47.犠牲を伴う勝利
「な、何じゃと──！？」
キテランが両手を突き出しながら驚く。先程より大きく威力を落とした炎は、ケペルム本体の腕で払われてしまった。
「むうん。この湿った体は、さっきみたいに燃えたりしないぞお。──それにしても君、ちょっと疲れたのお？ 何だか、弱くなったねえ」
ケペルムはその場に鎮座したまま、キテランを嘲笑する。
瓦礫から立ち上がったクウとロフストも、その様子を二人で見ていた。
「あの火の弱さは、どういう事だ？ キテラン王女様の"輪"は、まだ強く光ってるぜ」
「──この場所の、酸素濃度かも知れません」
クウが、ぼそりと呟いた。
「炎には──酸素、可燃物、火種、この３種類が必要です。恐らくキテラン王女は"輪"の力で、火種と可燃物に関しては必要ない状況を作り上げてる。でも、酸素だけは、自力で確保できないのかも……」
「何？ サンソノード？ ──クウ、何だって？」
「砕いて言いましょう。こういう密閉空間では、キテラン王女は"輪"の力を十全に発揮できないんです。──それに、もう一つ問題がある。このままキテラン王女を戦わせるのは、まずいですよ。鍛冶仕事をするロフストさんなら、気付いてますよね？」
「ああ、この場所の──息苦しさだろ」
クウとロフストは、空中に漂う黒煙を見る。先程クウの起こした風で多少は換気できたと思われるが、空間にはまだまだ煙が充満していた。
「クウ。俺は動ける奴を集めて、やられた連中を別の場所に避難させる。この場と──キテラン王女様を任せてもいいか？」
「了解しました。その代わりに僕の方も──フェナを任せます。いいですか？」
「ああ、もちろんだぜ。──また後で戻る！ 頼んだぜ！」
ロフストが退いたのを見届けてから、クウはケペルムとキテランの方に向き直った。
キテランは、燃える拳でケペルムに接近戦を挑み続けていた。拳の炎は、さっきよりさらに縮小している。
キテランとケペルムは両者とも呼吸が荒く、その表情は焦燥に満ちていた。
「はあ、はあ……。くそっ──どうして強い炎が出んのじゃ……！？」
「ふう、ふう……。"兇躯"で"狂戦士"状態になるのなんて、いつ以来かなあ。まあ、相手は"輪"の魔術師だしねえ。止むを得ないかあ」
両者とも戦闘に夢中なのか、速くなった自身の呼吸を気にする様子がない。クウも、次第に息苦しさを覚え始めていた。
「考えろ、僕。ケペルムを仕留める方法は、絶対にあるはずだ。──蛙の姿になったケペルムは、あそこから一切移動しなくなった。それなら……」
クウは亀裂の生じた地面と、そこから不安定に伸びた──彫刻の施された柱を見つめる。
「鈍重な攻撃でも、当てられる──！」
クウは柱に近寄ると緑の"輪"を展開し、柱の根元──亀裂の生じた床に向けて、爆風を何発も撃ち込んだ。威力も規模も、ケペルムの"珪爆砲"による爆発には劣るが、それでも何発目かの爆風が当たった後、柱は音を立てて倒れ始めた。
「キテラン王女！ そこから離れて！」
「はあ、はあっ……クウ？ よく分からんが……言う通りにしようぞ！」
クウの大声に、キテランが即座に応じた。後ろに跳躍し、ケペルムから距離を取る。
「むうん？ ──何だあ？」
柱がぐらりと揺れ、ケペルムのいる方向にゆっくりと倒れた。
「な、何だとお！？ うわあああ──！」
ケペルムは驚愕するばかりで、結局その場からは移動できず──柱の下敷きになってしまった。
ケペルムの巨大な腹部に、重厚な柱の一部が音を立ててめり込んだ。ケペルムの腹部は破裂し、ドロドロした白濁色の肉片が飛び散る。
倒れた柱が真っ二つに割れ、ガラガラと崩れ落ちる。その残骸の下に、ケペルムはいた。もう、虫の息である。
