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第49話

高空から、ゾアは投げ出されるように降下した。

そして地面に足が触れたその瞬間、彼の視界に広がったのは――まるで時に忘れ去られた古代の絵画のような光景だった。

自然に呑み込まれ、崩れ落ちた壮大な遺跡。

かつて賑わっていた街並みは、今や緑の苔に覆われた絨毯の上に、ひび割れた傷跡として残るのみ。

一歩踏み出すたび、湿った柔らかな苔が靴底を包み込み、古い土の匂いを静かに立ち上らせた。

錆びた街灯は疲れ果てたように傾き、その歪な影をシダの茂みに落とす――まるで時の刻印が、都市の肌に深く刻まれているかのように。

見上げれば、崩壊した建物の窓枠には無数の蔦が絡みつき、まるで自然がそれらを抱き締め、そしてゆっくりと人の痕跡を消し去っていくようだった。

冷たい風が、朽ちた煉瓦の隙間をすり抜け、湿った空気とともに淡い香りを運んでくる。

それは、石の割れ目に根を下ろした小さな野花の匂い。

かつて車輪の軋む音、人々の喧騒が響いていたこの場所には、今や遠くの鳥の声と、風に揺れる葉のざわめきだけが残っている。

それはまるで、長い眠りについた世界の囁きのようだった。

崩れ落ちた屋根の隙間から、夕陽が差し込み、苔と石、そして時の埃を優しく照らす。

それは、最後に残された記憶の欠片のように、儚くも温かい光景だった。

――この場所がいつから放棄されたのか、誰も知らない。

ただ一つ確かなのは、自然は気長に、確実に、決して止まることなく、かつて自分のものであったすべてを取り戻していったということ。

彼らが降り立ったのは、人影のない荒れ果てた地。

吹き抜ける風が廃墟の隙間を通り抜け、低い唸りを上げる。

夜明けを迎えたばかりの空には、薄い霧が街角や崩れた屋根を覆い、白く漂っていた。

吐く息が白く染まるほどの冷気。

この地域は極めて厳しい気候で知られており、ゾアとアユミは最も暖かい装備で任務に臨んでいた。

二人の装いは、黒と白――対照的でありながらも統一されたデザインだった。

撥水性のある軽い生地のロングコート。胴体と袖は深い黒で、フードと縁取りは純白。

その明確なコントラストが、鋭い線のように際立つ。

コートの下には立ち襟の白いシャツ。一直線に並んだ暗色のボタンと、胸元に垂れる細い銀灰色の装飾紐。

脚には黒のスラックスがぴたりと馴染み、白地に黒の縁を持つスニーカーが軽快な印象を与えつつも、戦闘に適した動きを保っていた。

ゾアの瞳は鋭く、まるで世界の隅々まで見透かすよう。

その歩みは静かでありながら、底知れぬ危険を孕んでいる。

アユミは肩までの髪を風に揺らし、毅然としたまなざしを前へと向けていた。

その表情は冷静で、どこか誇り高い光を宿している。

二人が並び立つ姿は、まるで双剣――相反する色を纏いながらも、見事に調和する一対の刃。

その存在感は、通りすがる誰もが振り返るほどに際立っていた。

未知の大地を踏みしめながら、ゾアの胸には抑えきれない感情が渦巻いていた。

それは新鮮な好奇心と、微かな不安が入り混じったもの。

彼にとって、これが初めての「外の世界」だった――生の気配が、記憶の中にしか存在しない場所。

「……外って、こんなふうになってるんだな。あの巨大な建造物は、一体なんなんだ？」

ゾアの声には好奇と警戒が混じっていた。

「いつ建てられたのかは分からない。少なくとも、私たちが知る時代よりもずっと昔……。

詳しいことは、私も知らないの。」

アユミは周囲を見回しながら答えた。その目は一瞬も油断を許さない。

会話を交わしながらも、二人の体勢には一切の隙がなかった。

いつでも戦闘に移れるよう、緊張の糸を張り詰めたまま。

任務を受ける前、ゾアは警告を受けていた――

