たない者」の一人だった。Akkは友人たちと共にこの試験に挑んでいたが、今彼らは恐ろしいモンスターに追われているという。Akkの目的は、仲間たちを助け、試験を生き延びるために、十分に強い協力者を探すことだった。
彼はスマートフォンを差し出し、画面に表示された自分のスコアを見せた──すでに試験合格に必要なポイントを獲得していた。つまり、Zoahのポイントを奪う理由はない。
Zoahが最も注目したのはAkkの目だった──数多の悪夢を乗り越えてきたかのような、冷静で落ち着いた視線。過酷な試験の最中でも、彼はまったく怯えていなかった。最終的に、Zoahは警戒を緩め、協力を受け入れた。
二人は腰を下ろし、状況を共有し始めた。Akkは話す。最初、彼のグループはAkk、セシリアという少女、ケンとシドという二人の青年の4人だった。彼らは公平にポイントを分け合っていた。しかし、別の受験者グループが突如現れ、暴力でポイントを奪いに来た。Akkたちは静かな場所に逃げ込み、必死に戦った。能力を持たないAkkは、仲間たちに守られながら隠れていた。
絶望の中、別のグループが現れ、Akkたちを助けた。しかし、戦況がAkkたちに有利になりかけたその時、黒い鴉の翼を持つ謎の男が現れた──Zoahが以前戦った「クァ」だった。彼は別の男に命令して援護グループを攻撃させ、自らは飛び去った。戦闘が続く中、Akkたちは廃れた広場へと誘導され、脱出路を崩され、恐ろしいモンスターと共に閉じ込められた。
Akkは幸運にも外へ押し出され、助けを求めてここまで来た。残された仲間の半数以上が命を落とし、残りは必死に持ちこたえているという。
話を聞いたZoahは、すぐに協力を申し出た。しかし、不思議だったのは、Akkが全く焦っていないことだった。仲間が死に瀕しているというのに、彼は冷静さを保っていた。それは、どこか不気味なほどだった。
一方その頃、クァは高層ビルの屋上に立っていた。彼は怯える少女の手首を掴み、宙吊りにしていた。
「僕と一緒に落ちようなんて思わないでくれ。僕には羽があるって、忘れたのか?」彼は冷たく笑った。
少女は涙を流し、息を荒げる。
「降参するわ……お願い、もう許して……なぜこんなことをするの?」
「目を閉じてごらん。そうすれば怖くないさ」──まるで子守唄のように言う。
「じゃあ、三つ数えるね……いち……」
彼は即座に手を放した。
少女の身体は真っ逆さまに落ち、地面に激突。深紅の血だまりが広がった。クァは踵を返し、仲間にAkkのグループの調査を命じた。
その頃、ZoahとAkkはモンスターの巣に向かっていた。道中、Akkはその場所が学園内の最強勢力がぶつかり合う場所であることを明かした。Zoahは再びクァと戦うことになるかもしれない。そしてもう一人、**クライス(Kleith)**という強敵の存在も明かされた。
Kleithは金髪の青年で、白いロングコートを身にまとっている。彼の武器は家宝である巨大な剣。特別な能力こそないが、浮遊する実体を召喚し、それに攻撃と防御を任せるという、侮れない能力を持つ。
その情報量に驚いたZoahは尋ねる。
「どうしてそんなに知ってるんだ?まだ参加して一日も経ってないだろ?」
Akkは肩をすくめて答えた。
「この環境では、情報こそが生き残るための鍵だからね。」
Zoahは反論できなかった。この力が全ての世界において、情報を持つ者は時に武力よりも恐ろしい。
二人が会話をしていたその時、不意に一振りの剣がZoahに向かって飛んできた。Zoahは瞬時に反応し、迎撃の斬撃を放って攻撃を防ぐ。周囲を見回すと、黒髪の青年が剣を拾いながら近づいてくる。
「いい反応だね。まさか避けられるとは思わなかったよ。」
Zoahはすぐさま構えを取り、戦闘態勢に入る。緊張の中、Akkが耳元でささやいた。
「行け。そいつは君の相手じゃない。」
ここまで読んでいただき、ありがとうございました!
この物語は、私がずっと考えていたテーマを形にしたものです。
書きながら多くの苦労もありましたが、読者の皆さんの反応を想像しながら、毎回楽しんで書いていました。
次回の話も今準備中ですので、楽しみにしていてくださいね!
引き続き応援よろしくお願いします!