45.予期せぬ奇襲
ガガランダ鉱山、地下に築かれたドワーフの黄金郷。その広大な空間の中央に──突然、クウとキテランが姿を現した。
「──くっ。流石に、もう慣れたよ」
"輪"の力で、突如見知らぬ場所の空中に移動させられたクウは、冷静に落下の受け身を取る。すぐ近くに落ちたキテランも、着地に成功していた。
二人は同時に立ち上がり、空間の様子を見る。クウにとっては、初めて見る場所である。
非常に広大な空間だった。クウとフェナがドワーフ達と合流した場所に似ていたが横の広さも天井の高さも数倍広い。黄金の卓子が規則的にずらりと並び、その上には、盃や皿などの食器が──不自然に散乱している。ある種の宴会場のような場所だった。
「ふむ、ここは宮殿の大広間じゃな。──おおっ！ 妾の身体が！ 元の可憐で愛らしい身体に戻っておる！ でかしたぞ、クウよ！」
キテランが自分の姿を見て、小躍りして喜ぶ。
「恐縮です、王女様。僕の解答は、正しかったみたいだね。──それよりキテラン王女、ここは一体……何処なの？」
「宴会などの際に使う大広間じゃ。先程、お主と魔竜の姿で会った部屋の階層より、更に一段下った場所に位置しておる。──ここより下には空間はない。つまりここは、宮殿の最奥部にあたる場所じゃな」
「かなり広いね。それに、ちょっと酒臭いかも」
「他の臭いもするじゃろう。例えば──血じゃ」
「えっ……？」
クウは、散らかった卓子の上をじっと観察してみた。赤黒い──シミの様な模様が至る所にこびり付いていた。イルトでの苛烈な経験の賜物か、クウにはそれが血飛沫だとすぐに分かった。
「この場所は、かつて"ガガランダ王国"に侵攻した"黒の騎士団"に追い詰められた我々ドワーフが、籠城戦を展開した最後の場所なんじゃよ」
「最後の場所って、それはつまり……」
「そういう事じゃな。"黒の騎士団"に蹂躙された我々ドワーフは、僅かな生き残りを集めてどうにかこの場へと逃れた。しかしその時、既に殆どの者は致命傷を負っておった。そして時間と共に──息絶えていったじゃ。名も知らぬドワーフの国民、宮殿の使用人、そして母。妾の目の前で──次々と死んでいった」
キテランは感情の無い声で淡々と話す。クウは、何も言う事ができなかった。
「そうして最後に残ったのは、たった３人だけ。王である父上、妾、そして──当時、王の親衛隊長であったロフストじゃ」
「ロフストさん？ ──じゃあ、ドワーフ王が死の間際に逃がした兵士っていうのは……彼？」
「ほう。ロフストは、お主にもその話をしたのじゃな。──王、父上はその身に隠し持っていたあの"金剛石"を使い、妾を"輪"の魔術によって異空間へ送り出してしもうた。消え去る間際に妾が見たのは、黒い騎士に勇敢に立ち向かう父上と、泣きながら何処かへ走り去っていくロフストの姿だったのじゃ」
「ロフストさんは、起きた出来事を伝えようとして地上を目指した。そしてドワーフ王は──君を助けようとしたんだね」
クウの言葉で、キテランはぐっと拳を握り込んだ。
「あの"金剛石"の中の異空間で、妾は何度も泣いた。幾日にも渡って、幾度も泣いたのじゃ。数え切れぬほど、気が遠くなるほどに、のう。そして涙が枯れ果てた時──妾の中に、小さな火が灯った」
キテランの拳の先から──小さな炎が生じた。彼女の手の甲には、真っ赤な"輪"が燦燦と輝いている。
「キテラン王女、君も──！」
「赤の領域の伝承では魔術の"輪"とは、あらゆる存在が持つ内に秘められた力が、魔法を纏って形を成したものとされておる。──妾に秘められた力は、この炎よ。まるで、今の妾の思いを如実に表しておるかのようじゃ」
キテランは自分の燃え上がった拳を見つめると、ゆっくりと指を開いた。すると発火は収まり、キテランの小さな手は普通の状態に戻った。
