50.願いを叶える三つの宝石
「主すら呑み込みかねない……呪い？」
ガルニオラの言葉を繰り返したクウの、表情が暗くなる。
「"輪"は力ある存在が宿す魔術の結晶であり、その主の意に従う最高の武器でございます。なれど、それは危うき諸刃の剣にもなり得る。そして過剰な魔力を得た"輪"は時として──その切っ先を主へと向ける。それをイルトの古き生物達は、"呪い"と呼ぶのでございます」
呪いという単語が、クウの耳に冷たく響いた。
「我の赤き"輪"、"地動坩"の例をご覧になられましたでしょう？ ── "火霊"である我は、絶え間なくこの"赤の領域"の地より生ずる魔力をこの身に蓄え、存在を保っておりました。何百年にも渡って、そうして生きてきたのです」
一部ではあるだろうが、イルトの生物は易々と寿命が三桁を超えてくる。クウは心の中で──エルフの、ナリアとウィルノデルを思い出していた。
「しかし精霊と言えど、命には限りございます。多くの者達と同じように、老いという概念もある。我も……老いたのでしょう。我は長年この身に蓄えていた魔力を、制御する事ができなくなっておりました。──そして我の"輪"は力の弱まった主である我を見限り、自由に振る舞うようになったのでございます」
「"輪"は、主の身体を離れて──意志を持って独立する事があるんですか？」
信じ難いといった様子で、クウがガルニオラに聞く。
「膨大な魔力を糧とすれば、あり得る事でございます。お恥ずかしながら……我の身に起きた一連の出来事が、それを物語っておりますゆえ」
「それが、あの宝石の姿だった──という訳なのね？」
フェナがガルニオラに問う。
「左様でございます。しかしながら呪いとは、かける手段があるならば解く手段もあるのが道理。"輪"の用意した呪いの解除方法を見つけ出し、それを行えれば、"輪"は再び主へと戻るのでございます」
「あら、そうなの。──じゃあ"精霊"さん。今のあなたはクウが解呪に成功した事で、一般的な"輪"の魔術師に戻ったという解釈でいいのかしら？」
「まさにその通り。──しかし、長くこの身体を離れていた所為か、まだこの"輪"は我の意思で、自在に操る事が叶わない様子でございます。いやはや、お恥ずかしい限り……」
ガルニオラは自分の腹部を見る。よく見ると赤い"輪"が出現していたが、発光はかなり弱々しかった。
「ともあれ、この感謝の意は言葉にすらなりません。クウ殿、あなたは恩人でございます。是非ともこの大恩、お返しさせて頂きたいと思っております」
ガルニオラはそう言うと、自分の胸元で丸く円を描いた。すると彼の前に──３つの赤い宝石が出現する。"輪"が干渉した気配は感じられない。どうやら、"輪"を用いない魔術を使ったらしい。
ふわりと浮かんだ宝石は、ゆっくりとクウの目の前に流れるように移動した。
「クウ殿、どうぞ。その"魔道具"は──あなたの物でございます」
「赤い宝石……。とても綺麗ですね。でも、こういう物は男の僕より──」
クウは３つの宝石を手に取りながら、横目でフェナを見る。フェナも、興味のありそうな眼差しで宝石を注視していた。
「それは我のみならず、多くの"火霊"の力が秘められた宝石でございます。それを持ち、目を閉じて願いを唱えれば──その願いが叶う、魔法の石なのです。ただし、その願いは"輪"を持つ魔術師が、強い魔力を込めて唱えねばなりません」
「願いが叶う石？ ──ランプの精ならぬ、宝石の精霊ですか……」
クウは怪訝そうに宝石を見る。真紅の怪しい光が、宝石から放たれていた。
「こういうのは……あまり、長く持っていたい物じゃないね。──まあ、とりあえず最初の願いは決まってるけどさ」
「え……クウ。まさか──もう一つ目を使うつもりなの？」
