52.イルトを旅する人間達
◇◇
"赤の領域"、硫黄の街"メルカンデュラ"の家屋、その広々とした一室。部屋の中央には巨大な卓子が置かれ、それを挟み込むように長椅子が配されている。
二つの長椅子には、計3人の人物が腰掛けている。上機嫌そうな顔のクウ、そしてラン、その横でバツの悪そうな顔をしている"小鬼"、オボルである。
この空間では、先程から間断なく会話が続いていた。内容は専ら、クウとランの前世に関わる出来事についてだった。
「──じゃあランさんも、"イルト"で最初に目覚めた時は、あの格好だったの？ ほら、あの白い魔法使いのローブみたいなやつ」
「そうだよ。アタシは前世じゃ、冴えない地味なOLだった。30歳の時に──交通事故で死んじまってね。目覚めたらこっちの世界にいたのさ。こっちに来て、もう5年になるかなあ」
「いや……ランさん、どう見ても僕と同年代にしか見えないよ。二十歳の間違いでしょ？」
「お、嬉しいね。そんなに若く見えるかい？ ──"イルト"に至った"人間"はね、自動的に肉体年齢が、二十歳前後になっちまうみたいなのさ。しかもこっちで数年過ごしても、見た目は全然変わらないんだ。どういう仕組みかは分からないけどね。……こっちで若返ってた自分の顔を見た時、別人と間違えちまったぐらいだよ」
「そうだったの？ ──そっか。僕は元々死んだ年齢が二十歳ぐらいだったから、"イルト"でもそのままの姿なんだ。……あれ。じゃあ、もしかして──ソウの実年齢はもっと上かも知れない……？」
「可能性はあるさ。話を聞いてみるべきだね。その"ソウ"ってのには会った事ないけど、アタシも機会があれば話したいもんだね」
「多分ソウは、大したことは教えてくれないと思う。──この間まで"白の領域"を目指して、一緒に旅をしてたんだけど──自分の事は全然話そうとしなかったから」
クウは少し寂しそうな顔をする。ソウに会いたがっているようにも見えた。
「クウが目覚めた場所は、"緑の領域"の森だったんだろ？ アタシは、"赤の領域"にある山の中だったよ。──訳も分からずに山をうろうろしてた時に、この"オボル"と会ったんだよ」
ランが横のオボルの背中を、パンパンと叩く。
「こいつはアタシと最初に会った時、眠ってたアタシに──いや、言わないでおく。まあ、とにかくオボルを殴り倒して、力づくで"イルト"のガイド役を引き受けさせたんだ。」
「……その話は、思い出したくねえですなあ。まあ、あのまま殺されなかっただけマシでしょうけどねえ」
オボルの表情が、一気に暗くなる。
「ところで、ランさん。その銃なんだけど……どうやって調達したの？ 僕の見立てでは、"イルト"の何処かには、僕らがいた世界での──19世紀ぐらいの技術を持ってる場所があるとは思ってたけど、銃を作る技術まであるとは思わなかったよ」
「いや、違うよ。こいつは──アタシが作ったんだ」
ランが、腰の銃を抜き、クウに見せる。
「そもそもこいつは、アンタの知る銃とは違うよ。銃の形をしちゃいるけど、アタシの"輪"の力で、火薬を使わない方法で弾丸を射出してるんだ」
「え……火薬を使わない方法？」
「そうさ。一言で言えば、蒸気の圧力だ。──鉄の弾丸を装填し、弾丸と銃の間にあえて空間を作る。そんで、アタシの青い"輪"──"蒸気噴"の能力でその空間の空気を急激に膨張させて、弾丸をブッ放すのさ」
「つまりそれは、銃の形をした──空気砲だってこと？」
「その通り。小学生の時、理科の実験で撃った事はないかい？ あれをヒントにしたのさ。──まあ、アタシのこいつは"輪"の魔力が与えるエネルギーがあるから、本物の銃にひけを取らない威力が出せるけどね」
ランは慣れた手付きで、銃をしまう。
「その銃の見た目、本物と見間違えるほど精巧に見えるけど……それはつまり、ただの見かけ倒しなの？」
「まあ、そうとも言えるね。別に見た目は簡素でもいいんだけど、どうせならいいモノ作りたいだろ？」
「作品作りにこだわる名匠みたいだね」
「実際、こだわってるよ。──アタシの赤い方の"輪"は、この銃みたいに色んな品物を作り出す能力でね」
「物を作り出す能力の──"輪"？ そういうのもあるんだ……」
