第11話
しばらく休むことなく、再びゾアは別の生存戦の前に立たされる。もしアックが学園を離れなければ、存在しなかったはずの場所だ。目の前には広大な花畑と草原が広がり、その周りには長い壁のように並ぶ木々が見える。高い場所から下を見ると、小さな町が孤立して点々と存在しているのが見える。風が吹き抜け、ゾアのコートが膨らんで、彼の緊張した表情が鮮明に浮かび上がる。彼が見上げるのは、カウントダウンのタイマーが表示された携帯電話だ。試験は一週間続き、カードを見つけるか、少なくとも目立つ存在になることで追放を免れなければならない。
「くそ！カードを一枚も持ってないし、草と花ばかりの場所に放り出されて、隠れる場所もない。」（ゾア）
同じクラスであっても、この試験に入るとき、各自は別々の場所に放り出される。協力するためには、互いに見つけ出さなければならない。そのため、ゾアが最初にするべきことは、すぐに仲間を探して、余計なトラブルを避けることだ。
ゾアはあまり心配していないが、アコウのことを心配していた—能力を持たない彼が、クワの一味と遭遇すれば、重大な危険にさらされ、命を落とす可能性もある。この試験では、異常種やモンスターと戦うのではなく、100％人間との戦いだ。
躊躇せず、ゾアは最寄りの町に向かって走り、初日の隠れ家を見つけられることを祈っていた。顔には、かつての入学試験での自信はもうなかった。
一方、イチカワはゾアとは全く逆の血まみれの戦場に立っていた。顔は血で染まり、呼吸は荒く、怒りに満ちた目が前方に燃えている。目の前には、青白い火を灯した長い鎌を持った騎士の霊が立っている。その背後には見慣れた影—クレイス。
「俺があんたの立場なら、あの家で大人しくしてるけどな。命をかける理由なんてないだろ。特にあんたみたいな弱いやつには。」（クレイス）
イチカワは体を引きずりながら、能力で白い剣を作り出すが、すぐにクレイスの霊に切り裂かれ、白い破片が空気中で消えていく。クレイスは深いため息をつき、失望した表情を浮かべた。
「大きな家系の一員として、あんたに忠告してるんだよ。無能のままでいいから、家に帰って食って寝てろ。夢なんて見てるんじゃない。真の実力者だけが夢を追いかける資格があるんだ。」
クレイスはAランクのカードを奪い、背を向けて去って行った。イチカワは歯を食いしばり、血が頬を伝う。彼は足を引きずりながら追おうとしたが、力尽きて倒れ、カードを失ってしまった。
ゾアに戻る。草原を走っていたゾアは、近くの町から大きな音が響いたのを聞き、警戒した。爆発音が遠くまで響き渡る。ゾアは急いで廃屋に飛び込み、静かに様子を伺った。目の前に現れたのは、赤い光を放つあの姿—キング。
キングは教会の服を着た者たちを次々と殴り倒しており、彼らは倒れ伏していた。ゾアは隠れてその様子を覗き見た。
「どこでこんな馬鹿な奴らを使ってんだ？」（キング）
首をつかまれた者は、恐怖で言葉も出せず、仲間に助けを求めるだけだった。何も引き出せなかったキングは、その者をゾアの隠れている家に投げ込んだ。ゾアはすぐに身を翻して避け、衝撃で家の一部が崩れ落ちる。煙が立ち込める中、キングは去ろうとしたが、突然見覚えのある影に気づく。
「お前か？あの試験で出会った奴だな。」（キング）
避けられない状況に、ゾアは立ち上がり、ほこりを払いながら言った。
「そうだ。お前、ゼファに追われてるんだろ？」（ゾア）
キングは顔をしかめ、怒りを込めて言った。
「は？俺が追われてるだと？あいつが俺を逃げ回ってるんだろ！」（キング）
ゾアは気づいた。キングは審査員の前で力を見せつけるために、誰かと戦いたがっている。ゾアはその相手として完璧な存在だ。戦いが始まる前に、ゾアはクワの一味について尋ねた。キングによれば、クワという奴は狡猾な男で、恐らく最強の二人が戦った後に出てきて、最後に仕留めるつもりだろう。しかしキングは、クワがこの辺りにいるはずがないと断言した。もしそうなら、仲間を救っていたはずだからだ。おそらくゼファが一番近い存在だろうが、あえて戦うことはないだろう。
