61.魔法薬での変装
「……そう怖い顔で睨むな。俺は、君を敵に回すつもりはない。──あくまで君に注意を促しただけだ」
マルトシャールが、敵意の無いことをアピールするかのように、軽く両手を上げる。
「まあ、安心するといい。──君がソウのギルドの一員である限り、俺が今言った可能性はかなり低くなるだろうからな」
「と、言いますと？」
クウの顔は、普段の優男のそれに戻っていた。
「ソウのギルド"蒼黑の鯨"は、"魔術師ギルド"の中でも恐れられている有名な一団だ。そして、もしギルドの一員に手を出そうものなら、ソウは黙っていない。──その手の紋章がある限り、少なくとも"フィエラル"の者が君に手出しする事はないだろう。彼女、フェナについても同様だ」
マルトシャールがクウの手を指差す。いつの間にかクウの手には──"蒼黑の鯨"の紋章が浮かび上がっていた。
「先手を打ったというのは、そういう事ですか。……フェナは、ギルドの一員じゃないんだけどね」
マルトシャールに聞こえないような小声で、クウはぼそりと呟く。マルトシャールは、フェナにも"蒼黑の鯨"の紋章があると思い込んでるらしい。
「話を戻そう。クウ君、改めて──君に依頼したい仕事が一つある。君に頼んではいるが、ギルド"蒼黑の鯨"への依頼として受け取ってもらっても構わん」
「伺います、伯爵。どんなお仕事ですか？」
「行方不明になった部下の捜索だ。──優秀な奴で、その実力を買って危険な仕事を頼んだんだ。もう"フィエラル"に到着していてもいい頃なんだが、一向に音沙汰がない。恐らくだが、奴の身に何かが起きたんだろう」
「危険な仕事、というのが気になりますね」
「簡単に言えば情報収集だ。──俺の表の職業は"銀行家"でな。金融業というのはイルトでは嫌われる職種だが、稼ぎは非常にいい。それに、金持ちの知り合いも数多く作れるしな。だが、俺はそれを本業だとは思っていない。もう一つ、裏の仕事を持っているのさ」
「裏の仕事……。何ですか？」
「それを表す相応しい言葉が見つからん。だが、あえて言うなら──"黒の騎士団"の駆除活動といった所か」
マルトシャール自身が大悪魔である事を考えると、その言葉は──同族を"駆除"しているという意味になるだろう。
「説明しておこう。──フィエラルは中立都市の名の通り、種族の垣根を取り払った開放的な都市だ。だが、そんなフィエラルでも、"黒の騎士団"だけは受け入れる事ができん。──フィエラルにはある仕組みで、"黒の騎士団"が都市の内部へ侵入するのを阻む手段がある。それによって、やつらは都市の中へ踏み入る事は不可能となっているんだ」
「そうだったんですか？ ──でも、悪魔や大悪魔は街の中にいますよね？」
「種族ではなく、"黒の騎士団"と"十三魔将"のみを区別する結界のようなものだと思えばいい。──とにかく、"黒の騎士団"はこの街には入れない。それはフィエラルが"中立都市"として正常に機能している、最たる理由でもある」
マルトシャールの口調はやや重々しい。クウは何かを察したようで、それ以上は聞くのを止めようと考えた。
「しかし、街に入れないからと言って、奴らがフィエラルの住民達を襲わない訳ではない。商人などを待ち伏せし、フィエラルの外で住民達を急襲する騎士共は後を絶たないのさ。──そういう奴らを野放しにはできんだろう？ 」
「それで──駆除ですか。表現が穏やかではありませんね」
「適切な言葉だと思うがな。──奴らを始末すれば、着ていた鎧や武器、運次第では金品なども手に入る。フィエラルの治安維持も兼ねて、まさに一挙両得だ。無論、手痛い反撃を食らう危険性もあるがな」
「じゃあ、その行方不明者も──"黒の騎士団"と戦う仕事をしていたんですか？」
