第40話
目の前には、怒りに燃え盛るアクウが立っていた。
ナサニエル・クロウリーは一瞬たじろぎ、呼吸が止まる。相手の声に込められた深刻さが、胸の奥で鼓動を激しく打ち鳴らした。
「……どうしても、彼を殺さなければならないのか？」
ナサニエルは困惑を滲ませた声で問いかける。
返ってきたのは、意志を真っ直ぐ切り裂く刃のような眼差しだった。アクウの顔は張り詰め、こめかみには血管が浮き上がる。声は低く沈み、鉛のような重みを帯びる。
「奴がやってきたことのすべてを知っても……まだ守ろうというのか？」
常識的な倫理観で考えれば、ザイファが犯してきた罪は決して許されるものではない。だが、カラス団の冷徹な論理において、道徳などは余計な装飾品にすぎない。ザイファのような冷酷な者こそが、完璧な駒なのだ。彼らは全てを犠牲にしてでも、ただひとつの目標――失われた人類の黄金時代を取り戻すこと――のために動く。
ナサニエルは理解していた。理解しているからこそ、この選択は一層重くのしかかる。だが結局、退路はなかった。
彼は鋭い双刃を引き抜く。その冷たい金属光沢が瞳に映り込む。声は低く、しかし揺るぎない。
「……もう言葉で解決できる段階じゃないようだな。」
刹那、銀河の裂け目のような一閃が空間を切り裂き、ザイファの座っていた位置を正確に狙った。空間が震える。瞬きする間に、ナサニエルはザイファを戦場から転移させ、遠くへ追いやった。残されたのは、向かい合う二人――ナサニエル・クロウリーとアクウ。ここを血嵐に変える覚悟を持った二人だった。
戦略室――権力を握る者たちが巨大なスクリーン越しに戦いを見守っていた。
チェスナット色の髪と威厳ある竜の角、背に黄金の紋様を走らせる長い竜尾を持つ青年、アウレリウス・ファルケンが口元に笑みを浮かべる。
「やれやれ……待ち望んでいた戦いが、やっと始まったな。当初はすぐにでもぶつかると思っていたが、ナサニエルが躊躇ったせいで拍子抜けした。だが……あの学生の死のおかげで、ついに火蓋が切られた。」
向かいのヒトミは、深紅のワインを一口含み、目に賞賛の光を宿す。
「意外だったのは……ヴァシリ・コロヴィンの息子が、これほどまでに強いとは。」
高位の審査員たちも徐々に個室から姿を現す。
彼らは本来、遠隔で観察し採点するだけだった。だがこれは試験最終日――そしてこの戦いは、彼らを引き寄せるに十分なものだった。
カエレン・ダスクベイン――トップオペレーター第1位、戦闘力1,820,000。黒髪を整えた中年の男、歴戦の将軍のような風格を持つ。
アウレリウス・ファルケン――第2位、1,750,000。先ほどの竜角の青年その人。
サフィラ・アル＝マンスール――第3位、1,220,000。肩までの短髪、鋼のような眼差しを宿す女戦士。
キアン・ドレイヴン――第4位、1,200,000。髪を後ろに撫でつけた若者、剣のような眼差し。
そしてエルリック・ソーンヴェイル――第5位、1,200,000。厳格で規律を重んじる男。
全員が、一斉に視線を注ぐ。
戦場――血と光が交錯する場所。
ナサニエルは、銀河を描くような一連のギャラクシー斬撃で戦いを開いた。星河のように渦巻く光の軌跡が、森の闇を切り裂く。
振るう刃ごとに空気が震え、鏡面のように平らな断面が空間に残る。
しかしアクウは――一切の派手な演出を伴わず――すべてをすり抜け、着実に距離を詰めてくる。その動きは驚くほど簡潔で無駄がない。それでいて、一撃ごとが雷槌のように重く、ナサニエルを後退させた。
刃と拳が交差し、金属音と風切り音が入り混じる。ナサニエルは速度と破壊力を織り交ぜた能力連携の斬撃を繰り出し続ける。刃が空を裂くたび、宇宙の光輪が噴き出し、銀河の嵐のように渦を巻いた。
アクウは間合いを詰め、首打ち――手刀を横一文字に振り抜き、急所を狙う技――を放つ。ナサニエルは後方へ飛び退き、辛うじて回避したが、死の圧力が目前まで迫った感覚を味わう。
わかっていた――この一撃を食らえば、意識を奪われた数秒の間に、アクウはいつでも自分を仕留められる。
続けざまにアクウはソーラープレクサス・パンチ――稲妻のような拳を胸に叩き込み、呼吸を断ち、反射を麻痺させる技――を繰り出す。ナサニエルは跳び退きながら双刃を振り、ギャラクシーの障壁を展開。十数本の光柱が天界から突き立つ杭のように降り注ぎ、触れたものすべてを切り裂く。その一本がアクウの腕を掠めたが、傷はほぼ瞬時に癒えた――高等回復能力。
では、ほぼ無限とも言える回復力を持つ相手を、どうすれば倒せるのか？
答えは、一見単純でありながら苛烈だ――その完璧な回復を抑えるには、攻撃の一撃一撃に高位エネルギーを込めなければならない。
