48.告白と、忠臣の最後
崩れ落ちた宮殿。爆発の起点となった地点には、ケペルムの残骸と思わしき──湿り気を帯びた白い蛋白性の塊が僅かに残っている。
そこから少しだけ離れた、窪んだ地面。そこの、山積みになった瓦礫の下から──クウとキテランが身を捩らせて這い出してきた。
「くっ──。キテラン王女、怪我は！？」
「無傷じゃ、クウ。それよりも──！」
瓦礫から脱したキテランが慌てた様子で──ロフストの身体を引っ張り出す。
「ロフストさん──！」
ロフストの容体は、一目で分かるほど深刻だった。全身の表皮が赤黒く焼け焦げ、背中は──組織の一部が丸ごと吹き飛んでいる。
目の前のロフストと──"紫雷のゴーバ"の雷撃で深手を負ったかつてのクウ自身の姿が、一瞬だけ重なる。
「ロフスト！ 気をしっかり持たぬか！ ──お主の働き、大儀であったぞ……。妾のため、ようここまで来てくれた……！ "十三魔将"は倒れたぞ。さあ、あとはここを出るのみじゃ！ ひとまずは"メルカンデュラ"へ向かい──」
「キテラン王女様……よくぞご無事で……。何より──です」
ロフストは、もう意識を保つのも一苦労であるらしい。声にまるで力が入っていない。
「王女様──お許し下さい。俺は、あの時……」
「もうよい、ロフスト！ 地上に戻るまで、余力を残しておくのじゃ」
「いえ……言わせて下さい、王女様。俺は、陛下──あなたのお父上があなたを逃がした、あの時──」
ロフストの目に──細い涙が伝った。
「俺は──本当は、逃げたんです。あなた達、王族を置いて──自分一人だけ、助かろうとしたんだ……！」
「えっ──？」
唐突なロフスト告白に、クウが驚いて目を見開く。
「あの時、俺は恐ろしくなって──泣きながら走って逃げた。一目散に……地上を目指した。──ガガランダ王国の親衛隊長……あなた達を守るはずの俺は──自分の命が惜しいだけの、ただの腰抜けだった……！」
ロフストの口の端から、血が流れ落ちた。かなり無理をしながら──気力のみで言葉を絞り出している。
「許してくれ──王女様……！ 俺は、あなた達を……見捨てた。俺にこの地位を与えてくれた……恩義に報いる事もせず──俺は……俺は──！ 許してくれ……。許してくれ──！」
「──よい」
キテランの声色が変わる。
「お主の目には、深い後悔と──安堵が見える。妾の目は節穴ではないぞ、ロフストよ。お主はそうして自らの行いを懺悔し、ここで果てる気であろう。それは、許さぬぞ──！」
キテランの目からも、大粒の涙が溢れ出す。
「ロフスト、お主は我が王家にいかなる時も尽くしてくれた。そして、今後は王家最後の一人である妾のために──より一層、粉骨砕身尽くすのじゃ。妾にはお主を咎める気も、手放す気もないぞ！」
「キテラン……王女様──！」
歪んでいたロフストの顔が、柔らかく綻んだ。
「キテラン王女様、心より感謝します──。俺はとんだロクでなしだったが……あなた達にお仕えできて──幸せでした……」
「ロフスト……？ おい、ロフスト──！」
キテランが大声でロフストを呼ぶ。目を閉じていたロフストは──もう息をしていなかった。
「ロフスト……！ お前まで……妾を、置いて行くな……」
キテランが、安らかな眠りについたロフストにしがみ付き、慟哭する。
クウは棒立ちになってその様子を見つめていたが、少しして──自分も泣いている事に気付いた。
「──クウ、泣いているの？」
クウの真後ろから、心配そうな声がした。クウは姿を見ずとも、それがフェナの声である事が分かった。
クウは視線を向けないが、背後にはフェナと、鎧を着たドワーフ達が全員揃っていた。どうやら全員、先のケペルムが起こした大爆発から無事に逃れられたようだ。
「おお、キテラン王女様──。それに、ロフスト……」
ドワーフ達の何名かが、キテランと、変わり果てたロフストにゆっくりと近寄る。互いの泣き顔を見たキテランとドワーフ達は、更に涙の勢いを増した。
「肩が震えてる。後ろ姿でも分かるわ、クウ。──あなたも、泣いてるのね」
「──フェナ、無事で良かったよ」
クウはフェナに背を向けたままで話す。
「あの女の子が、キテラン王女様ね。倒れてるのは、ロフストさん……？ まさか──」
「ロフストさんは亡くなった。──僕とキテラン王女を、命懸けで守ってくれたんだ」
「そうだったの……」
フェナはクウの横に並び立ち、キテランと仲間のドワーフがしがみ付いているロフストの遺体を、悲しげに見つめた。
「あの時、ロフストさんは動けるドワーフ達に号令をかけて、動けなかった私達を担ぎ上げて他の部屋に避難させてくれたの。その後で彼は──あなた達二人に加勢するため、一人で戻ったのよ」
「勇敢だね。普通なら──そのまま逃げ出しても、おかしくない状況だ」
「そうね。──それより、さっきの大爆発には本当に驚いたわよ。あれは当然、"ケペルム"の仕業なんでしょう？」
「うん。"兇躯"で変身したケペルムを追い込んだら、"輪"を"珪爆砲"に切り替えて自爆したんだ。直前までキテラン王女が炎の"輪"を展開していたから、あの空間には爆発に使える酸素は少なかった。──かなりの爆発だったけど、あれでも威力は最大級じゃ無かったはずだよ」
「あまり良く分からないわね。──つまり、ケペルムは自爆して倒れたということなのね？」
「……倒れたよ」
「流石ね、クウ。これで倒した"十三魔将"は３人。見事だわ」
「褒めてくれるのはありがたいけど、今は少しも──嬉しい気持ちになれそうにないよ」
「あら……ごめんなさい」
クウはフェナの顔を一度も見ようとしないまま、その場から歩いてケペルムの遺骸に近づく。そして白い塊の中に光っていた──宝石の嵌まった指輪を拾い上げる。ケペルムが装備していたものである。
クウは例によって、ケペルムの死骸に向かって丁寧に合掌した。
クウは指輪を腰袋に収納すると、そこでやっとフェナに正対する。どうやら、自分の涙が収まるのを待っていたらしい。
「フェナ、ここを出よう。"メルカンデュラ"まで戻るんだ。──君も、結構やられたでしょ？ 傷の手当てをしないといけない」
「爆撃に阻害されて、ケペルムに近寄る事ができなかったの。剣で仕事ができない私なんて……ただの役立たずね。──ごめんなさい、クウ」
「君は役立たずじゃないよ。前世の僕とは違ってね。──さあ、行こう」
"役立たず"という言葉がフェナの口から出た時、クウは──痛む古傷を手で抑えるような動作をした。
「さて、大爆発で宮殿の各空間が繋がったのか、新鮮な空気が流入してるね。もう息苦しくないのはいいとして……地上にはどうやって戻ればいいのかな？」
「ええ。それについてだけど──」
フェナが指で、後方に立っていたドワーフの一人を示す。
ドワーフの手には、襤褸布で包まれた──あの"地動坩"を発動させた"金剛石"が抱えられていた。
「アレを使えば、地上まで帰れるらしいわよ。──私達が火口の湖に飛び込んだ時や、あなたが"魔竜"と一緒に消えた時みたいにね」
