51.銃を持つ女船長
◇◇
「……これは一体、どういう事？」
フェナと共に、馬上から硫黄の街"メルカンデュラ"の景色を見たクウが、驚いた声でそう呟いた。
"黒の騎士"達が──全滅している。
町の至る所に、黒い甲冑姿の騎士が倒れていた。人数は数十人以上。目算ではあるが、おおよそフェナの見立てに近い人数のようだ。
クウは馬から跳び降り、近くに倒れていた黒い騎士の一人を、近寄って見下ろす。フェナもクウの後を追って下馬した。
「胸元からの出血──傷跡は丸い。鎧を貫通してる。フェナ、この傷は──槍とかで付けられたもの？」
「いえ、多分違うわ。武器の種類は、私には特定できない。こんな形の傷は──初めて見たわよ」
「フェナでも特定できない武器？ ひょっとして……」
クウとフェナが傷の検証をしていると、村に吹き荒れる砂塵の中から、身長差のある二人の人影が、こちらに歩いて来ているのが見えた。
人影の一つは、小柄で薄緑色の肌をした、やや人間離れした容貌の生き物。もう一つは、海賊船の船長のような帽子を被った、妙齢の女性だった。
どちらも、非常に派手な赤い衣服を着ている。
「──おや、"船長"。あれを見て下せえ。生き残りが2人いやがる」
「あんたが見逃してたんじゃないのかい、"オボル"。まあ、いいさ。─"弾"は、まだあるからね」
「いやあ、"船長"の手を煩わせるまでもありやせん。奴らは、あっしにお任せを」
人影の一つが──短銃を取り出した。
「あれは、何……？」
「まさか……！ あ──フェナ！」
クウがフェナの肩を掴み、真横に倒れ込んだ。二人の身体すれすれを──赤と青の光を纏った"銃弾"が、通り抜けていく。
「むっ──躱しやがっただと！？」
小柄な生き物──オボルが驚く。そして同時に、フェナへと向けていた銃口を逸らした。
「今のを避けるとは、すげえ反応だ。只者じゃねえな。まさか──あいつらは"黒の騎士"じゃねえのか？」
「そのようだね。とりあえず、オボル──銃は収めな」
「へっ？ は、はい。分かりやした」
"船長"が言うと、オボルは素直に銃をしまう。
クウが立ち上がり、フェナを自分の後ろに隠す。そして"朧剣"を手に、臨戦態勢を取った。
「アンタ──いきなり撃って、悪かったね。砂嵐のせいでよく見えなかったんだ。許してくれよ」
"船長"は敵意が無い事を示すように、両手を上げながらクウにゆっくりと近づいて来た。クウは剣の構えを解くが、まだ目には警戒の色が宿っている。"船長"はそれを感じ取りつつも、クウの方へと歩くのを止めない。
「あ、アンタは……！」
両者の距離がある程度まで縮まった所で、"船長"は──クウの顔を見て目を見開く。そしてクウの目の前で──その特徴的な帽子を脱いだ。
「あ──！」
今度はクウが驚く。真後ろのフェナも、同様の反応を見せた。
帽子の下から、"船長"の黒い──"夜色"の髪がふわりと広がる。彼女の髪は、前髪が眉を隠す長さで揃えられた、現代で言う所のショートボブにあたる髪型だった。
クウはそんな彼女の姿を見て、漸く剣を腰に収めた。
「あなたは、"人間"ですよね？ ──どうも初めまして。僕は、蔵王空介です。"イルト"では、クウって名乗ってます」
「"クウ"。可愛いあだ名だね。──アタシは、"宇和島蘭子"。一緒にいる奴らには、"船長"って呼ばれてるよ」
「蘭子さん、ですね。いやあ、久しぶりに日本人の名前を聞きました。僕、これまでたった一人しか"人間"には会わなかったんですよ。──ちなみにそれは、僕と同年代くらいのソウって名乗ってる男なんですけど、彼は本名を名乗らなかったんです」
「別にそんな、丁寧にならなくていいって。敬語じゃなくていいし、アタシの事はランって呼んでよ。あと、アタシも他の"人間"に直接会ったことは無いね。アンタが初めてだ。鏡に映った自分以外で黒髪の誰かを見たのは、いつ以来かな？ ──とにかく、会えて光栄だ」
「こちらこそ。僕も同郷の人間に会えて──嬉しいよ」
ランの言葉を受け、クウは即座に口調を切り替えた。
「じゃあ、君の事はランさん──って呼ぶね。敬語も止める。──いやあ、でも良かった。イルトには、まだ他にも"人間"はいるんだね」
クウと──ランはどちらからともなく歩み寄り、固い握手を交わす。フェナとオボルは、無言でその様子を見ていた。
「ところで、ランさん。そこかしこに倒れてる"黒の騎士"なんだけど、もしかして彼らは、ランさんが？」
「そうだよ。アタシ達が来た時、こいつら丁度メルカンデュラを襲う直前だったんだ。だから、こいつで挨拶してやったのさ」
ランが自分の腰を示す。細身の彼女に不釣り合いなほど大きな拳銃が、ベルトで固定されていた。
クウがよく目を凝らすと、ランの指先からは──"輪"によるものと思わしき、赤と青の2色の光が生じている。
