43.謎のダイヤモンド
クウとフェナは、一定の距離を保ちながら洞窟の道を進む。壁面からは地底湖の周辺と同様、至る所から光が生じていた。
クウは発光体の一つに顔を近づけ、その正体を確かめた。
「これ……石だね。蛍光灯みたいに光ってるけど──ダイヤモンドみたいな石の塊だ」
「クウ、"ガガランダ鉱山"は宝石の鉱脈が密集してる土地として有名なのよ。ここで採掘できる宝石はイルト中に売られ、他の領域でも重宝されているのよ。主な用途は、夜の蝋燭代わりね。──ただ、これらの宝石は見た目と違って繊細で、割り方がまずいとすぐに光を失ってしまうの。ドワーフの技術なしでは、採取は諦めた方が無難よ」
「それは残念。掌サイズに割って明かりに使おうと思ったんだけど、原石の状態で持って帰るのは、大きすぎて無理だね」
「私も反対ね。──どこぞのウルゼキア王にぶつけられた大岩を思い出しそうで、嫌よ」
「よし分かった……止めよう。──おや？」
会話を繰り返しながら進んだクウとフェナの前に、突如──荘厳な光景が姿を現した。
黄金と宝石に満ちた──豪奢な宮殿。
彫刻の施された巨大な黄金の柱が立ち並び、その周辺には、宝石や貴金属の装飾品を満載した宝箱が、蓋の開いたまま置かれていた。
クウ達が道中で見たものと同様、全ての宝石からは目が眩むようなの光が放たれていた。
「凄い……まさに、黄金郷だ。あと──かなり眩しい」
「これ見よがしに開いたままの、あの宝箱の蓋を全部閉めるべきね。──あら見て、クウ。ドワーフ達がいるわよ」
黄金に満ちた空間の中央に、ドワーフ達が揃っていた。ロフストが二人に気付き、手を振っている。
「おお、やっと来たかお二人さん。──ようこそ。ドワーフ族が技術の粋を結集して築き上げた、"ガガランダ王国"へ」
近付いてきた二人に向かって、ロフストが両手を広げた。
「先祖代々、何世紀にも渡って作り上げた地下王国だ。どこぞの賢者の話では、"イルトの三大聖地"に数えられているらしいぜ。ここに来た時だけは、俺達も"ガガランダ鉱山"じゃなく、"ガガランダ王国"と呼ぶことにしてんだ。──それでどうだい、驚いてくれたか？」
「もちろん驚きましたよ。この素晴らしい光景と──湖に飛び込んだら瞬間移動するという、謎の現象にね」
「アレについては、俺もよく知らねえんだよ。一説には、この土地を守護してる火の精霊──"火霊"の"輪"の力だと言われてるがな」
「"火霊"……？ 混乱しそうなので、今は置いておきましょうか。──この場所に、"キテラン王女"はいるんですよね？」
「そうだ。ある程度の見当はついてる。──だが、ここから先の様子がどうなってるかは、俺達にも分からねえ。それでも、来てくれるか？」
「ええ。行きましょう」
クウは"朧剣"の柄を握り、煌びやかな空間の奥──謎の通路をじっと見た。
通路の奥を抜けると、クウにとってまたしても予想だにしない光景が飛び込んできた。
「"魔竜"──！ まさか、こんな所にまで──？」
宝物で溢れた宝箱と、装飾品の上に横たわる──中型の"魔竜"がクウ達の前に現れた。
"魔竜"の怪しげな瞳が、クウとフェナ、そしてドワーフ一同に向けられた。
「くっ──！」
クウは剣を構え、現れた半透明な刀身を"魔竜"に向ける。背後のドワーフ達も、一斉に斧を構えた。
「────！」
「……何だ？ ──みんな、ちょっと待って！」
クウは臨戦態勢のまま、武器を持ったフェナとドワーフ達を手で制止する。
"魔竜"が──奇妙な動きを見せている。
体勢を低くした"魔竜"は両手で何かを持ち──クウ達にそれを懸命に見せつけている。よく見ると、それはクウの頭ほどの大きさがある"金剛石"だった。
「うわあ、大きなダイヤだなあ。……きっと売れば、一生遊んで暮らせる額になるね。──って、今はそんな場合じゃないか」
「クウ、よく見て。あの宝石……」
"魔竜"の持つダイヤモンドからは、よく見ると赤い光が生じていた。クウ達を地底湖に移動させた際に生じた──"地動坩"が発動した時と同じ光である。
「光が、とても強いわ。きっとあの宝石が──"地動坩"の本体よ」
「"金剛石"が──"輪の魔術師"だってこと？ 無機物にも、"輪"は宿るの？」
「あり得ない話じゃない──と言いたい所だけれど、そんな話は聞いた事がないわね。私にとっても未知よ」
クウとフェナの会話の最中も、"魔竜"は宝石を見せつける動作を止めようとしない。
クウが注意深く"魔竜"の視線の先をよく見ると、ドワーフ達の姿があった。ドワーフ達に、何か訴えたい事があるようだ。
「この"魔竜"、全く襲い掛かってこない。今までとは完全に様子が違うよ。何て言うか……理性的に見えるね」
「ロフストさん。この臆病な"魔竜"は、あなた達を見てるわよ。──どういう事かしら？」