「かなり便利だよ。現実的だし、役に立つからね。この"イルト"みたいな、中世ファンタジー作品の舞台みたいな世界だったら、尚更さ」
ランは赤と青の"輪"を持つ魔術師だったらしい。クウはその事実を知り、それでもう充分と感じたのか、ランが使う赤の"輪"について質問はしなかった。
「それより、クウ。アンタ今、気になる事を言ったね」
「えっ──。僕、何か変なこと言ったかな？」
「言ったじゃないか。『"イルト"の何処かには、19世紀ぐらいの技術を持ってる場所があると思ってた』ってね。"イルト"は各領域ごとに差はあるけど、アタシの目にはどの領域も──アタシ達の世界で言う13世紀から15世紀ぐらいの世界観を持った、中世のファンタジー世界にしか見えなかったよ。──"イルト"に19世紀相当の技術を持った場所があるって？ アンタ、どうしてそう思ったんだい？」
「──注射器だよ」
クウが、一言で答えた。
「緑の領域、"ホス・ゴートス"でフェナを開放した時、透明度の高い"硝子製"の注射器を見つけたんだよね。──この時代が中世なら、注射器は硝子の部品なんて用いられない。部品も含めて全部が真鍮で作られたものでなければおかしいんだ。そもそも、透明度の高い硝子なんて、近代以降じゃないとお目にかかれない代物だし」
「透明なガラスの注射器……？ そんなモノが──"イルト"にあったって？」
「あったんだ。あれを見たら、ランさんも同じことを考えたと思う。──あの時点で"賢者様"から、この"床無し口"をもらってたら、あれを持って帰ってたと思うんだけどね」
クウは賢者ウィルノデルにもらった魔道具──腰袋を見た。
「アタシは今の所、自分の"輪"で作った作品以外じゃ、そんな近代的なモノを作れそうな所なんて見た事がないよ。ちなみにアタシは、赤と青の領域なら結構知ってる方なんだけどね」
「僕は短期間だけど、緑と白の領域にいた事があるよ。僕はイルトの土地に全然詳しく無いけど、僕の見た限りでは、そういう場所は無さそうだった」
「それなら、可能性が高いのは──もう一つしかないんじゃないかい？ まあ、確実とは言えないだろうけど」
「うん。僕も、同意見だよ」
クウは腰袋──"床無し口"から、ケペルムの指輪を取り出し、それを観察した。
「"近代"の文明技術を持ってる可能性が高いのは──"黒の領域"だ」
◇◇
"メルカンデュラ"よりやや離れた場所。そこは、草木の生い茂る小高い丘の上だった。"赤の領域"では、珍しい光景である。
キテランが地面に座り込み、悲愴な面持ちで何かを見ている。彼女の目の前には──花の供えられた石碑のようなものがあった。
「ロフスト……」
キテランは小さくそう呟く。よく見ると石碑には、ロフストを追悼するような言葉が刻まれている。
「──ここは、とても良い場所ね」
キテランの背後から声がした。女性にしては低く、良く通る声である。キテランの真横に立っていたのは──フェナだった。
「ドワーフの技術には、目を見張るものがあるわね。路傍の岩が、こんな立派なお墓になるなんて。──ロフストさんも、満足してるんじゃないかしら」
「吸血鬼殿。いや、フェナ殿であったか。──何用で参られたのじゃ？」
キテランが、横に立つフェナを見上げる。
「別に用なんてないわ、キテラン王女。強いて言うなら──この、服のお礼かしらね」
フェナが、自分の身体を両手で示しながら言う。
現在のフェナの服装は、細かな刺繍の縫い込まれた水着に、半透明な布を重ねたようなものだった。キテラン同様、踊り子を彷彿とさせる衣服である。クウは間違いなく、この状態のフェナを直視はできなかっただろう。
「これは"赤の領域"の、ドワーフ族の民族衣装みたいなものなんでしょう。個人的にはかなり気に入ったわよ」
「身分の高い女ドワーフが好んで身に着ける、魔法を宿した衣服じゃ。燃えやすそうな見た目に反し、身に着けておる者を炎熱の類から防護する効果があるのじゃよ」
「クウの頬を赤くする効果もあったわよ。──少しの間、この格好のままで過ごそうかしら」
「クウ……か」
クウの名前に、キテランが顔を上げて反応した。フェナはそんなキテランの様子を見て、僅かに眉をひそめた。