疑念を解消したゾアは、胸からヨーロッパ風の白い剣を引き抜き、一閃。周囲の砂埃が舞い上がった。ゾアは自信に満ちた笑顔を浮かべ、目を鋭くした。キングも勢いよく飛び込んできた。瞬く間に、キングはゾアの目の前に現れ、強烈なパンチを放ち、ゾアは吹き飛ばされた。その後、キングはさらに強烈な上段打ちを繰り出すが、ゾアは回避できたものの、その衝撃で背後の建物が崩れ落ちる。
ゾアは剣で反撃するが、キングはすぐに防御をして、後ろに跳び退った。キングの悪気が徐々に薄れ、接触することが少なくなるにつれて、その力も減少していった。わずかな時間で、キングは再びゾアに接近し、絶体絶命の角に追い込んだ。ゾアは剣で攻撃を防ぐが、予想通り、キングは連打してきた。ゾアは一発を防いだものの、別の一撃を食らった。悪気が最高潮に達した瞬間、キングは能力を発動する。彼の腕が赤く燃え上がり、ゾアの体には照準のような印が浮かび上がる。
ゾアは慌て、汗だくになりながらも、剣で防御するしかなかった。パンチが放たれる—悪気が爆発し、衝撃波が爆弾のように広がった。煙が晴れると、ゾアは膝をつき、一方の目を閉じ、腕が折れ、コートが裂け、血が体を染めていた。剣が背中に刺さったまま、ゾアは立ち上がる力さえ残っていなかった。
ゾアは敗北した。声を出したいが、力が尽きて何も言えなかった。キングはため息をついた。
「またかよ？あっさり終わる試合だな。」（キング）
決して殺すことはなく、キングは振り返って去って行った。彼は明確に言った、恨みがないから殺す必要はないと。ゾアは感謝し、目を閉じて倒れ、意識を失った。
その時、また見覚えのある影が現れ、声を発した。
「君がまだ生きているのは良かったけど、他の仲間を探しに行くのは、まだ無理そうだな。」
現れたのはアコウだった。彼は最初から町にいたが、すべての出来事を静かに観察していた。アコウはゾアが失敗することを予測していたので、彼のために医療器具を準備していた。ゾアは今、崩れた家の中で意識を失っており、アコウが手当てをしていた。アコウは基本的な医療技術に熟練していた。
…
イチカワに戻る。傷を簡単に手当てした後、彼はクレイスを探し始めた。カードを奪うためではなく、すべてをはっきりさせるため—自分の意見を言うためだった。クレイスが言ったことに同意することはできなかった。
高い場所から、クレイスはイチカワの目に見える決意を観察していた。彼はため息をついてつぶやいた。
「こんなことはしたくなかったけど、もう他に方法はない。今度は、お前を全員の前で殺すつもりだ。お前の家族も見ているだろう。」
そう言うと、クレイスはすぐにその場を離れた。イチカワが空き地に足を踏み入れると、突然見知らぬ男が現れ、挑発的な声を上げた。
「お前は俺が力を誇示するために選ばれた幸運な奴だ。感謝しろよ。」
イチカワは何が起きているのか理解できず、怒りの表情で叫んだ。
「何を言ってんだ、このクズが！」
すぐにイチカワは剣を召喚し、攻撃を仕掛けた。相手のマントのフードが落ちると、それは以前アックと一緒に現れたシドだった。シドは跳び上がり、攻撃を避けた後、イチカワに向かって強烈なパンチを放った。しかし、イチカワはそれを手で受け止め、すぐに強化したパンチで反撃し、シドに大きなダメージを与えた。
「能力も悪くないな。でも俺の能力はランクAだからな。」—シドは皮肉っぽく言った。
言い終わると、シドは腰から剣を抜き、イチカワに向かって突進した。イチカワは横に避けたが、剣の先端が不自然に曲がり、まるで光の屈折現象を見ているようだった。いや、これは幻影ではない。現実の空間が歪み、イチカワをその中に引き込んだ。彼は軽傷を負った。
その後、シドは剣を振り下ろし、イチカワの胸を切り裂いた。イチカワは血を吐き、よろめいて後退し、警戒を強めた。
ここでシドの能力が明らかになる。それは**回折**という能力だ。彼は空間を歪ませ、回折を利用して相手を引き寄せる力を使う。また、シドは剣を回折で覆い、斬撃の威力を増加させることができる。この能力は非常に危険で、Aランクに格付けされている。
「今、俺がなぜ自信を持ってお前を殺すと言ったか、わかるだろ？」—シドは嘲笑しながら言った。
イチカワはそれを観察し、この相手には勝ち目がないと感じた。こうして彼はボコボコにされる。戦いは森の中から森の端へと続き、イチカワの体は傷だらけになった—手も足も傷つき、血が止まらない、視界も次第にぼやけていく。
