44.宝石の異空間からの脱出
◇◇
「──っわあ！ ──くっ、また！？」
謎の空間から、突如として落下したクウの大声が響く。
瞬間移動したらしいクウの身体は──山のように積まれた金貨の上に勢いよく落ち、埋もれてしまった。落下の衝撃で、金貨が水飛沫のように広範囲に飛び散る。
「──ぶはっ。ああ、びっくりした。──何だよ、ここ……？」
やや不快感を露わにした態度のクウが、硬貨の中からゆっくりと出て、辺りを見渡す。
一見すると、ドワーフ達と合流した宮殿の広場とよく似た空間である。しかし、よく見ると多少の差異が見受けられた。
四方が、完全な暗闇なのである。地面には山積みになった金貨や金色の調度品、宝石類が隙間なく敷き詰められているが、側面には壁が一切なく、横方向はどちらを向いても真っ黒な空間しか目に入らなかった。
続いてクウは頭上を見る。真上には、丸い穴のようなものが一つだけ空いていた。クウの感覚では、まるで壺の中に入れられた小人が、底から口の部分を見上げているような感じだった。
「ここは一体、何処の空間なんだろう……？ きっとあの"金剛石"に触れた事で、"地動坩"が発動したって事は間違いないと思うけど……」
「──その通りじゃ。お主、中々の知恵者じゃな。よくぞ妾に即時斬り掛からず、同胞達を止めてくれたのう」
クウは飛び上がって驚き、真後ろを見る。何者かが、腰に手を当てた尊大な態度でクウを見ていた。
「夜色の髪の毛……。緑色のエルフの衣に、薄れた刃の魔剣……。随分と、イルトを歩き慣れておるようじゃのう、"人間"殿よ」
何者かがクウに歩み寄り、その全身を闇の中から晒す。何者かの正体は、クウより頭二つ分ほど背が低い──赤黒い瞳と褐色の肌を持った少女だった。
真っ赤な長髪を額の真ん中で分けた髪型の、非常に可愛らしい相貌の少女である。腕や指、手首や足首には、宝石が嵌まった金製らしきの装飾品を多数身に着けている。服の露出度は──現在のフェナ以上に高く、上下どちらも、布の面積は下着ほどしかない。一見すると、踊り子のようにも見える装いである。
知らない顔ではあるが、肌と目の色から、クウには明らかに彼女がドワーフ族の女性である事だけは分かった。
「だ、誰……？」
「何じゃ。何を驚く事がある。──ああ、そうじゃった。先程の妾は……牙と鱗を生やした野蛮極まりない姿であったのう。失念しておったわい」
「えっ、まさか君は……あの"魔竜"？ あれは、君が変身してた姿だったの？」
「そうじゃ。いやあ、助かったわい。あの図体では胴がつっかえて他の部屋に移る事も儘ならんかったでな。あの"金剛石"にお主が触れてくれなんだら、またここに来る事はできんかった」
「"また"……？ ここに、前も来た事があるの？」
「あるとも。父上が──王が妾を助けようと、あの"金剛石"で妾をここに封じた時に、のう」
「予想はしてたけど、やっぱり君の正体は──」
「ああ、自己紹介がまだじゃったのう、"人間"殿よ。妾は"キテラン"。ガガランダ王家、ドワーフの王の一人娘であり、おそらく──王家最後の一人じゃ」
ドワーフの少女──キテラン王女は、毅然とした態度で名乗った。
「態度を改めましょう。先程までの至らぬ言葉遣い、どうかお許しください。──お会いできて光栄です、キテラン王女。僕は蔵王空介と申します。"クウ"という略称でお呼び下さい」
「むう、堅苦しいのう。改めた言葉遣いをまた改めよ。先程の喋り方で構わん」
「そうですか？ それじゃあ──お言葉に甘えようかな」
クウは不安定な金貨の山の上に、ずっと立っているのが疲れたらしい。近くにあった宝箱の蓋を閉め、その上にゆっくりと座る。
「薄々感じてるとは思うけど──キテラン王女。あなたをドワーフの皆さんと一緒に助けに来たんだ。中でもロフストさんは、特にあなたの身を心配してたよ」
「やはり、そうであったか。あやつら、ここまで来るのは楽では無かったじゃろうにのう……」
「"魔竜"の心配なら、いらなかったよ。僕とフェナで全員を護衛できてたから、ドワーフの皆は無傷だ。勿論、帰り道も僕達がしっかり守るから、安心して。──まずは、ここから出よう。キテラン王女」
「うむ、今すぐ出たいものじゃ。──出られるものなら、のう」
「えっ？ ……どういう意味？」