これまで、*爆破*という高位エネルギーの一形態や、完全回復という形でその存在が語られることはあっても、実のところ、それらはすべてこのエネルギーの一部に過ぎない。
高位エネルギーとは、人間が本来持つ通常のエネルギーが、覚醒によって限界を超え、昇華した形なのだ。
あらゆる技能、あらゆる一撃は、この世界においては必ずエネルギーを必要とし、その威力を増す。さらには、すべての個体の肉体は常にそのエネルギーで満たされ、筋繊維の一筋一筋、血管の隅々まで流れている。ゆえに、この場の人間は――額で蹴りを受け止めても、まるで大槌を振り下ろすかのような威力を生み出せるのだ。
完璧な回復能力を打ち破るためには、覚醒した高位エネルギーを用い、それを一太刀ごと、一撃ごとに融合させる必要がある。その際、双方のエネルギー数値の差こそが、相手の回復能力をどれほど削ぐことができるかを決定する。
だが今のナサニエル・クロウリーには、高位エネルギーを覚醒させることはまだできない。彼が頼れるのはただ一つ――必殺の一撃。一瞬でアコウを仕留めるための、一度きりの技。
では、なぜナサニエルは最初からそれを放たなかったのか？
その問いに、彼はかすれた、疲弊しきった声で答えていた。必殺を放つための前提条件は――相手に回避させないこと。通常、その理想的な瞬間は、双方が疲弊し切り、速度も反射も鈍った時。そうなれば命中率はほぼ絶対となる。しかし、嵐のように動き、隙を一切見せぬ今のアコウに対して無闇に必殺を放つことは、反撃の好機を自ら差し出すに等しい。
理論上、この戦況は極めてナサニエルに不利であった。彼は能力を連続で使わざるを得ず、それはすなわちエネルギーの急速な消耗を意味する。一方、アコウは高位回復と爆破以外の能力をほぼ用いず、その消耗は極めて低いため、長時間にわたり体力をほぼ完全に維持できる。
戦いが長引けば、敗北は必定。逆に、負傷を顧みず全力で突撃しても、圧倒的な回復力と熟練の戦闘技術を備えたアコウに、あらゆる試みは粉砕されるだろう。
最初の剣が抜かれた瞬間から、ナサニエルは冷酷な現実を悟っていた――この戦い、自分は既に敗北を知っている。
アコウの攻撃は、まるで死を奏でる型のように繰り出される。
アームロック――腕をねじり上げ、ナサニエルを膝つかせる。
ショルダースロー――肩で投げ、相手の全体重を麻袋のように地面へ叩きつける。
レッグスウィープ――足元を刈り取り、支えを断ち切る。
リダイレクト＆ディスアーム――刃の軌道を逸らし、腕へ反撃を打ち込む。
トラップ＆エルボーブレイク――拘束し、肘をへし折り、武器を奪う機会を狙う。
そこに回り込みの足運びを組み合わせ、ナサニエルのわずかな隙をも見逃さない。同時に呼吸の読み取り、心理の制御、ソフトワークでナサニエルの攻撃をほぼ力を使わずに無効化していく。
レッグロック、マルチプルストライクフローは常人の目では追えぬ速度で繰り出される。ナサニエルは必死に抗い、巨大なギャラクシーの斬撃を振るい、木々を切り裂き、夜闇を紫の輝きで染め上げた。転移し、アコウを蹴り上げるも、その反撃はたった一つの簡潔な動作で無に帰す。
「――ッ！」
ナサニエルは絶望の中で吼え、瞳が光を帯びる。残る力のすべてを振り絞り、能力を限界まで解放する。鋭利な斬撃が目前に現れ、交錯して光の壁を形作り、アコウを後退させた。眼前の空間が圧に震え、濃密な殺気が空気を裂かんばかりに溢れ出す。
だが、ナサニエルはまだ止まらない。大きく息を吸い、柄を握る手は関節が白く浮き上がるほどに力を込める。新たな斬線が虚空を裂き、銀河の大刃のように輝く裂け目を作り出す。そこから、巨大なギャラクシーの斬撃が次々と放たれ、狂った流星群のごとく地上へと降り注ぐ。
その煌めきは戦場を覆う灰色の空を裂き、厚い雲を二分し、鮮烈かつ死を孕む光芒を反射させた。振るわれる一太刀ごとに、甲高い裂音が響く。それはまるで、崩壊する宇宙全体の悲鳴のようであった。両脇の樹木は切断され、幹は音を立てて倒れ、切り口はあまりにも滑らかで、ぞくりとするほどだった。
その凄まじい力は空間をもひび割れさせるかのようだったが、光が消え去った瞬間、ナサニエルの姿は揺らぎ、膝をつく。呼吸は荒く、命そのものを吸い取られたかのよう。冷や汗は無数の深い傷口から流れる血と混ざり、赤黒い滴となって埃舞う地面に落ちる。
吸うたびに胸は鋭い痛みを訴え、握った剣は震えた。それが疲労ゆえか、それとも残酷な現実のせいか――先ほどの輝かしい斬撃でさえ、アコウを倒せた確証はない。技の余韻の中、ナサニエルの瞳に宿るのは、届かぬと知る希望だった。
ナサニエルは崩れ落ち、呼吸は乱れ、体は幾十もの斬撃で裂けていた。アコウは傷一つなく歩み寄り、その声は鋼より冷たく響く。
「お前は俺には勝てない、ナサニエル・クロウリー。」
ここまで読んでくださってありがとうございます！
