第19話
明日、新しい章を公開します。
「前世で何か因縁があったのかもしれないな。どうやら今世でもよくぶつかり合うようだな。」カラスは意味深に声を発した。
彼の前に立っているのは、Sランクのゾア。敵の領地の真ん中に堂々と立っているが、その眼差しには一切の動揺が見えない。周りにカラスの一味が待ち伏せしている可能性があると分かっていても、ゾアは何の恐れもなく、得意げに笑って言った。
「因縁のことは置いておこう。君が電気系の友達に蹴りをもらった後、イチカワの処理を受けた後じゃ、結構な痛みを感じてるんじゃないか？」
カラスの顔がわずかに歪んだ。その表情に怒りが明らかに現れたが、彼は必死にそれを抑え、冷静に答えた。
「痛みは確かにある。でも、君はどうだ？今やただのネズミだな、敵の巣穴に迷い込んで。」
ゾアは笑い声を上げて答えた。
「君がここで全員を引き連れて殺すつもりだったと思っていたけど、結局は立って威嚇しているだけだね。どうして一気にかかってこないんだ？本当のネズミがどっちか見せてやろうか？」
ゾアの眼差しに宿る恐ろしい自信に、カラスは一瞬ためらった。彼はゾアの実力をよく知っている。以前の戦闘で、ゾアの力を直接味わったことがあるからだ。今のゾアはもはや制御を失っていない。むしろ、自らの能力を完全に使いこなしていることが、さらに恐ろしい。ゾアがモンスターの腕を切り落とした瞬間を今でも鮮明に覚えている。血がマスクに垂れ落ちるのを見て、彼は思わず唾を飲み込んだ。
遠くの安全な場所で、アコウがゾアに通信を送っていた。「フェリックスは無事に保護した。次はブラウンとルーカスの救出だ。でも、もしゼイファが現れたら、ゾア、戦闘を控えめにしてほしい。ゼイファの実力は未知数だ。」
アコウは、ゼイファがキングとの戦いで圧倒されていたとはいえ、ゾアよりも長く耐えたことを思い出させた。ゼイファとの戦闘は非常にリスクが高い。
ゾアの前には今、クララ・ホフマンとカラスしかいない。他の者たちはただの駒にすぎない。
「俺があいつと戦おうか？」クララが声をかけた。
「いや。」カラスが冷徹に答える。その目は緊張していた。「お前じゃ、あいつに勝てない。今すぐ撤退だ。」
「本当にそんなに強いのか？」
「ゼイファよりも強いかもしれない。」
空気が一瞬凍りついた。ゾアは一秒の躊躇もなく、鋭い斬撃を放った。カラスは剣でそれを受け止めたが、強力な衝撃が身体を震わせ、口から血を噴き出させた。クララはすかさず支援に回り、連続パンチでゾアを押し返そうとしたが、ゾアは軽やかに避け、剣の柄でクララの腹を突いた。クララは驚き、次の斬撃が首に迫る。
その瞬間、マクシミリアン・アドラーが転移して、クララを守るためにその一撃を受け止めた。剣が弾かれ、彼は後退して、血でシャツを染めていた。
「ゼイファは君たちと一緒にはいないようだな。」ゾアが冷徹に言った。
クララはブラウンのバットを拾い、ゾアに向かって振るったが、ゾアは簡単にそれを受け止め、反撃してバットをクララの手から弾き飛ばした。
「君の部下、あまりにも弱すぎないか？」ゾアが言った。
その言葉を終えた瞬間、ゾアの足元から突然、爆発的な光が放たれた。ゾアはその攻撃を受け、口から血を流し、身体中が傷だらけになった。すると、傲慢な声が響いた。
「何だ？ここで威張ってんじゃねぇよ。」
ゼイファが現れた。
ゾアは痛みをこらえながらも、ゼイファを睨みつけた。その時、四方八方から黒いマントをまとった者たちが現れ、武器を構えた。ゾアはその中心に立ち、周囲にはカラスの羽音が響き渡り、空が徐々に暗くなっていった。
ルーカスはその光景に驚愕した。アコウの通信によれば、ゼイファだけでなく、カラスの組織のAランクメンバー五人も現れているという。
最初に声を上げたのはアレクセイ・ヴォルコフだ。
「Sランクが二人か？こいつらを倒せば、試験に通るんじゃないか？」
ドミトリ・イヴァノフは皮肉を言った。
「こんなふうに大勢で仕掛けたら、審査員に認めてもらえないだろうね。」
エカテリーナ・ザイツェヴァは慎重に言った。
「まあ、カラスに確認してからだね。」
アナスタシア・ヴォルコヴァは少し笑いながら言った。
「こいつ、結構嫌ってるみたいね。殺したいんじゃない？」
カラスが冷徹に言った。
「間違いない。こいつは排除しなければならない。」
ゾアはその言葉に怯むことなく、Aランクのメンバーたちを睨みながら言った。
「さあ、やってみろよ、Aランクの連中。みんな上がってこい、最後に残るのは誰だ？」
その時、光が閃き、ゾアはそれを避けることができた。ゼイファが再び攻撃を仕掛けてきた。
「まだ懲りてないのか、この死に損ない！」
アコウの声が焦るように聞こえた。
「ゾア、一人で戦うな。仲間を頼って撤退しろ！」
その時、ルーカスが立ち上がった。傷だらけで、目を合わせた二人は、今が行動の時だと理解した。
ゼイファが攻撃を準備したその瞬間――突然、ゼイファの襟元をつかんだ手が現れ、彼を力強く地面に叩きつけた。カラスの部隊全員が驚き、振り向いた。
現れたのは、ブラウンだった。血まみれの体に、怒りの炎を灯した目をしている。
「くそったれ！撤退しろ、ルーカス！」
ゼイファの一撃を受けて重傷を負ったブラウンだが、彼は冷静に待機していた。そのタイミングでのゾアの登場が、彼を再び戦闘へと駆り立てた。
ルーカスはアレクセイ・ヴォルコフに向かって突進した。白と青の閃光を引き連れ、雷のようなパンチを放った。その一撃がアレクセイを遠くに吹き飛ばし、彼は何も反応できなかった。
ゾアもまた躊躇しなかった。剣を振るい、二人の女性に向かって斬りかかった。その斬撃は、当たれば命を落とすほどの威力だった。カラスが翼を広げ、二人を空中に引き上げて回避させ、そのまま叫んだ。
「もし戦いたいなら、本当の戦争を始めようぜ！」
その時、カラスの一味の最後のメンバーが現れた。その表情は憂鬱そうで、手には鋭い刃を持っていた。彼の放つ圧倒的な威圧感に、全員が一瞬息を呑んだ。
アコウの通信から、彼がカラス組織のAランクの最後のメンバーであり、ゼイファよりも強い存在であることが分かる。
彼の名前は、ナサニエル・クローリー。
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では、また次の章でお会いしましょう！