「それより、クウ。このまま立ち話を続けるより、ひとまずそこらに倒れてる"黒の騎士"共を片付けないかい？ ──その後で場を整えて、ゆっくり話をしようじゃないか」
ランがそう言って振り返り、村の方を見る。
家屋に閉じこもっていたらしい多数のドワーフの住民達が、戸口から顔を出してクウ達を見つめていた。
◆◆
"青の領域"。何処とも知れぬ場所に門を構える、豪奢な屋敷の一室。
まるで"ウルゼキア"の宮殿を思わせるような、豪華な家具と調度品に溢れた空間である。
部屋の中央には巨大な四角形の卓子。その四辺にはそれぞれ椅子に腰かけた人物の姿があり、猜疑心に満ちた視線で、自分の他、3人の顔を不規則に見ている。
「──さあ、お三方。俺の話はこれで以上だぜ。あんたらの方は、何か話しておきてえ事はねえのかい？」
椅子に座る人物の一人、青と黒の混じったフードを被った人物──ソウが乱暴な口調で言った。他の3人は、ソウの尊大な口調を特に気にする様子はなかった。
「借りてきた猫みてえに大人しいじゃねえか。"青の領域"の"中立都市フィエラル"、その裏社会を牛耳る──"霧の四貴人"が、久々に俺を含めて4人全員集まったんだぜ？ 気の利いた挨拶とか、笑える冗談の一つぐれえ披露してくれてもいいんじゃねえか？」
ソウは反応のない3人に、一度ずつ視線を向ける。3人は、ソウに勝るとも劣らぬ個性の強さを、それぞれ備えていた。
「なあ、そう思わねえか？ ──"マルトシャール伯爵"」
ソウの正面にいるのは、紳士帽を被った、小太りな青白い顔の男だった。真っ黒な男物のベルベットを着て、全身に装飾品を身に着けている。見るからに成金といった印象を与える風貌の持ち主だった。
「あんたはどうだい？ ──今日も美人だなあ、"藍蜘蛛ニニエラ"」
ソウの右側にいるのは、"ウルゼキア"で見たノーム族らしき妙齢の女性である。胸元と背中が大きく空いた群青色のロングドレスを着ており、妖艶な雰囲気を漂わせている。
「お前は、今日もオドオドしてやがるな。──"靄のトールコン"よお」
そしてソウの左側にいるのは──青みがかった肌と、魚の鰭に似た耳を持つ若い男だった。男は落ち着かない様子で、他の3人の表情を、とても臆病な顔で見ている。
ソウの発言力は、かなりのものらしい。それぞれ名前を呼ばれた3人は、ソウにどんな発言を呈すべきかと、慎重に言葉を選ぼうとしている様子だった。
「──ソウ。俺からも一つ、面白い話があった」
「聞かせてくれよ。何だい、"マルトシャール伯爵"？」
小太りの男が、紳士帽を目深に被り直しながら、ソウへと視線を送った。
「俺の"旧友"である──"煤の伯爵ケペルム"についてだ。奴は少し前、"黒の騎士団"の指揮官として50名以上の部下を率いて、"赤の領域"に侵攻した。情報屋から仕入れた情報で、これを知る者は、ほぼいない」
「ケペルム……"十三魔将"の一体だな。──"赤の領域"に行ったってのは、確かなのか？」
「ああ。確かな筋の情報だ」
ソウの表情には、ほんの僅かに戸惑いの色が垣間見えた。
「面白いのはここからだぞ。ケペルムと奴が連れて行った配下の騎士達、その消息が、急に途絶えたらしい。──これはかなり不自然だ。ケペルムの性格からして、奴が本拠地である、"黒の領域"への定期報告を怠るとは思えない。考えられるのは……」
「ケペルムの身に、何か起きたとか？」
ソウに藍蜘蛛と呼ばれていた──ノームの女性ニニエラが、急に口を開いてマルトシャールに聞く。
「ああ、起きたんだろうな。"何か"が、だ。──ちなみに、先んじて"赤の領域"へと踏み込んでいた"舞踊千刃シェスパー"の一団に関しても、同様の情報が寄せられている。とても信じられないがな」
「じゅ、"十三魔将"が……。そ、そんな立て続けに二人も……？ あ、ありえないですよ」
この場において唯一、まだ発言していなかった"靄のトールコン"が、ここでやっと口を開いた。
「──いつも派手に暴れまわってる"十三魔将"が、いきなり消息を途絶えさせるなんて、これまで無かったわね。二人共、誰かにやられたのかも。"伯爵"は、どう思う？」
「俺もその可能性を考えてはいるぞ、"ニニエラ"。しかし、やはり信じ難い事ではある。情報を更に集めさせるつもりだ」
マルトシャール伯爵がそう言った時、ソウがすっと椅子から立ち上がった。そして3人に背を向けると──黒の"輪"、"浸洞"を発動させた。
「ど、何処に行くの……。ソウ君……」
「"赤の領域"だ、"トールコン"。──お三方、悪いが今日は解散だ。ちょっと、俺の"相棒"の安否確認に行かねえと……」
ソウはそれだけ言うと、紫色の光に縁取られた亜空間に、そのまま消えて行った。
