54.去り際の反撃と、見せない涙
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赤の領域、硫黄の街"メルカンデュラ"。褐色の肌を持つ小柄な種族──ドワーフ達が、街の出入り口の前に、老若男女問わず大勢集まっていた。
集団の先頭にいたのは、踊り子のような服を身に着け、魔剣"ジャスハルガ"を背負ったドワーフの"キテラン王女"。そして、常に空中で燃焼し続ける"火霊"の"ガルニオラ"。この二人である。
「こやつらは、妾と同じ目的でここにおる。そなた達の見送りじゃ。これでも人数を絞った方じゃぞ。──のう、ガルニオラ」
「左様でございますな、王女様。──ああ、クウ殿。こうもお早く発ってしまわれるとは。我は名残惜しく思います」
ガルニオラはキテランに深く一礼した後、キテランの見つめる方向を見た。
キテランとガルニオラ、後ろに控えるドワーフ族達の視線の先には──クウとフェナ、ソウ、ランとオボルの姿があった。
「──ねえ。ランさんも今日ここを出て行くんだよね。行き先は何処なの？」
「さあね。とりあえず……危険な連中には会わないような場所へ行くつもりさ。"十三魔将"とかね。──まあ、アタシはまた近いうちにこっちの土地には戻って来るかも知れない。ドワーフの街には、"発明品"に必要な材料を買う時とか、頻繁に立ち寄るからさ」
ランがクウの質問に答えた。彼女の頭には、例の"船長"という呼称に違和感のない帽子が乗っている。
「おや、アタシの迎えが到着したみたいだ。クウ、フェナ。それに、ソウ。──お先に失礼するよ」
「えっ、お迎え……？」
クウがそう言った時、岩場の地面に、突然巨大な影が出現した。その場の全員が、驚いて頭上を見上げる。
気球に吊るされた、巨大な"船"が浮かんでいた。
紙風船のような球体の真下に、帆のない帆船のような船が、太い縄で吊り下げられている。"船"の甲板からは、オボルと同じ"小鬼"らしき小柄な種族が顔を覗かせ、"船長"のランに手で合図を送っている。
「な、何だこりゃあ──！？」
ソウが珍しく声色を変えて取り乱す。ソウ以外は、目の前の光景に声すら出せないようだった。
「"船"に乗ってるからこそ、"船長"ってもんだろう？ アタシの妙な呼ばれ方について、少しは疑問に思わなかったのかい？ この格好は、洒落でしてるんじゃないんだよ」
浮かぶ船から、縄梯子が無造作に投げ出された。"小鬼"のオボルが慣れた手付きでその先端を掴み、ランを見る。
「さあ、"船長"。どうぞお乗りくだせえ」
「ああ、行くよ。──それじゃアンタ達、達者でね。機会があったら、また会いたいもんだ」
ランは特徴的な帽子を手で抑えながら、器用に縄梯子を登っていく。ランが甲板に上がった時点で、オボルもクウ達に一礼し、その後に続いて行った。
まだオボルが縄梯子を登り切っていない段階で、船は蒸気らしき気体を噴出し、"出航"の気配を見せた。船は蒸気を推進力に、空を進み始める。まだ甲板に上がれていないオボルを側面にぶら下げながら、船は地上のクウ達から──驚くような速さで遠ざかって行ってしまった。
「……クウ。あれは何？ なるべく分かりやすく、説明してくれないかしら」
「あの蒸気はランさんの青い"輪"、"蒸気噴"の力だと思う。彼女が搭乗すると、"輪"の能力で自在に航行できるようになる……って所じゃないかな」
「知りたいのはそこじゃないわ。一体、何で船が空を飛んでるの？ ──クウやそこの青黒フードも大概だけど、"人間"って本当にみんな、出鱈目な力を持ってる奴ばかりね」
「僕なんかの頭じゃ説明できないね。とりあえずあの船に向かって、こう言っておけばいいよ。"良き船旅を"ってね。──いや、イルトじゃ"フランス語"は通じないか……」
クウは複雑な思考を放棄したかのような顔で、見えなくなりつつあったランの船を見送った。
「……どうでもいいが、"吸血鬼"。お前、俺を"青黒フード"っつってんのか」
「あら、文句でもあるのかしら？ あなたもたった今、私を名前じゃなく"吸血鬼"呼ばわりしたじゃない」
「へっ、確かにな。お互い仲良くする気もねえだろうし、別にいいか」
フェナとソウの態度は、双方とも刺々しい。
「さて、クウ。──俺達も出発しようぜ」
ソウはそう言って、"浸洞"の"輪"を展開する。以前見たものより紫色の光が強く、亜空間の直径も大きい。
「"青の領域"に直通で行ける大穴を繋ぐぜ。穴の完成までは結構な時間が要るからよ。──その間に、別れの挨拶をしっかり済ませとけよ」
その言葉の後、ソウはクウとフェナに背を向け、"輪"の操作に集中し始めた。
「──キテラン王女」
クウは真剣な表情でドワーフの集団の先頭に立つ、キテランの方へと近づく。キテランの方も、クウへとゆっくり歩み寄る。
フェナは──キテランを気遣うような視線を一瞬だけ送ると、二人に背を向けた。
