46.十三魔将～煤の伯爵ケペルム～
激しい爆発によって、空間が再び轟音と衝撃に包まれる。地面を中心に、大きな亀裂が生じた。
爆発の後、空間に充満した黒煙の中心に、ケペルム一人だけが立っていた。ドワーフ達もクウもキテランも、ケペルム以外の人影は、一つも残っていない。
「むうん……この程度かあ。期待していたより──脆いなあ」
ケペルムは口元だけで、にやりと笑った。
「まあ、別にいいかあ。さてと……この人間の首を"あのお方"に献上すれば、ボクの地位は"十三魔将"の中でも確固たるものに──おやあ？」
地面の亀裂の間から、クウが立ち上がった。クウの左肩の一部は、黒く焼け焦げていた。
「これは失礼したねえ。今の言葉は撤回しないとなあ。君は──思ったより頑丈そうだよお」
「──いい"輪"だね。君の強い意志が──そのまま現われてる」
「おやあ、余裕があるねえ。敵を褒めるなんてさあ」
「アンタに言ったんじゃない。それより、"ケペルム"。頭の上に──注意した方がいいよ」
ケペルムの肥満体の真上に、不規則な軌跡を描く赤い光が出現した。ケペルムが反応して見上げると──攻撃の姿勢を取ったキテランの姿が目に入った。
「"黒の騎士団"──またしても貴様らか！ よくも我が同胞と宮殿を傷付けおったな！」
空中のキテランが、真下に二つの拳を突き出す。両手の甲に、二つの赤い"輪"が輝いた。
「角の生えた肉達磨め、喰らえ！ ──"熾炎掌"！」
キテランの"輪"から、真下のケペルムに向かって炎が放射される。生じた炎は拡散し、ケペルムの巨体を瞬く間に呑み込んだ。
「うおおおっ──！」
炎に包まれたケペルムは悲鳴を上げた。だが、キテランは尚も容赦なくケペルムに向けて、火炎放射で攻撃を続けている。
ケペルムに隙が生まれると、クウは"颶纏"の"輪"を発動させ、空間に満ちた黒煙を風で吹き飛ばす。煙が晴れ、地面に横たわる多数のドワーフ達の姿がクウの目に映った。
ドワーフ達の中に、まだ意識のある者が一人だけいる。クウは今まさに立ち上がろうとしていたそのドワーフに近寄り、肩を貸した。──ロフストだった。
「ロフストさん──大丈夫ですか？」
「おお、クウ……。お前こそ無事でよかったぜ。それより、あれは──」
ロフストの視線は、ケペルムに炎で猛攻を続けるキテランに釘付けだった。
「あのお顔を、見間違える訳がねえ……キテラン王女様だ。しかし、あのお姿はどういう事だ。王女様の手、あれは──"輪"なのか？」
「ええ。ドワーフ王の手によって、"金剛石"の"輪"で作られた異空間に転移させられてしまった際、あの力に気付いたらしいです。その後、不測の事態が起こって"魔竜"の姿に変わりましたが、今はもう心配いりませんよ」
「あの"魔竜"は王女様だったのか──!？ だが、驚いてる場合じゃあねえか。──クウ。事態の深刻さは、見ての通りだ」
「ええ、まさかフェナがあんなにやられるなんて……。あの大男は、"十三魔将"の一人なんですね？」
「そうだ。お前と"魔竜"──キテラン王女様があの場から消えちまったすぐ後、奴は突然現れて俺達を襲って来やがった。吸血鬼の彼女──フェナが先頭に立って、勇敢に応戦してくれたんだ。俺達も続いたが、奴の"輪"である"珪爆砲"が引き起こす爆撃に、俺達はなす術が無かった」
「爆撃──。それが奴の、"輪"の能力ですか」
クウは会話と同時に、ケペルムとキテランの戦いをじっと観察し続けていた。
「フェナの剣技はかなりのものだったが、奴との相性は最悪だったのさ。奴の巻き起こす爆発に阻まれて、フェナは近づけやしなかったんだ」
「なるほど。道理で、フェナがあそこまでやられる訳です」
クウの見つめる戦いに、変化があった。
ケペルムがキテランの炎を捌き、太い腕を伸ばしてキテランの細い首を掴んだのである。ケペルムは、そのままキテランを乱暴に地面に叩きつける。亀裂の入った地面が割れ、キテランが苦しそうに吐血した。
「まずい──！」
クウが緑の風を纏い、ケペルムに向かって走り出す。
ケペルムは首を抑えて悶絶するキテランを見下ろして笑うと──キテランの頭を足で地面に抑えつけた。ケペルムの"輪"に、紫色の光が集まる。
