第10話
A1-GB45に到着した初日、Zoahを迎えたのは、彼が想像していたような現代的な要塞や冷徹な鋼鉄の基地ではなく、時間に染まった古びた木造の家だった。その建築は、ヨーロッパの古典的なスタイルを彷彿とさせるものだった──壮大な邸宅や、古びた博物館、19世紀の威厳を湛えた学校や銀行を思い起こさせる。家の前には、草花が生い茂った小さな庭が広がり、風に揺れる木々の音が響き渡って、ここはまるで人々の手が入っていない長い年月を経て再生したような場所だった。
Zoahが恐れていた暗く冷たい場所──鉄の箱のような閉ざされた息苦しい場所──とは対照的に、ここは生命の息吹が感じられるような、穏やかな空気に包まれていた。金色の陽光が木々の隙間からこぼれ、草の上や彼の顔にやさしく反射している。その穏やかで静かな雰囲気に、Zoahは感動し、無意識のうちに深く息を吸い込み、安堵のため息をついた。
その瞬間、Zoahを現実に引き戻したのは、ひとりの少女の澄んだ声だった：
「ねえ！ あなたもA1-45GBのクラス？」
目の前には、17歳くらいの少女が立っていた。彼女の大きな目は水晶のように輝き、太陽の光を反射していた。黒い短髪が風にそよぎ、その軽やかな姿が清らかさを引き立てている。
「そうですね、もう誰か来ているんですか？」 Zoahは少し驚いた様子で返答した。
「はい、今あなたを含めて4人目です。」 彼女は笑顔で答えた。
Zoahは少し驚く。彼の頭の中で「クラスには20人くらいいるはずでは？」という疑問が浮かぶ。しかしその思考を読み取ったかのように、彼女は軽く笑いながら言った：
「一クラスには4～6人くらいしかいないのよ。リストは家の中にあるわ。あなたはこのクラスの最後のメンバーだよ。」
その彼女のスピーディーで自然な会話に、Zoahは良い印象を抱いた。さらに聞いてみる。
「じゃあ…私たちのグループは4人だけなんですか？」
彼女はゆっくりと頷き、少し声を落として答えた：
「最初は5人だったけど、最後のメンバーは失踪したの。理由はわからないけど、みんなはその子の彼女がQuạという男に殺されたって言ってる。その復讐で、その子はQuạを追って…でも、最終的に命を落としたの。」
Zoahは黙って考え込んだ。「Quạ」という名前は、もうよく知っている。入学試験でのスキャンダルの余韻がまだ残っている。彼は立派な名声を築いた──いや、それはむしろ悪名だった。
Zoahはその古びた木造の家に足を踏み入れる。中は広々とした生活空間で、クラスの集会場所のようだ。部屋の中央には長い木のテーブルがあり、その上には大量の本が積まれている。まるで長い間使われていた場所のように、部屋は少しほこりっぽい。Zoahが何か聞こうとしたその時、一人の少年が出てきて、湯気を立てた鍋を持っていた。
「あ、すみませんね。これらの本は私のじゃないんです。学園から送られてきた参考用の資料です。庭に山積みされていたので、みんなで中に運んできたんですが、まだ整理できていません。ごめんなさいね。」 彼は言いながら鍋をテーブルに置き、すぐに本を棚に並べ始めた。
その少年は落ち着いた雰囲気で、声は低く、目は少し無関心な感じだった。数言の会話を交わした後、Zoahは彼の名前がAkouで、18歳で特殊な能力を持っていないことを知る。Akouは、学園に参加した理由は両親がそう望んだからだと言った。彼の髪はダークブラウンで、きちんと分けられており、服装はシンプルだった──白いTシャツと黒い膝丈のパンツで、家でくつろいでいるような格好をしている。
Akouのリラックスした自然体の姿勢が、会話を和やかなものにした。二人は本を整理しながら、入学試験のことについて話した。Akouは、能力がないので別の少年と一緒に点数を合わせて試験を終えたと話していた。Zoahは頷きながら、その話を聞いた。すると、キッチンから白髪の少年が出てきた。
「できたよ！ みんな、食べに来て！」 彼の明るい声が響く。
Akouは眉をひそめ、軽く笑って言った：
「僕たちはみんなSky Strikerの一員なんだから、まるで別の惑星から来たみたいに言わないでよ。」
白髪の少年は照れくさそうに頭をかきながら、Zoahに目を向けた：