ここは文明の加護が及ばぬ地。

以前の試験のように、学徒同士が競うだけの安全な舞台ではない。

ここでは、「人知を超えた存在」と遭遇する可能性がある。

わずかな油断すら、命取りになるのだ。

廃墟の静寂に包まれたその時――

突如として、空気が裂けた。

背後の闇を切り裂き、赤い閃光が疾走する。

振り返る間もなく、一人の少年が飛び込んできた。

炎のような赤髪に、光を反射する二本の角――鹿のように滑らかな曲線を描くそれが、朝の淡い光に煌めいていた。

次の瞬間には、彼はゾアとアユミのすぐ背後に立っていた。

異質な気配を感じ取り、ゾアの目が鋭く光る。

「速いな……。歩き出して数歩で、もう厄介事か。」

彼の胸から、剣が稲妻のように飛び出す。

空を切り裂く軌跡は黒い炎となって迸り、周囲を焼き尽くす勢いで燃え上がった。

熱波が爆ぜ、敵へと襲いかかる。

しかし相手も即座に反応した。

鋼鉄の籠手を纏った拳が光を放ち、圧縮された力が解き放たれる。

激突の瞬間、轟音が空を震わせた。

衝撃波が草木を薙ぎ払い、苔むした廃墟の庭を嵐のように吹き飛ばす。

土煙の中、二人は互いに相対したまま動かない。

視線が交わり、驚きと興味が混ざり合う。

「その角……」ゾアが息を呑んだ。

少年は軽く跳び退き、唇の端を吊り上げる。

それは嘲笑と挑発が入り混じった笑みだった。

「どうした？　NG（エヌジー）を見るのは初めてか？」

その言葉で、ゾアは悟った。

――目の前の存在は、人間ではない。

人間の多くは黒髪で生まれる。

時に金や赤もあるが、それ以上に鮮やかな色は滅多にない――特殊な能力に影響された場合を除いては。

だが、**NG（エヌジー）**は違った。

彼らの髪は、炎のように燃える赤でも、深淵のような黒でも、どんな色にもなり得る。

この世の理に縛られることなく、生まれながらにして「異なる存在」だった。

さらに、彼らは人間にはありえない特徴を持つ。

長い耳――まるで伝承に語られるエルフのように。

誇り高く反る角、あるいは柔らかな獣の耳。

それらはどれも、決して人間には持ち得ぬ印だった。

すべてのNGがそうした外見を持つわけではない。

だが一つだけ、否定できぬ真実があった。

――彼らは、美しい。

人間にとって容姿の良し悪しは偶然に過ぎない。

だがNGにおいては、それは生まれながらの「前提」だった。

化粧も、整形も必要ない。

彼らの顔立ちは、神が手ずから彫り上げたように整っている。

それは、人類にとってあまりにも残酷な不公平。

まさに、「頂点に立つ種」であることの証明だった。

ゾアの胸に熱がこみ上げる。

しかしそれは恐怖ではなかった。

むしろ――戦意に燃える高揚だった。

「やってやろうじゃないか、NG！」

挑戦の言葉と同時に、ゾアは再び駆け出した。

漆黒の炎が剣を包み、空気を焼き裂く。

軌跡は円を描き、赤紫の光を帯びた黒炎が空間を切り裂いた。

赤髪の少年――角を持つそのNGも、負けじと前へ躍り出る。

鋼鉄の籠手を嵌めた両拳を打ち合わせ、金属音が鳴り響く。

それはまるで、戦の鐘。

距離が一瞬で消える。

剣と拳が何度もぶつかり合い、甲高い衝突音と爆発音が交錯する。

火花が飛び散り、光と炎が交じり合う。

廃墟の中が、一瞬だけ生き返ったかのように輝いた。

ゾアの一撃は正確で、まるで空間そのものに線を刻むようだった。

壁には焦げ跡が一直線に走り、寸分の狂いもない。

一方、NGの拳は大気を圧縮し、殴るたびに衝撃波を生む。

古い石畳の上に積もった埃が吹き飛び、廃墟の空気を震わせた。

アユミは一歩後ろで、目を見開きながら二人の動きを追った。

その速さと威力に、息を飲む。

介入したくても、追いきれない。

ただ、胸の鼓動がどんどん速くなっていくのを感じていた。

