17話
伊豆の島々に実在するヒイミさま伝承をもとにした、創作ホラーです。
私の困惑を感じ取ったのだろう。
彼女はその整った顔に微笑を浮かべて、私の目をじっと見た。
「驚かせてごめん。でも、一刻を争う事態だったから」
「ううん…ううん」
私はやっとのことで、それだけ言った。
危ないところだった。
彼女が来てくれなければ…死んでいただろう。
勝手に両手が持ち上がっていく感覚。
思い出して、ぞっとした。
あのままいけば、自分で自分の首を絞めていたに違いない。
でも。
そうはならなかった。
私は生きているのだ。
安堵の気持ちがようやくわき起こってきて、全身がぶるぶると震えた。
ああ、ああ…と声にならない声が漏れ、私はすがるように彼女の手を取った。
「ありがとう。里桜さん。ありがとう。あなたは命の恩人だわ。ありがとう…」
私は何度も何度も頭を下げた。
彼女は相変わらず微笑を浮かべたまま、私の手を握り返してくる。
「いいのよ、そんな。ここに来られたのは、ただの偶然なんだから」
「偶然？」
「そう。あんた、昨日仮屋町で追いかけられたとき、生徒手帳を落としたのよ。そこに住所が書いてあったから」
「…そうだったんだ」
まったく気づかなかった。
「だから偶然なの。お礼とか、いいから。それに、友だちを助けるのは当たり前のことでしょ」
「友だち…」
「あんたはあたしを差別しなかったし、わざわざ通知表まで届けてくれた。ハンカチも貸してくれた。そういうのって、友だちじゃないの？ それとも、友だち宣言とかしないと、気が済まないタイプ？」
「えっと…そういうわけじゃ」
「なら、もういいでしょ。あ、それから、さん付けもやめてね。気を遣われるの、嫌いなの。あたしも結花って呼ぶし。ね、わかった？」
「うん、わかったわ…里桜」
「OK。それでいいよ」
そう言うと彼女は…里桜は、ニッと笑った。
私も釣られて笑顔になった。けれど、里桜がすぐに真剣な表情を浮かべる。
「でもね、結花。いまのは一時的な避難措置でしかないから、油断はしないで」
私の緩んだ気持ちは瞬時に緊張に変わった。
「ってことは、また来る？」
「うん。いつか必ず。まあ、その前に、そっちのひとのほうに来るはずだけど」
里桜が志緒理さんをチラリと見る。
私たちのやりとりを黙って聞いていた志緒理さんは、一瞬遅れて「え？」とつぶやいた。
「え、じゃなくて。ヒイミさまを見たんですよね」
里桜が志緒理さんの前に立つ。
「…見た、けど……」
「ヒイミさまを見たら、呪われた兆候がすぐに現れます。なにか変なモノが見えませんか？」
里桜が志緒理さんの顔を覗き込むようにして言う。
志緒理さんは、里桜の後ろをチラリと見た。すると…。
「ひっ」
「…なにかいますか？」
志緒理さんは、小さくうなずいて「窓の向こうにさっきの女が」と答えた。
私は「えっ」と驚いて窓に目をやった。けれど、私にはなにも見えなかった。
「兆候の現れ方は人ぞれそれです。そのとき気にしていたことが、幻覚として現れると伝えられています」
里桜が早口で言う。
「…幻覚、なの。あれは」
「はい。いまはまだ危険はありません。でも、最短で1時間後に、呪いに来ます。そのときは実体がある」
「うっ」
志緒理さんが突然鼻を押さえて顔をしかめた。
「どうしたんですか」
「…さっき、魚が腐ったような臭いがしたでしょ。あれがまた…」
しかし私にはわからなかった。
「魚が腐ったような臭い…しますか？」
「え…これも、幻覚なの？」
志緒理さんが里桜を見る。里桜は「そうです」とうなずき、こう続けた。
「理由はわかりませんが、ヒイミさまと魚臭さはセットなんです」
「なによそれ。あー、やだやだ！」
志緒理さんが手をひらひらと振りながら叫ぶ。私は思わずスカートを見た。先輩の家で天井から垂れてきた液体を思い出したのだ。
里桜が「すぐにここを出ましょう」と廊下へ歩み出た。
「さっきも言いましたが、最短で1時間後にヒイミさまが来ます。ここは危険ですから」
「行くって、どこへ？」
私がそう尋ねると、里桜は一瞬考え込んだのち「あたしの家へ」と答えた。
