49.火の精霊と呪い
「その"金剛石"……いつの間に？」
自分の頭ほどの大きさがある"金剛石"を、クウは目を細くして見る。
「ドワーフ達曰く、探そうと思えば何処でも見つかるものらしいわ。その"金剛石"は──このガガランダ鉱山の、土地そのものに"輪"を宿している存在の化身で、今この土地にいるもの全てを、自在に移動させる力があるのだそうよ」
「つまり……その"金剛石"に『ここから出たい』と念じれば、地上に──戻してくれるかもってこと？」
「そういう事ね。"金剛石"はあくまで、"輪"の魔術師が仮の姿を取っているだけのものよ。その魔術師がどういう存在かは分からないけど、ドワーフ達にとっては味方らしいから、心配は要らないみたい」
"金剛石"を抱えたドワーフが、フェナの言葉に頷く。
「あの地底湖を抜けてすぐの広間に、宝物を満載した宝箱がたくさん並んでいたでしょう？ "金剛石"以外の宝石類もあったけど、あれらも"輪"の一部らしいわよ。あの宝石類は、持ち去ってもいずれは元の位置に戻ってしまうんですって」
「なるほど、そういう事か。──"黒の騎士団"の襲撃を受けたにしては、手付かずだったあの宝箱が気になってたんだ。"黒の騎士団"の性格を考えると、丸ごと持ち出されてても良さそうなものだったからね」
続いて、"金剛石"を持ったドワーフに、クウが近寄る。背の低いドワーフと同じ視線になるよう、クウは少し膝を曲げた。
「それを布で包んでるのは、何か意図があっての事ですか？」
「直に手で触れねえようにしてるんだよ。素手で触れると、"輪"が発動するかも知れねえからな。──まあ、このデカいのじゃなくたって別にいいんだ。彼女、フェナがたった今説明した通り、探せば他にも"金剛石"はあるからな」
「そうですか。──つまり"輪"を使いたい時には、いずれかの"金剛石"に素手で触れればいいんですね」
「ああ。俺は"金剛石"をずっとこうして持ち上げておくから、移動したい時はこれに触ればいい。準備ができたら、全員で戻ろう。──ロフストを入れた、全員でな」
「ええ。──全員で」
クウはそう言って、強く首を縦に振る。そして──ドワーフの持つ"金剛石"の表面に生じていた、奇妙な模様をじっと見た。
無色の鮮やかな光の中に、赤い文字が浮いている。クウにはその文字を──読み取る事ができた。
～この身、舞い踊る紅蓮の中にて、遂に滅ぼす事、叶おう～
～汝、この不壊なる金剛の身を滅ぼし、我を解き放ちたまえ～
「──最初の二行がない。もう必要ないから、消えたのかな」
「クウ、その言葉はどういう意味？」
「ああ、ちょっとね。──この"金剛石"が僕らの味方なら、僕の方からも協力してあげようかな」
クウは赤い文字を何度も黙読しながら、考え事をしている。フェナはクウの真似をして、"金剛石"をじっと見つめていた。
「ねえ、フェナ。──今、火を着ける手段は何かある？」
「火を──？ ええ、あるわね。この魔剣よ」
フェナは"錆剣ジャスハルガ"の柄に触れた。
「見ての通り、この剣には鞘が無いの。普段は全体が錆で覆われていて、それが鞘の代わりになってるのよ。──使う時は、剣の柄を握って魔力を込めるの。そうすると錆はすぐに落剥して、切れ味抜群の刀身が使えるようになるわ」
「とてもいい魔剣だって事は伝わったよ。でも、火と何か関係が？」
「関係あるのよ。魔剣を開放する際には──剣に激しい火花が生じるの。刀身に油でも塗ってから開放すれば、炎を纏う魔剣の出来上がりよ」
「なるほどね。理解したよ」
クウはフェナに、ケペルムの残骸──床のブヨブヨした白い塊を示す。
「フェナ、その炎の魔剣を是非とも披露してほしいんだ。剣に塗る油なんだけど……その、あれはどうかな？ 脂肪は過剰に含まれてると思うんだけど」
「"十三魔将"──ケペルムの残骸じゃない。随分と贅沢な薪を見つけたものね。──まあ、いいわ」
フェナは魔剣を握り、ケペルムの肉塊に近づいてじっと見下ろす。そして──剣を頭上に構えると、流れるような赤い軌跡を一筋描いて、ケペルムの肉塊を華麗に切り払った。