「ボクにひどい事を言ったのは、この口かなあ？ 悪い子だあ。これは、お仕置きしないと駄目だねえ」
「がっ──！ この──肉達磨があっ！ 」
「ああ、また言ったなあ。許さないぞお！」
挑発に乗ったケペルムが、地面のキテランに向けて手を翳す。だが、その伸ばされた手を──真横からクウが片手でがっちりと掴んだ。
「むう！？ お、お前……！」
「──"颶纏"」
クウの腕が緑に光り、風が生じる。風はケペルムの伸ばされた腕に作用し、強制的に腕の関節を曲げさせた。クウはすかさずもう片方の手でケペルムの手首を捕らえ、力ずくでその向きを変える。
今まさに爆発が起ころうとしていた紫色の掌は──ケペルム自身の顔に向く事となった。瞠目するケペルムの眼前で、派手な爆発が起こる。
「ぶほっ！」
何とも言えぬ声の後、ケペルムの顔から煙が上がる。ケペルムは煤だらけになった顔で白目を剥き、そのままどすんと仰向けに倒れた。
ケペルムは手足をぴくぴくと痙攣させ、やがて静かになった。クウはケペルムが完全に動きを止めてから、キテランに近づく。
「──キテラン王女、怪我は？」
「大事ないわ。傷ついたものは、妾の矜持じゃ。この豚！ よくもその汚ならしい足で、妾の愛らしい顔を踏みつけおったな！ ──この！ この！」
キテランはケペルムの巨体、腹の上に飛び乗り、その膨らんだ腹を何度も踏みつける。ケペルムの腹部は大きく変形するが、反応は無かった。
「──ふん！ これで勘弁してやるわ、豚めが。我らが受けた仕打ちに比べれば、こんなものは痛みの内に入らぬ。我ながら、何と寛大な事よ」
やがて、キテランは満足したらしく、ケペルムの腹からぴょんと飛び降りてクウの横に並んだ。
「ふん、この肉団子──ぴくりとも動かんな。悪名高き"十三魔将"、この程度か」
「ねえ、キテラン王女。ケペルムの悪口を何種類作るつもりなの？ ──それと、警戒を解いたら駄目だよ。今までの経験から鑑みると、多分これで終わりじゃない」
「今までの経験、じゃと？」
「そうだよ。恐らく"十三魔将"は、ある程度まで追い込むと──二つ目の黒い"輪"で変身する」
クウがそう言った時だった。
横たわったケペルムの胸部に、二つ目の"輪"が発動した。ケペルムはむくりと起き上がると、口の端から流れた血を指輪の嵌まった指で拭い、にやりと笑った。
「ボクが説明する手間を省いてくれて、ありがとうねえ。でも、絶対に許さないよお。──"兇躯"」
ケペルムの巨体が、腹部を起点に更なる膨張を始めた。膨らみ続けた腹部が──蛙の顔に変容した。皮膚は湿り気を帯びて縞模様が浮かび上がり、毒々しい黒い靄が纏わりつく。
何処か滑稽で、そして不気味な変身である。
「ふ、二つ目の"輪"じゃと……！？ まさか……！」
「キテラン王女、下がって。あの"輪"で変化を遂げた体の前じゃ、さっきまでの経験はもう役に立たない。──これから何をしてくるか、まるで分からないんだ」
クウは自分の後ろに、キテランを隠す。
一方でケペルムは、移動する意思を放棄したかのように、その場にどすんと座り込む。すると腹部の蛙が──恐ろしい速さで舌を伸ばしてきた。
蛙の長い舌が、クウの腕に絡み付く。クウはその場で足を広げ、どうにか踏ん張った。
「ぐうっ──！」
限界が訪れたクウの身体が浮く。蛙の舌で接続されたクウの身体が、釣り竿の先のように大きく投げ出された。クウは爆発によって空間の各所に形成された、瓦礫の山の一つに──衝撃と共に叩きつけられる。
「なっ、クウ──！」
クウの叩き込まれた地点をキテランが見る。クウの身体は──ロフストが下敷きになって受け止めていた。
「──ロフストさん、いつの間に？」
「よお、クウ。──礼はいらねえぜ」
「……ありがとうございます、ロフストさん」
クウとロフストは無事な様子だった。キテランはほっとした表情の後、ケペルムに向き直る。
「貴様の下品な容貌は、豚が蛙に変わったとて大差ないわ！ 妾の炎で──灰燼と成り果てよ！」
キテランの手の甲に、再び"熾炎掌"の赤い光が現れる。だが、生じた炎の規模は──先程より明らかに弱まっていた。