クウは大の字で地面に横たわるケペルムにゆっくりと近づき、その巨体を見下ろした。
「──見た目は蛙なのに、全然跳べないんだね。もっと、ダイエットをしておくべきだったんじゃないかな」
「ああ、ボクの……ボクの体があ……！ ──"人間"めえ……。よくもボクを……イルトの覇権を握る、偉大な"大悪魔"──"十三魔将"を──！」
クウが同情を込めた目でケペルムを見ていると、キテランが横に並んだ。
「はあ、はあ……。おい、"十三魔将"よ」
「ふん……くたばり損ないの雌ドワーフめえ……。お前如きが──ボクを、見下すなよお……。ドワーフなんて、ボク達にとっては砂場に集る蟻と同じだあ。"黒の騎士団"がお前達を全滅させる日は──きっと遠くないぞお」
ケペルムは意図的に、キテランが激昂すると思われる言葉を選んで挑発したようだった。
侮辱の言葉を受けたキテランは──憐憫を込めた眼差しでケペルムを見ていた。
「"十三魔将"──ケペルムと申したか。妾には貴様が──哀れに見えてならぬ」
「な……。だ、誰が哀れだとお──！？」
ケペルムの顔が凶悪な面相に変わる。
「貴様の目には、恐れがある。自身の命の終わりを悟り、迫り来る死に抗おうとしておるのが見て取れるぞ。しかし、真に貴様が恐れておるのは──孤独じゃ」
「そ、それはボクへの挑発かあ……！？ 雌ドワーフ風情があ……！」
「貴様の、その目を知っておる。妾が"金剛石"の異空間に閉じ込められ、寂しさで一人泣いておった時──不意に宝石に映った妾自身の目じゃ。良く──似ておるぞ」
そのキテランの言葉で、凶悪なケペルムの顔が──ほんの一瞬だけ泣き顔に変わる。クウとキテランは、その僅かな瞬間をしっかりと見ていた。
「ふ、ふふっ……」
ケペルムが不敵に笑う。何か突拍子も無い行動を起こしそうな気配があった。
「お前達に、敬意を表するよお。よくぞボクをここまで追い込んで──禁じ手を使う事を、決意させたねえ……！」
ケペルムの両手の掌に、"輪"が発動した。クウとキテランが身構えるが、ケペルムは──紫の波動が生じた両手を、自分の腹部に押しつけた。
「"珪爆砲"……！」
ケペルムの破裂したはずの腹部が──再び元の大きさまで膨らむ。それどころか、更に膨張を続けていく。
「ボクは、一人じゃ死なないぞお。お前達も──地獄まで一緒に連れて行ってやるんだあ！」
ケペルムの腹部が、紫色の光を放ちながら蠢く。今から何が起こるのかを、クウとキテランは理解していた。
行動を起こしたのはクウだった。動揺し、その場に硬直したキテランの手を掴み──ケペルムから少しでも距離を取ろうと走り出す。両脚からは緑の"輪"による風が生み出され、走る速度が増していた。
無駄のないクウの行動だったが、それでもこの場においてはやや判断が遅かった。ケペルムの腹部が眩しく光り──これまでで最大規模の爆発を巻き起こす。
クウは走りながらもキテランの身体を抱き込んで、爆発の盾になった。
「ああ、これは──。もう、駄目かも」
目を閉じたクウは──死を覚悟した。
「──お前はいい奴だな、クウ」
クウの耳元で、声がした。
「キテラン王女様を、ちゃんと守ってくれたな。──ありがとよ」
クウははっとした。──それは、ロフストの声だった。
ざらついた質感の何かが、クウの背中に覆い被さった。"魔竜"の鱗──ロフストの装備していた鎧である。
「他の連中は、もう大丈夫だぜ。後は──お前と王女様だけだ」
「ロフストさん──まさか！？」
クウの視界に一瞬だけ映ったロフストは──鎧を脱いだ姿だった。クウに無理矢理"魔竜"の鎧を被せ、ロフスト自身は──大爆発を生身で受けた。
地面に生じたものと同じ亀裂が、壁面や天井にも多数現れる。
クウ達を取り囲むように、宮殿が崩落した。