「こっちが聞きてえぐれえだ。しかし、何か変な感覚だな……。この"魔竜"、どこかで会った気がするんだが……」
ロフストの言葉に、後ろのドワーフ達がざわざわと話し出す。
「──なあ、ロフスト」
「あん？ 何だよ」
ロフストの真後ろにいたドワーフが、ロフストに話しかける。
「あの"魔竜"、持ってるダイヤモンドをこっちに渡そうとしてんじゃねえか？ 俺にはそう見えるんだが……」
「そう言われりゃあ……そうなのか？」
その会話を聞いたクウが──"魔竜"に一歩近づく。
「ねえ、"魔竜"さん。良ければそれ、僕が代表して受け取ってもいいかな？ ──言葉が通じるかは分からないけど、礼儀として一応聞いておかないとね」
"魔竜"は宝石を大事そうに抱えたまま、じっとクウを見る。そして数秒、何かを考え込むように目を閉じた後、目を開けてクウに"金剛石"をそっと渡した。
「うっ──！」
クウの手から、強烈な赤い光が発生した。生じた光を"金剛石"が怪しく反射し、その輝きを増す。
クウの身体が──虫食い状態になり、部分的に消え始めた。そして、何と"金剛石"を渡した"魔竜"にも、同様の現象が起きていた。
「なっ、クウ──！」
フェナが素早く、"金剛石"をクウの手から離そうとした。しかし、どんどん消えていくクウの身体に、フェナはなす術がなかった。
クウと"魔竜"、両者の身体は完全に消え──"金剛石"が、ごとんと音を立てて床に落ちた。
◆◆
"ガガランダ鉱山"の巨大な大穴の縁に、黒の甲冑を着た騎士達が並び立っていた。正確な人数は不明だが、50名以上はいるだろう。
「さてさて……"ガガランダ鉱山"の火口かあ。"赤の領域"の、中心部に来たねえ」
何者かの、野太い声がした。
騎士達が経つ場所の中心には、巨大な車輪付きの玉座が"停車"している。そこに鎮座しているのは、青白い肌を持ち、額に角を生やした肥満体の大男だった。
大男は中世の貴族が着るような高級感溢れるダブレットを着ているが、肥満体ゆえ、布地はパンパンに張りつめている。全身には多数の装飾品を身に着けており、両手には──十指全てに、宝石の嵌まった指輪を装備していた。
「むうん……この穴の下かなあ……。ドワーフ達が、武装して向かった場所っていうのはさあ。──ねえ。君は、どう思う？」
「はっ、私でありますか──？」
肥満体の男に指名された騎士の一人が、瞬時に姿勢を正す。
「これは、"赤の領域"に先行して来ていた騎士の一人が、偶然に目撃した情報であります。その者によれば──"魔竜"の外皮に似た装備を身に着けたドワーフ族共が、 背の高い他種族2名を引き連れて何処かに向かっていた所を見た、との事であります」
「その騎士の情報を考えると、向かった場所はここしか考えられないって事なのお？」
「はっ、左様でございます。──ケペルム様」
「そうなんだねえ。ふうん。それじゃあ、信じるよお」
ケペルム──と呼ばれた肥満体の男は、玉座の上で不気味に笑った。
「それにしても、"赤の領域"には"シェスパー"が先に遊びに来てたんだよねえ？ あいつの姿が無いのが、どうも気になるなあ。──同じ"十三魔将"として、心配しちゃうよねえ」
「はっ、それについてですが……信じ難い報告がございます」
「なあに？ 聞かせてよお」
「その……"舞踊千刃シェスパー"様は、亡くなられました」
「ええ？」
ケペルムは驚いた声を上げたが、その実、あまり動揺していないように見えた。
「シェスパー様のご遺体を確認した配下の騎士達は混乱し、各々の判断で"黒の領域"へと撤退したとの事であります。討ち取った者は、恐らく──」
「ゴーバを倒したのと同じ奴、かも知れないんだねえ？」
黒い騎士が、無言で頷いた。
「ふうん──面白いねえ。ちょっと、会ってみたくなっちゃったなあ、そいつに」
ケペルムは玉座から立ち上がると、のそのそと歩いて大穴の近くに移動する。
「もし今ボクがそいつを倒せばあ、"赤の領域"はボクの物になったも同然だよねえ。それに、あの二人を倒した奴の首を差し出せば、"あのお方"も、ボクをお認め下さるかも知れないぞお」
「け、ケペルム様──例の"人間"共を、追われるおつもりで？」
「君達は無理に来なくていいよお、別に。ボクが戻るまでに、そうだなあ……硫黄の街"メルカンデュラ"の辺りでも行って来たらあ？ あのボロボロになっちゃった街を、もっと粉々に叩き潰すのも、結構面白いんじゃないのお？」
「え、ええ。それはもう──きっと面白いに違いありません。へへへ……」
「でしょお？ ──まあボクは、とりあえずこっちに行って来るからさあ。また後でねえ」
ケペルムはそう言うと、口元だけで笑い──躊躇なく、大穴の中に身を投げた。