「君は…？」
先程の少女がふと気づき、声をかける：
「あ、そうだ！ 忘れてた。これはクラスの最後のメンバー、Zoahだよ。それから私はAyumiね！」
Zoahは軽く頷き、微笑みを返す。Ayumiの言葉を通して、Zoahは彼女についていくつかのことを知った──彼女は18歳で、能力は火の元素で戦う狐に変身することだ。Ichikawa──白髪の少年──は「仙気」という能力を持っていて、それを使って自分を強化し、白い剣──仙剣──を操って戦う。
四人は、湯気の立つ鍋を囲んで座り、楽しげに笑いながら食事をした。話が弾み、温かな雰囲気が広がっていった。それぞれに個性があり、少しずつ心を開いていった。
食後、みんなで片付けをし、荷物を整理した後、部屋に戻って休んだ。その晩、澄んだ月光の下で、Zoahはコーヒーを淹れて、Akouと一緒に庭に出た。
「君、荷物持ってきてないの？」 Akouが空を見上げながら聞いた。
「うん、試験室からそのまま来たんだ。」 Zoahは静かに答えた。
Akouは眉をひそめて、Zoahを見た：
「君は…実験の産物なのか？」
Zoahはしばらく黙ってから、頷いた。
月光の下で、Zoahは自分の過去、Zeke、そしてまだ行方不明の弟について語り始めた。心から出てくるような話が、ゆっくりとしかし力強く響くようだった。Akouは黙って聞き入れ、遮ることなく、非難することもなかった。彼の目には、静かでありながら温かな共感が漂っていた。
Zoahが話し終えると、Akouは穏やかに言った：
「心配するな。君の弟を探すのを手伝うよ。彼はきっと無事だと思う。」
Zoahは驚いてAkouを見た：
「どうしてそんなに確信できるんだ？」
Akouはゆっくりと答えた：
「君の話と、Zekeについて知っていることから…彼がどこにいるか、大体予測がつくんだ。でも、まだ完全な予想に過ぎないから、確証はない。時間が必要だね。」
Zoahは感動した。月明かりがAkouの穏やかな顔に反射し、まるで道の先に光を照らすようだった。Zoahはありがとうの言葉を口にし、二人は家の中に戻り、次の日の準備を始めた。
その一週間が穏やかに過ぎていった。四人は共に掃除をし、生活を整え、戦闘に関する知識を本で学んだ。
そして、避けられない時が来た──掲示板に任務が表示された。画面に流れる情報を見て、全員が驚く。赤い文字で目立つ任務が一つ表示されていた、ランク「S」。
Ayumiは不安げに言った：
「これ、危険すぎるんじゃない？」
Ichikawaは興味深く手を伸ばそうとしたが、Akouがすぐに止めた：
「落ち着け。」
しかし、Ichikawaは驚くべきことに、みんなが目を見開いたその瞬間にボタンを押してしまった。
「待って！！」 Ayumiが叫ぶ。
任務内容が表示された──それは必須の試験で、学員はすべてのトランプカード（ジョーカーを除く）を集めることが求められていた。その中で、12枚のスペードのカードはランダムに配布され、カードを持っている者は条件なしで試験を通過できる。カードがない者は、審査員の印象に基づいて評価される。高い点数を得られなかったり、良いパフォーマンスを示せなければ、退学の危険性が非常に高い。
Ayumiは心配そうに言った：
「印象を与えられなかったり、カードを持っていなければ退学になるの？」
Akouは深く考え込んでから答えた：
「この試験のルールは不公平だ。カードがあれば、私たちは狙われる。カードがなければ、除外されるかもしれない。ギャングやスパイを使って、カードを持っている者を見つけ、奪い取ろうとするだろう。弱者にはほとんどチャンスがない。」
戦略室では、Zekeが怒りを露わにして入ってきた。まだ吸いかけのタバコを口にくわえながら、テーブルに手を叩いて言った：
「お前、何してるんだ、Hitomi？ これが子供の遊びだと思っているのか？」
Hitomiは冷たく答えた：
「ここではタバコは禁止だ、Zeke。」
Zekeはタバコを床に投げ捨てて言った：
「話をそらすな。お前がAkkを呼び戻した理由はあの資料だけか？」
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