シドは楽しんでいた。彼はイチカワをすぐに殺すことはなく、血まみれのまま這いつくばらせておいた—一部は力を見せつけるため、そしてもう一部は他者を踏みつけることで快感を得るためだ。イチカワの頭の中には、嘲笑の声と恥辱、そして絶え間ない打撃音が響いていた。
**「私は裕福な家族に生まれた。何一つ欠けていない—金、衣服、食べ物…すべてが余っている。しかし、心からの感情や本当の人間関係には、私は何も持っていなかった。」**
**「他の人たちは経験を積んで、共に努力してきた。私はただ広く冷たい部屋の中で孤独に過ごし、誰も出入りしない。友達も、思い出もない。私の生活は単調で退屈—まるで豪華な檻の中に閉じ込められた鳥のように、他の人が私が欲しがっている人生を送っているのを見ていた。」**
**「私は全てを犠牲にしてでも本当に生きていたい、命さえも—ただ『生きる』という感覚を経験するために。これが命を懸けたゲームだ！」**
突然、プラチナの髪を持つ一人の少女がイチカワの前に現れた。彼女は剣を前方の空間に突き刺し、大きな衝撃波を引き起こした。シドは吹き飛ばされて後退した。
「お前、何をしてるんだ、シド？」—セシリアは冷ややかな声で言った。
シドは振り向き、怒りの目を向けた。
「そのセリフ、俺が言うべきだろ。ここは戦場だ。孤児院じゃないんだから、なぜあいつを助けてる？」
セシリアは、かつて信じていたことについて話し始めた—人々に幸せをもたらしたいと思っていたはずだが、力を見せつけるために他者を殺し合うべきではないと。これを聞いたシドはさらに怒り、逆に反論した。
彼を動かすことができないと悟ったセシリアは、イチカワに向き直り、穏やかな声で言った。
「まだ力が残っているなら、逃げなさい。ここは私が処理します。」
シドは皮肉を込めて言った。
「お前、優しすぎだな。」
…
過去において、イチカワの両親は彼に決められた道を歩ませ、成功を最終目標として押し付けていた。しかし、イチカワはその操られた成功に満足することはなかった。自分で選んだ道で失敗する方が、命令で成功するよりもずっと良かった。
もし今、セシリアの言う通りにすれば、また操られた生活を続けることになる。イチカワは拳を固く握り、手のひらから血がにじみ出た。唇を噛んで血を流しながらも、立ち上がり、憤りを込めた目で前を見据えた。
過去が蘇る—イチカワはかつて家族名に寄生していると見なされていた。いつも敗北し、常に嘲笑されていた。学園の試験を受ける前、他の家系にボコボコにされ、金持ちからは弱いと見下され、貧しい者からは家系を妬まれていた。
彼には何もなかった。
彼は英雄の物語を聞き、彼らのようになりたかった。彼は本当に生きたかった、豪華な檻の中で閉じ込められている自分の人生に満足することはなかった。
かつて、イチカワはクレイスにボコボコにされた後、アコウと出会った。彼は倒れそうなほどに打たれ、能力ランクDで発表された。弱い強化能力、遅い剣。彼は諦めかけたが、それでも続けた。
そして今、もしまた逃げることになれば、何も残らない。
イチカワは立ち上がり、シドを真っ直ぐに見据えた。シドは怒りの表情を浮かべて言った。
「何を見てんだ、このクズ。」
突然、空が暗くなり、雷が次々に落ちてきた。地面が震え、シドは周りを見回し、何が起きたのか理解する暇もなく、彼の体は一瞬で完全に凍りついた。その氷の中で、シドは痛みに叫びながらも何もできなかった。
イチカワは髪を後ろにかき上げ、コートを脱ぎ、ただ一振りの白い剣を召喚した。彼は一閃—剣の刃は近くの建物を切り裂いた。クワは驚き、翼を羽ばたかせ、イチカワに向かって恐怖の目を向けた。
イチカワの目は黒から赤く光り、ヒトミはその様子を見て息を呑んだ。ゼケのコンピュータでは、イチカワのランクがDから**EX**に変わった—理由は不明だった。
ゼケは口を開いた。
「この能力の力を侮ってはいけない、ヒトミ。彼は私が盗んだリストにも載っていなかった。」
イチカワは声を上げた。
「さあ、全部来い…誰が本当に弱いか見せてやる！」
最後まで読んでくださった方、本当にありがとうございます！
「いいね」や「感想」での応援がとても励みになります！
次回もよろしくお願いします！