キテランはクウを真似るように、近場にあった宝箱の上に座った。
「説明が必要じゃな。この場所は、あの"金剛石"の備えておる"輪"、"地動坩"の能力によって生み出された異空間なのじゃ。"金剛石"の表面に素肌が触れるとこの空間へと連れ込まれてしまうのじゃよ。──入るのは容易いが、出るのが一苦労でのう。この空間が来訪者に出す謎を解かねばならぬのじゃ」
「謎解き？ ……ちなみに、間違えたらどうなるの？」
「意地の悪い悪戯に付き合わされる羽目になるのじゃ。──妾の例では、"輪"の力で魂だけがここから出され、大穴の近くにいた"魔竜"の身体とくっつけられてしまった。しかもその上で、あの窮屈な部屋に移動させられてのう。ああ……もうあんな目に遭うのは嫌じゃ」
キテランの目がうるうるし、涙を蓄え始めた。クウには、今にも泣き出しそうに見える。
「キテラン王女、その謎っていうのは何処に？」
「何処にでもあるのじゃ。──待て、この言葉そのものが謎かけではないぞ。そうじゃな、例えば……それ、そこの宝でもよいぞ」
キテランは可愛らしい所作で、地面に転がっていた金製の宝を指差す。クウは怪訝な面持ちで、それを拾い上げた。
それは金製のゴブレットだった。大きさに反して結構な重さがある。金の含有率が高いのかも知れない。
「それをよく見よ。文字が刻まれておるじゃろ？」
クウが目を細めて、ゴブレットの側面を見る。キテランの言葉通り、判読できる大きさの文字がじわじわと浮かび上がってきた。
～我、またの名を"金剛"なり。我の身に色は無し。鮮やかなる真紅を纏う事、是非も求めん～
～汝、我の願いに応えよ。さすれば、この壺の内より出でる事、許されん～
～この身、舞い踊る紅蓮の中にて、遂に滅ぼす事、叶おう～
～汝、この不壊なる金剛の身を滅ぼし、我を解き放ちたまえ～
「面白い"四行詩"だね。──まあ、大体は分かったかな」
「何じゃと？」
キテランは目を見開き、クウの顔を下から覗き込む。
「お主、もしや今……分かったと言うたか？ 冗談は止すのじゃ」
「この問題、分かりやすいよ。文章をそのままの意味で受け取ればいいだけだからね。──病室で読んだ本の中に、面白い中世ファンタジー作品があったんだ。その中の場面の一つに、これと似たような謎解きがあったんだよね。──いや、ごめん。伝わらないよね」
「伝わらぬ。何を言っておるか分からんわ。──それより、クウ。誤った行動を起こせばその場合は、分かっておるじゃろうな？」
「分かってるよ。──爪牙と鱗と翼を授けてもらえるんでしょ。僕は空を飛んだ経験なんて無いから、それも悪くないね」
「ええい、何を勿体ぶっておるか。クウよ、早うここから出る手段を教えんか」
「短気だなあ。──仰せのままに、キテラン王女様」
クウはそう言うと、座っていた宝箱から降りた。そして宝箱の蓋を開けると、中の宝物から何かを探し始める。
「適当な場所でも、きっと探せば見つかる。この"輪"の存在は、僕達に外へ出て欲しいはずだから。そうじゃなきゃ──問題文の3行目と4行目は、必要ないからさ。おっ──」
クウは目的の物を見つけたらしい。手に持ったそれを、キテランにも見せた。
それは小さな──"金剛石"だった。透明度が高く、クウの手の中で、きらきらと白い光を放っている。
「多分、これを使えばいいと思う。──さて、キテラン王女。こうして見るとあなたは、とても奇麗な……赤い髪をしてるよね」
「そ、そうか……？ お主の夜色の髪も中々のものじゃぞ。この場では、背後の景色と同化して見えづらいがの」
「じゃあ、すぐにここを出よう。──王女様、失礼します」
「む、何じゃ……？ きゃっ！」
クウは突然、キテランの身体を抱き寄せた。そして彼女の髪を束にして掴むと──その真っ赤な長髪で、手の中にあった"金剛石"を包み込む。
キテランの長髪の中で、"金剛石"の白い光は──真っ赤な色に変化した。
「さあ、これでどうかな？」
クウとキテランの身体が、じわじわと赤い光に呑まれ、部分的に消えていく。"地動坩"が発動したようだ。
「──成功だ」
二人の身体が完全に消え、"金剛石"が地面に落ちた。
クウの持っていた"金剛石"は、二人の姿が消え去った後でも、その身に赤い光を湛えていた。