その瞬間、静寂は完全に破られた。

剣と拳が奏でる金属音。

光と熱が交錯する戦場。

あまりに美しく、あまりに残酷な戦いだった。

――そして、ついに名が明かされる。

彼の名は、フレデリック・ウェインライト。

十八歳。能力ランクC。

戦闘力評価値は、十八万。

「強いな……これで十八万ってのか？」

ゾアが息を吐きながら言う。

「“これで”って何よ！？　十八万よ！？　十分すごいでしょ！」

アユミが思わず叫ぶ。

この数値は、人類のシステムが過去の戦闘記録を基に算出したものだ。

だが今、目の前のフレデリックは、その枠を超えようとしている。

戦闘中に能力を発揮すれば、数値はいくらでも上がる――それを、彼らは知っていた。

戦いは、まだ始まったばかりだ。

ゾアが再び剣を握り直そうとしたその時――

背後から、重く圧し掛かるような圧力が降りかかった。

分厚い手が、肩を掴む。

その力は尋常ではなく、ゾアの身体が思わず後退するほどだった。

振り返ると、そこに立っていたのは――

巨躯の男。

身長一九三センチ。

鍛え上げられた筋肉は鋼のように固く、肌は戦場の太陽に焼けて褐色に染まっている。

長い黒髪を後ろで束ね、無精髭が顎を覆っていた。

その風貌には古風な貴族の面影すらあるが、着ているものはボロボロ。

破れた濃茶のズボン、擦り切れた上着。

まるで幾百の戦場を渡り歩いてきた兵士のようだった。

ゾアが問いを発するよりも早く、男は地面を蹴った。

その動きは矢のように鋭く、空気が裂ける音が響く。

短剣が閃き、空を切る。

爆発のような音が轟いた瞬間、周囲の廃墟が震えた。

地面が割れ、建物が崩れ落ちる。

フレデリックの身体が吹き飛び、石畳の上を転がる。

遠くで、低い唸り声が響いた。

やがて、闇の中から異形の影が現れる。

それはもはや純粋なNGではなかった。

――汚染変異体（ポリュート・モーフ）。

漆黒の装甲のような皮膚。

緑の瞳に血管のような赤い線が走り、口の奥から鋭い牙が覗く。

理性など欠片もなく、ただ破壊本能のままに突進してくる。

敵も味方も関係ない。

目に映るものすべてを、引き裂くまで。

男の黒髪が風に舞い上がる。

次の瞬間、彼は刀を構え、嵐のように動いた。

その剣技は――力強く、そして、美しかった。

一閃ごとに空気が震え、壁が切り裂かれ、地面に深い線を刻む。

雷鳴のような音が鳴り、斬られた汚染体は悲鳴を上げる間もなく両断される。

血が噴き出し、赤い雨となって地面を染めた。

ゾアとアユミは、ただ立ち尽くした。

その速さ、その威圧感――彼らの知るどんな戦士とも異なる。

男の背後で、重い足音が響く。

闇の中から、さらに巨大な個体が姿を現した。

人間の倍はある体躯。

「後ろだ！」ゾアが叫ぶ。

だが男が振り向く前に、別の影が飛び出した。

若い青年――同じような装備を身に着け、手には長槍を握っている。

彼の突きは凄まじく、空間を貫く勢いで怪物を吹き飛ばした。

巨体が建物に激突し、崩れ落ちる。

粉塵の中から、再び吠え声。

大剣のような腕が横薙ぎに振るわれ、風圧が煙を吹き飛ばす。

そして――再び衝突。

男は短剣を操り、死角を突くように動いた。

積み重ねた戦場の経験が、一太刀ごとに凝縮されている。

対する怪物は、ただ力任せに暴れる。

地面が揺れ、瓦礫が跳ねる。

数分後――戦いは終わった。

怪物の全身には無数の斬撃痕が刻まれ、血が滝のように流れ落ちる。

巨体が崩れ落ち、地面を震わせながら沈黙した。

ゾアとアユミは、言葉を失ったまま立ち尽くす。

男は剣を軽く振り、刃に付いた血を払う。

そして、ゆっくりと振り向いた。

氷のように冷たい瞳。

低く、重い声が響く。

「……お前たち、スカイ・ストライカーの訓練生だな？」