「その魔剣、フェナに貰ったんだよね。フェナがあんなに気に入ってた魔剣を譲るなんて──キテラン王女、フェナに気に入られたのかも」
キテランがむっとして、口を尖らせる。クウには、キテランの態度が変化した理由が分からなかった。
「妾の目は節穴ではない。クウ、そなたにもし"赤の領域"に留まってくれと頼んだ所で、首を縦には振らんじゃろう」
「僕に留まってほしいの？ もしそうなら、気持ちはすごく嬉しいよ。──僕の意思は、変わらないけどね」
「分かっておる。そなたは妾の、ドワーフ族にとっての大恩人じゃ。無理強いなど出来るはずもなかろう。──フェナ殿にも、クウは渡さぬと釘を刺されてしもうたしのう」
「え、フェナがそんな事を……？」
「このまま妾がすごすごと引き下がるのは、何と言うか──癪じゃからな。一矢報いてやろうかと思っての」
キテランはそう言うと──突然クウの身体に跳びつく。首に両手を回されたクウはそのままキテランに抱き付かれる格好になった。薄着のキテランの肌から、密着するクウの身体へ体温が伝わる。
「え──キテラン王女……？」
「──ふふっ」
不敵に笑うキテランは、クウの顔に自分の顔を近づけると──頬にキスをした。
キテランの位置からは、二人の様子を見て驚く──フェナの姿が確認できた。フェナの方向からは、恐らくキテランがクウのどの場所にキスをしたか、はっきりとは見えなかったのだろう。
「これで満足してやろうぞ。妾は、寛大な"女王"になれるやも知れんの」
「……予想外の奇襲だったよ、キテラン王女。──今もまだ、すごくドキドキしてる」
キテランが、クウの身体から手を放して地面に着地する。クウの顔は紅潮しており、照れた様子でキテランから目を逸らしていた。
「ふふ、その顔を見て気が済んだのじゃ。──案ずるな、クウよ。妾達はこれより種族一丸となって、"ガガランダ王国"を再興させる。あの崩れた宮殿も含め、いずれ全て元通りにして見せるぞ」
「うん。それについてだけど、考えた事があるんだ。……最後に一つだけ、いいかな」
クウは腰袋から──ガルニオラに貰った、"願いが叶う石"を一つ取り出す。
「僕は前世で、こういう"三つの願い"が叶う場面があったら、どんな願い事をしようか妄想したことがあるんだよね。お金持ちになりたいとか、不老不死になりたいとか、そんな事を思いついてた気がする」
クウの手の中で、宝石が赤く光り始める。
「でもこうしてみると、やっぱり自分にだけ都合のいい事を考えるのは──嫌だった。きっと僕だけじゃなく、他の"人間"も同じ事を言うと思う」
クウは瞑目し、宝石を手で包み込んだ。
「崩れ落ちた宮殿が元通りになり、"ガガランダ王国"がキテラン王女、いや──"キテラン女王"のもと、イルト史上最高の繁栄を遂げますように」
クウの願いを──宝石は聞き入れたようだ。クウの手の中で、赤い宝石が強い光を放ちながら、徐々に消えていく。
「叶ったのかな？ ──『崩れ落ちた宮殿を元通りに』、『"ガガランダ王国"が繁栄するように』。二つのお願いを一度に言う狡い表現だったけど、聞いてくれたみたいだね。……意外と言葉の受け取り方が大雑把だなあ、この宝石」
「クウ、そなた──！ 何故じゃ──？」
「僕にとってこういうのは、あまり長く持っていたい物じゃないんだよね。──それに僕は"イルト"での自分の役割を、前世の分まで誰かの役に立つ事だと思ってるんだ。この願い事を──僕は絶対に後悔しない」
「……本当に、後悔してはおらんようじゃのう。目に──迷いがないわ」
クウは手の中から宝石が完全に消えたのを見届けてから、キテラン達、ドワーフ族一同に背を向ける。
"輪"による大穴の形成を終えたらしいソウが、フェナと共にクウをじっと見つめていた。
「キテラン王女、いや──"キテラン女王"。もしも皆がまた危険な目に遭ったら──僕が助けに来るからね」
クウは顔だけをキテラン達に向け、優しい声でそう言った。そしてソウの展開した大穴に、フェナと足並みを揃えて進むと──その姿は一瞬で見えなくなった。
「クウ、カッコつけやがって。──けどあいつ、きっと冗談で言ったつもりはねえんだろうな」
ソウが二人を追うように続き、大穴の向こうに消える。そして紫色の光を放ちながら──大穴はまるで何事も無かったかのように消滅した。
「うっ……」
「──む、キテラン様？ 如何なさいました？」
ガルニオラが心配そうに、キテランを横から見た。
「本当は──クウを……行かせとうなかったのじゃ……」
「左様で……ございますか。そのお気持ち、お察しいたします。──僭越ながら、言わせて頂きましょう。キテラン様、無理に我慢をなさる必要はございませんよ」
「うっ、ひっく……。ぐすっ……。うわああああん──！」
その場に座り込みながら、キテランが大声で泣き出す。
ドワーフ族の長として、威厳ある態度と口調を崩さなかったキテラン。しかし、今の彼女は紛れもなく、ただの幼気な容貌を持つ一人の少女だった。