「勿論だよ、フェナ。──"地動坩"の"輪"はガルニオラさんの身体に戻った。そして、まだ本調子じゃないガルニオラさんはその"輪"を扱えない。そして僕らは今この通り──地の奥底、崩れた宮殿に佇んでる。つまり、分かるでしょ？」
「あ……今の私達があの地底湖に戻っても、"地動坩"は発動しない……。この"精霊"さんが解放された今、私達には地上に戻る手段が無いのね──！」
フェナは口に手を当て、はっとした表情でクウを見る。
「そういう事だよ。──さて、持ち主の我欲が欠片ほども感じられない、清廉潔白なお願いをしよう」
クウは目を閉じ、宝石を一つ握って、願い事を口に出した。
「僕とフェナ、キテラン王女。そしてガルニオラさんと──ロフストさんを含むドワーフの皆を、"ガガランダ王国"の入り口、火口の手前まで、全員無事に脱出させて下さい」
クウの手の中の宝石が、真紅に光った。
目を開けたクウは、辺りを見回す。ロフストにしがみ付くキテランと、周りに集うドワーフ達、そしてフェナとガルニオラ──クウ自身、全員の身体を赤い光が侵食していく。
クウは消える寸前──黒焦げになったケペルムの遺体をちらりと見て、少しだけ悲しい顔をした。
火口に空いた大穴の、手前付近に当たる地面一帯。そこにクウ達は、赤い光に包まれながらじわじわと姿を現した。
「ああ──ようやく地上に戻って来れたね」
「ええ。短いようで、長い旅だったわ」
並び立つクウとフェナが、ほぼ同時にお互いの顔を見て言った。
クウは目で全員の姿を確認する。キテラン王女もガルニオラも、約20名のドワーフ達も、全員が場に揃っていた。
「ところで、フェナ。──あれは何だと思う？」
クウはある物を指差す。それは、車輪の付いた巨大な玉座だった。
「車輪の付いた豪華な椅子ね。──座面の大きさを見る限り、ケペルムの座ってたものじゃないかしら」
「ケペルムは地下の宮殿に、単身で乗り込んで来た……。"十三魔将"は"黒の騎士団"の大幹部だ。一人で行動してたとは、考えにくいよね」
「この車輪付き椅子を、ケペルムが自分で操作してここまで来たとは、とても思えないわね。──よく見たら地面には、甲冑を着た騎士の足跡らしい痕跡もあるわよ」
「フェナが言うなら、きっと間違いないね。でも、それなら──配下の騎士は今、何処にいるんだろう……？」
クウの言葉で、フェナが地面に蹲る。足跡が向かった方角を探っているようだ。
「人数は、恐らく50から60といった所かしら。車輪の轍が続いてるのとは、来た道とは違う方向……。この先にあるのは、"メルカンデュラ"よ──！」
「まさか──！ でも、何の目的で？」
「破壊されて、住民が力を合わせて復興させようとしてる最中の村を、戯れにまた破壊する──といった所かしらね。あの連中なら、そんな事を考えてもおかしくないわ」
「もしそうなら、絶対に見過ごせない。──今すぐ戻ろう」
「ええ。でも、ちょっと待って。"あの子"を呼びましょう」
フェナはそう言うと、自分の指を口に咥えて──口笛を吹く。少しすると、馬の嘶きが聞こえてきた。
何処からともなく、馬具を装備した馬がクウ達の前に現れる。それは紛れもなく、"ウルゼキア"を去る折に、セラシア王女がクウ達にくれた馬だった。
「よしよし。──いい子ね」
フェナは馬の顔を優しく撫でた後、颯爽と鞍に跨る。
「──ほら、クウ。いらっしゃい」
「あ、うん。……この馬、いつの間にここまで手懐けたの？」
クウが、フェナの手を借りて彼女の後ろに着席した。フェナはクウが自分の腰をしっかり掴んだのを確認してから、手綱を取って馬に"発車"の合図を送る。
キテランやドワーフ達、ガルニオラの視線に見送られながら、クウとフェナを乗せた馬は、メルカンデュラへと速足で駆けて行った。