「ふむ、鎮まったか。あの異空間で、これでもかと言うほど修練した甲斐があったのう。まあ、その後で謎解きを誤り、"魔竜"に成り果ててしまったのは予想外じゃったがな。──さて、そろそろ行こうかの。クウ、共に参れ」
「仰せのままに、王女様。──まずは、フェナやドワーフの皆と合流しないとね」
クウがそう言った時だった。何の前兆もなく、広い空間に爆発音と地響きが発生した。
「なっ、何だ──！？」
「分からぬ。じゃが──急いでこの場を離れるぞ、クウ。今ほどの衝撃では、この宮殿が崩落するやも知れん」
クウとキテランは、駆け足で上層に移動した。そこは大広間に似た広さと内装を持った空間ではあったが、クウにとっては初見の場所である。
空間には黒煙が充満している。クウは目を凝らし、この場で予想外の事態が起こっていたと理解する。
クウ達と行動を共にしていたドワーフ達が──体に傷を負った状態であちこちに倒れていた。皆が何かに立ち向かった様子で、それぞれ自分の武器を使用した形跡が見受けられる。
「──フェナ！」
クウが叫ぶ。空間の中央付近に、"錆剣ジャスハルガ"を持ったフェナがいた。その周囲にはロフストを含む、斧を構えたドワーフ数人の姿もある。
フェナは声に反応してクウを見る。クウはフェナの近くに駆け寄り、腰の"朧剣"を手に取った。
「フェナ、この状況は一体どうしたの？」
「クウ……。無事だったのね。良かった。うっ……」
フェナが、がくんと膝から崩れ落ちた。倒れそうになった彼女の身体を、クウが支える。
「フェナ！？ えっ、これは──！」
フェナの身体は、全身の至る所が焼け爛れて黒焦げになっている。肌を大きく露出した上半身は特に酷い。フェナの焼けた傷跡からは、まさに今も薄く煙が立ち上っていた。
「これは、ひどい……！ 何でこんな事に──！？」
「駄目よ、クウ……。剣を構えなさい……。まだ、あの"十三魔将"が……！」
フェナが震える指でクウの後方を指し示す。クウはフェナを抱えたまま振り返るが──そこに突然、巨大な爆発が巻き起こった。
「うわあっ──！」
クウは片手でフェナの頭部を庇いながら、体を丸める。そしてもう片方の手で──緑の"輪"を展開し、爆発した方向に向かって風を撃ち込んだ。
爆発の衝撃が、クウの風によって緩和される。クウとフェナ、そして周囲のドワーフ達は、爆風によって体勢を崩し、吹き飛ばされるのみで済んだ。
「──むうん。やるもんだねえ。完全に不意を突いたと思ったのになあ」
黒煙の向こうから、野太い声がした。
「やあ、"人間"。君がその女の飼い主だねえ？ でも、手懐けたのが"上位吸血鬼"だなんて、趣味が良いとは言えないよお。たとえ、見た目が上玉だとしてもねえ」
高級そうなダブレットを着た肥満体の大男が、のそのそと煙の中から姿を現す。
「気をつけた方がいいよお。吸血鬼は──"黒の領域"でも恐れられるほど危険な生き物だからさあ。ましてや"上位吸血鬼"なんて……このボクでさえ、傍に置いておこうとは思わないなあ」
「僕は"飼い主"じゃない。──アンタが、フェナの身体を焼いたの？」
クウはフェナの身体をそっと地面に横たえると、ゆっくり立ち上がって──大男を睨み付ける。
「そうだよお、"人間"。ボクの事を知らないみたいだねえ？ ──ボクは"十三魔将"の一角、"煤の伯爵ケペルム"だあ。図が高いぞお」
大男──ケペルムは、両手を腹の側面に当てて胸を張る。
「怒った顔をしてるねえ、"人間"。いいよお、その顔。──さあ、ボクと遊ぼうよお」
ケペルムが、ゆっくりとクウに手を翳す。その掌に──紫色の光を帯びた、黒の"輪"が浮かび上がった。
「むうん……"珪爆砲"！」
ケペルムの言葉に反応し、黒い煤のような気体が、"輪"の発動した掌に収斂した。ケペルムの手の中に、紫色の球体が形成される。
次の瞬間、紫色の球体を中心に──激しい爆発が巻き起こった。
