64.謎の遺体
◇◇
青の領域。ベッドの上で、フェナは一人で目を覚ました。出入り口のドアの隙間から、室内に差し込む朝日がフェナの顔に当たり、フェナは目を細める。
「──クウ？」
目を擦りながらそう呟いたフェナは、下着姿である。先日購入した高価な服は、脱いで眠ったらしい。
フェナは乱れた髪を手で整えながら立ち上がると、クウの姿を探す。クウの姿は無かったが、室内の奥の方から物音がした。
フェナが音の聞こえた方へ進む。そこには建物の裏口のドアがあり、外に何者かの気配があった。
「クウ？」
裏口のドアの向こう側、物置のような閉塞空間に、クウが"魔導書"を片手に立っていた。
「──ああ、フェナ。おはよう。……その恰好は、ちょっと刺激的過ぎるよ」
「私の下着姿なんて、何度も見てるでしょう？ 二人きりで夜を明かしたことなんて、これまで何度もあったじゃない」
「これまでは、一緒に同じベッドで寝たことは無かったよ。……朝起きた時、その姿で君が背中に抱き付いてたのに気付いた時は、本当にびっくりしたんだからね」
「あら、顔が赤いわね。──少しは私に魅力を感じてくれてるのかしら。悪い気はしないわよ。うふふ」
フェナはそこで、クウの目の前にある──巨大な木桶のような物の存在に気付く。桶の中には、熱湯が大量に満ちていた。
「クウ、それは何？ あなた、何をしていたの？」
「ああ、うん。お風呂作ってたんだ」
フェナは首を傾げる。
「使われてない本棚が一つあったから、ここに持って来たんだ。横倒しにして中板を外して、外から水路の水を汲んでこの中に溜めたんだよ。フィエラルの水路の水って、思ってたよりキレイだね。──まあそういう訳で、この"魔導書"の中に書かれてた基本魔術を一つ、試してみたんだよね」
クウが本棚の側面をフェナに指で示す。本棚の底面に、光る文字が書かれていた。
「"熱を発生させる魔術"の命令式を、底に書き込んでみたんだ。水を入れたらお湯に変わるかと思ってやってみたんだけど、成功したみたいだね。本棚だから大して奥行きはないけど、それでも上々な仕上がりでしょ。──フェナ、朝の一番風呂を譲ってあげてもいいけど、どう？」
「濡れるのは嫌いなのだけれど──湯浴みの機会なんてそうそう無いものね。逃すのは惜しいわ……」
「でしょ？ そう言うと思ったよ。バスタオル代わりになる布も探して、そこに掛けておいたからね。──僕はそっちの部屋にいるからさ、ごゆっくりどうぞ」
そう言ってクウが移動しようとした時、フェナがクウの手を掴んだ。
「クウ、あなたも一緒に入るのよ。──背中を洗う人が必要でしょ？」
◇◇
"霧の館"、その館の内部の一室。
クウとフェナは巨大な卓子の前に座る"マルトシャール伯爵"の正面に、二人で並び立っていた。
「──来てくれたか」
"伯爵"はクウとフェナを交互に見て、満足そうに頷く。
「クウ君。鼻血が垂れているぞ？ どうしたんだ？」
「えっ、嘘！？ ──失礼しました、伯爵」
クウが高速で鼻を擦り、垂れた血を拭い取った。
「──落ち着いたようだな。それでは、本題に入ろう」
「はい。お願いします、伯爵」
伯爵──マルトシャールが咳払いをする。
「今朝早く、ソウの奴がここに立ち寄って行った。ギルド、"蒼黑の鯨"として、俺の依頼を正式に受けると伝えるためにな。──クウ君、そしてフェナ嬢。よろしく頼むぞ」
「ええ。"黒の騎士団"に潜入して消息を絶った、伯爵の部下を探し出すんですよね？」
「そうだ。──言うまでもないが、これは非常に危険な仕事だ。その覚悟は、してくれているか？」
「無論です、伯爵。その代わり──依頼が達成できたら、僕個人にも見返りを下さい」
「個人に？」
マルトシャールが不思議そうな顔をした。
「見返りと言っても、金銭を要求したい訳ではありませんよ。僕はある事を知りたいんです。それについて、伯爵に情報を集めて頂きたい。──伯爵はフィエラル一の情報通だと、ソウが言ってましたから」
「ふむ……その要求する情報の内容にもよるが、まあ良いだろう。──依頼を達成した暁には、ギルドへ金銭の報酬を支払い、君に対しては今言った要求に応じる。約束しよう」
約束という言葉で言い切ったマルトシャールに、クウはゆっくり頷いた。
「早速だが──これを受け取ってくれ」
マルトシャールは、クウに──折り畳まれた羊皮紙を手渡す。
「それには、俺の部下が今いると予想される場所をいくつか記しておいた。おそらくは、その内の何処かに奴はいる。理解しているだろうが、奴がいる場所には、同時に──」
「"黒の騎士団"もいる。そういう事ですよね」
「ああ。場合によっては、"十三魔将"と出くわす可能性もある。──君には以前、フィエラルへの侵攻を狙っている一体の話をしただろう？」
「ええ、覚えていますよ」
「今朝、奴についての新たな情報を得た。約束通り、君にも教えよう。──そいつの名は"蠢動のヴィノーゼン"。"輪"の能力は不明だが、髭を蓄えた老人の姿をした大悪魔だ」
クウとフェナが、顔を見合わせる。これまでに対峙して来た"十三魔将"のことを思い出しているのかも知れない。
「その紙に従って、君が向かうであろう場所。そこにいる"黒の騎士団"は、ヴィノーゼンの部下に当たる。──老人とは言っても残虐な大悪魔であることに変わりはないからな。できる限り、指揮官である奴とは接触しないよう心掛けるべきだ」
「ええ、そうします。──目の前で誰かが危険な目に遭ってるのを見たら、分かりませんけどね」
「そうか。──君を見ていると、昔のソウを思い出すな」
「え──？」
その時だった。突然クウとフェナの背後に何者かが姿を現す。見た事の無い顔の、ノームの男だった。
「は、伯爵──！ だ、大至急──お伝えしたい事が──！」
ノームの男は息を切らし、慌てた様子でマルトシャールを見ている。
「その様子、一体どうした？ 来客中だが、この際構わん。──話せ」
「は、はい……」
ノームの男は、マルトシャールの部下だったらしい。男は息を整え、静かに口を開く。
「"霧の四貴人"の一人、"靄のトールコン"と思わしき人物の──遺体が発見されました」
「何だと！？」
マルトシャールが、驚きの声を上げる。
「遺体はかなり損壊が激しく、おそらく苛烈な拷問を受けた末に殺されたものと思われます。──顔の判別は難しいですが、服装や装飾品、背格好に至るまで、特徴が本人と酷似しておりました」
「確かに、奴の姿は誰も見ていなかったが……。しかし、まさか……」
マルトシャールが勢いよく立ち上がる。
「今すぐ、その場所まで案内しろ。──クウ君、フェナ嬢。君達はどうする？」
クウはフェナを見た。フェナは何も言わず、クウをただ見ている。クウに従うという意思表示だろう。
「伯爵。良ければ、僕達もご一緒させて頂けませんか？ ──根拠はありませんけど、何と言うか……同行しておいた方がいい気がするんです」
「うん？ まあ、いいだろう。──急ぐぞ」