魔剣の表面を覆っていた赤錆は一瞬で剥がれ落ち、空中に火花が迸る。フェナの持つ魔剣と、ケペルムの肉塊が、同時に燃え上がった。
"輪"の解除された今となっては、湿り気を帯びていたケペルムの身体も、火に耐性など無い肉塊と成り果てているらしい。
「如何かしら、クウ。この見事な刀身の曲線に、炎が奇麗に映えるでしょう？ うふふ」
「鋭利な刃物を構えて笑う女の子ほど、怖いものは無いよ。──まあ、そもそも僕がお願いした事だけどさ」
クウはそう言うと、"金剛石"を持ったドワーフに近づき、彼に両手を突き出す。
「その"金剛石"、包んでるその布ごと、僕に渡してくれませんか？」
「ん、ああ。──もちろん構わねえさ」
ドワーフは素直に"金剛石"をクウに渡す。クウは静かにそれを受け取ると──床で燃え上がるケペルムの肉塊の上に、それを落とした。
「ぬおっ！？」
「え──ちょっと、クウ！？ いきなり何をするのよ！？」
ドワーフとフェナが、揃って驚きの声を上げる。クウは二人の反応すらも予測していた様子で、冷静に床の"金剛石"を観察している。
「"金剛石"を構成する物質は炭素だ。つまり、燃えるんだよ。──『舞い踊る紅蓮の中』、そして『不壊なる金剛の身を滅ぼし』。この文言を満たす行動は、燃やす以外に考えられないね」
「答えになってないわ。クウ、血迷ったの？ あなたらしくもない、この上なく不可解な行動よ」
「僕が本当に血迷ってたら、フェナにはすぐ分かるんじゃないかな。吸血鬼って血には詳しそうだし」
炎に包まれた"金剛石"は、まるで炙られた雪玉のように、じわじわと小さく溶けてゆく。クウは無表情で、それを観察し続けていた。
「この"金剛石"は、どうも滅ぼして解き放ってほしいみたいなんだよね。事情はさっぱり分からないけど、あの文章の内容を──四行全て遂行してあげても、損はないと思う」
クウがそう言った時には、"金剛石"はもう掌に乗るほどの大きさまで縮んでいた。縮む速度は、みるみる速くなっていく。
やがて炎の中で、"金剛石"は強烈な赤い光を一瞬だけ放ったかと思うと、跡形もなく消え去った。
「──ああ、"人間"殿よ。感謝いたします」
"金剛石"を消し去った炎が、不意に言葉を発した。クウとフェナ、ドワーフの３人が、一斉に炎を見る。
炎は急激に燃え上がり、地面から完全に遊離する。そして人型に変化したかと思うと──腕組みをした男性のような姿に落ち着いた。
「いやはや、感服致しました。"人間"殿、博学才穎であらせられる。よくぞ我に刻まれた"輪"の呪いを解いて下さいました」
「"輪"の呪い──？」
人型の炎が、クウに向かって丁寧な礼をする。
「まず、名乗りがまだ済んでおりませんでしたな。我は"ガルニオラ"と申す者。この赤の地に宿りし"火霊"であり、この地を守護する者にございます」
「"火霊"……ロフストさんが言ってた"精霊"──ですか」
「左様でございます。赤き魔の力を秘めしこの火山、その魔力により生じた存在の一体。それこそが我。──いやはや、お恥ずかしい。よもや我の"輪"が、我自身に呪いとなって振り掛かろうなどとは、露程も思わず……。"人間"殿。あなたがいらっしゃらなければ我は今も尚、玉石の中でありました」
「興味深い話が聞けそうですね。でも、まず僕の方も名乗りましょう。僕は蔵王空介。皆には、略称で"クウ"と呼んでもらっています。ガルニオラさん、でしたか？」
「どうお呼び下さっても結構。我は、あなたをクウ殿とお呼びしましょう」
"火霊"──ガルニオラは再び深々とクウに一礼した。ガルニオラの燃える頭部がクウ、フェナ、ドワーフの近くに寄せられる。３人は顔を顰め、少しだけ距離を取った。
「ガルニオラさん、ちょっと気になる事を言いましたよね。──"輪"の呪いというのは何ですか？」
「文字通り、"輪"の力による呪いでございます。──"輪"の力は、凄まじい能力と共に……その主すら呑み込みかねない、"呪い"を齎す可能性を秘めているのです」