「普段の仕事はそうだった。しかし、今回俺があいつに頼んだのは、もっと難しい内容の仕事だったのさ」
マルトシャールの顔に、暗い影が差す。
「俺があいつに頼んだ仕事は──"黒の騎士団"への潜入捜査だった。今までに始末した騎士から剥ぎ取った鎧を着込み、フィエラルの外、"青の領域"の外れにある"黒の騎士団"の野営地へと、そいつを送り出したんだ」
「せ、潜入捜査？」
「分かってくれたか？ ──君にこの仕事を頼んだ理由と、その危険度が」
◇◇
"霧の館"。マルトファールとソウがいる部屋から、少し離れた位置にある一室。
ニニエラとフェナは、いかにも貴婦人の寝室といった内装の部屋に二人で座っていた。ニニエラは鏡台の前の小さな椅子に、フェナは天蓋付きのベッドにそれぞれ腰掛けている。
「準備できた。こっちに来て、フェナちゃん」
「ニニエラさん。何をするか、まだ聞いてないわよ」
「"七色油"。あなたの髪に、塗ってあげる。──これがあれば、帽子で髪を隠さなくても良くなるから」
「七色……油？ ──あの襲って来た悪魔もそんな事を言ってたわね。それって、何なの？」
「ああ。そう言えば、知らなかったんだっけ。塗ったモノの色を変える、魔法薬の一種よ。フィエラルでは、皆が知ってる、便利な"魔道具"。──そう言えばこの間、ウルゼキアの市場にも卸されたらしいわ」
「あ──」
フェナは、ウルゼキアの宮殿にクウと立ち寄った時の事を思い出す。門番の騎士が、"魔法を打ち消す聖水"で強引にクウを洗髪する光景が蘇る。
あの騎士は、クウが"七色油"を使っていたと疑っていたのだ。
「その緑がかった白髪は、サラサラしてて奇麗。でも、残念。色を変えた方が、あなたの身のためよ。──フィエラルには、"白の騎士団"も来る時があるから」
「……ジョンラス王が"上位吸血鬼"の女を探してるって件ね。確かに、そいつに間違われるのは迷惑だわ」
「──そうでしょ？ ほら、いらっしゃい。塗ってあげる。私、上手だから」
ニニエラは小瓶を手に持ち、椅子を空けてフェナを待っている。フェナは鏡台の正面、小さな椅子に静かに座った。
フェナは魔女のような帽子を取り、後頭部に束ねていた髪を解く。ニニエラは慣れた手付きで、小瓶の中の液体をフェナの長髪に塗り込み始めた。
「──クウ君にも、塗ってあげた方がいいかも。ずっと帽子を被ってるよりは、いいと思う」
「そうね。私、後でその油を買いに行くわ」
「大丈夫。私のを、分けてあげる。まだ、予備はあるから」
「ニニエラさん、どうしてそこまで？ 純粋な親切心からかしら？」
「そうとも言えるかも。あなた達の事、好きになっちゃったの」
「あら、嬉しいわね。嫌われた事ならいくらでもあるのだけれど。──毒女、蛇女、殺人吸血鬼……"黒の領域"の裏切り者。これまで散々に言われてきたわ。他にも、まだ何かあったかしらね」
「へえ、そうなんだ。──クウ君には、何か言われた？」
「──クウはそんな事、言わないわ。彼は優しいから。たとえ、心の中でそう思ってたとしてもね」
「フェナちゃん、彼の名前を言う時に、体がちょっと赤くなるわね。──血の感じで、分かるの」
「……あなた、まさか？」
「はい、終わり。──色が変わっても、奇麗ね」
フェナは目の前の鏡を見る。フェナの髪色は──白に近い金髪に変わっていた。ウルゼキアにいたノーム達と同じ髪色である。
「"七色油"の効果は、基本的には永続的。水で洗ったりしても、基本的には大丈夫。でも、もし色が落ちたら、また来て」
「……ありがとう、ニニエラさん」
フェナは体の向きを変え、ニニエラに向かって丁寧に礼をする。普段の堂々とした態度とは、まるで別人のようである。
「クウ君にも、後でやってあげる。──あなたと、同じ色でいい？」
「ええ。是非、それでお願い」
