41.ガガランダ鉱山へ
「探し出す──と言いましたか？」
「ああ、そうだ」
ロフストは腕組みをして、顔を上げてクウを見た。
「"黒の騎士団"は、多数のドワーフの国民達、そして王と王妃を殺した。だが、王夫妻の一人娘である──"キテラン王女"だけは逃がしちまったのさ。王女様は現在も生きていて、ガガランダ鉱山の何処かにいらっしゃる。そいつだけは確かだ」
「確証を持って、言える事なんですか？」
「ああ。ドワーフ王は亡くなられる直前、伝言を託して一人の兵士を逃がしたんだ。──兵士によって伝えられた王の伝言は、こうだった。『鉱山の奥に娘を封じた。愚かな選択だと分かっている。しかし、あの娘を"黒の騎士団"に殺させる訳にはいかなかった。時が経ったら、娘を開放してほしい。この愚かな王を──許してくれ』……とな」
悲愴に満ちた顔で、ロフストは言った。
「"封じた"という、王のおっしゃったその言葉の意味は、今も分からねえままだ。──理由は、"黒の騎士団"の襲撃から十分に時が経った今でも、鉱山に入った者は誰一人いねえからだ」
「あら、王様の遺言を遂行する者はいなかったと言うの？」
フェナが不思議そうに聞く。
「鉱山に入りたくても、入れなかったんだ。あの時以来、鉱山には強力な"魔獣"が何体も現れる様になったのさ。──その最も強力な個体はつい先日、見事に討伐されたがな。クウ、お前さんの手で、だ」
「"朱錆竜ジャスハール"……」
クウはフェナの手にある、"錆剣ジャスハルガ"を感慨深そうに見つめる。
「恐らく"魔獣"共は、"黒の騎士団"とドワーフとの戦で死んだ者達の死体、その血の匂いを嗅ぎつけてやって来やがったんだ。奴らは今も鉱山に居座って、離れる気配がねえ。死体を食い尽くしてからは、あの場所を新しい縄張りとして認識してやがるのかもな」
「なるほど。──僕が何を手伝えばいいのか、分かりましたよ」
「ああ。──"ガガランダ鉱山"に、俺達と一緒に来てほしいんだ。王女様を助け出せれば、彼女の名の下に再び"ガガランダ王国"は蘇る。散り散りになった赤の領域の連中はまた一つに纏まり、ウルゼキアの"白の騎士団"と力を合わせ、もう一度"黒の騎士団"に挑む事ができるのさ」
ロフストは、深々と頭を下げた。
「この通りだ。王女様は、俺達ドワーフにとって最後の希望であり、導きの光なんだ。彼女を失えば赤の領域は──間違いなく終わりだ。だから、どうか──」
「頭を上げて下さい」
クウはロフストに近寄って両肩を掴み、頭を上げさせる。
「"ガガランダ鉱山"へ行きましょう、ロフストさん。王女様はきっと──"ジャスハール"と同じくらい、首を長くして待ってるかも知れませんよ」
◆◆
赤の領域のある場所。小柄で、薄緑色の体色をした小鬼の様な外見の生き物が、騒がしい様子で隣の人物にしつこく話しかけている。
その隣には、羽振りのいい貿易商の様に、高級そうな衣服を着た若い女性の姿があった。頭髪は海賊の船長の様な大きい帽子で、すっぽり覆われている。
「──"船長"！ あっしの話、聞いてやしたか？」
「喧しいよ、"オボル"。──それと、聞いてなかった。もう一度言いな」
「何ですって？ また考え事して上の空ですかい。しょうがねえなあですな、船長は」
小鬼──オボルは溜息をつき、船長と呼んだ女性を見る。野性的な外見に反して、オボルの服装も女性と同様、高級感漂う上等そうな服である。
「ここ数日、この"赤の領域"で騒がしくしてやがった"黒の騎士団"の野郎共ですがね、どうも引き揚げていきやがる。"黒の領域"に一目散だ。──あの連中が尻尾を巻いて逃げるたあ、大型の"魔獣"にでも出くわしたか、船長みてえな"輪"の魔術師に出くわしたか、でしょうぜ。さて、どっちでしょうねえ？」
「もう一つあるだろ。──指揮官の、"十三魔将"がいなくなった時だ。」
「いやいや、そりゃあ考えにくいですぜ。ウルゼキアの"白の騎士団"でさえ圧倒しちまう"大悪魔"を、こんな"赤の領域"で誰が倒したって言うんです？ ここいらにゃあドワーフや──あっしの様な"小鬼"なんかの小型種族しか住んじゃいねえですぜ」
「外から来た奴、という可能性もあるよ。──"緑の領域"にあった、"黒の騎士団"共が捕まえた他種族を閉じ込めておく監獄、"ホス・ゴートス"。あそこで"十三魔将"の一体が──"人間"の手によって、倒された話があっただろ」
「まさか……その"人間"がまたしても、"十三魔将"を討ち取ったと？」
「アタシはそうじゃないかと思ってる。まあ、今から"メルカンデュラ"に行くんだから、そこでドワーフ共に話を聞こうじゃないか」
オボルは首を傾げ、うーんと、わざとらしく唸る。
「あっしには信じ難いが、あり得なくはねえですな。"人間"がどれだけ力を持った存在なのかは、あっしは嫌と言うほどに知ってやすからねえ。──船長、あなたのお陰でさあ」
「おや、オボル──顔色が悪いね。顔も悪いが、そりゃあいつもの事か。アタシと会った時の事でも、思い出したのかい？」
「そんな所でさあ」
オボルはそう言うと、腰から──短銃の様な物を取り出す。
「こいつの出番は無いとは思うが……用心しといて損はねえですからね」
「へえ、構えや手付きがサマになってきたじゃないか。そいつを渡したのは失敗かと思ったけど──もう大丈夫そうだね」
「ご安心を。最初はこんな奇天烈な武器、とても使えやしねえと思ってやしたが、慣れりゃあこんなに便利な獲物はねえですぜ」
「同感だね。アタシも前世じゃあ銃に触った事なんて無かったけど、使ってみると中々に面白いもんだね」
「え？ しかし、船長がこれを作ったんでしょう？」
「"銃"はアタシの前世の世界じゃ有名な武器だった。でも、アタシのいた国じゃ戦争なんてやってなかったし、武器を持つ必要もなかった。それだけさ。──イルトもそれぞれの領域によって、種族や生活様式だけでなく──文明にも違いがあるだろ？ 同じことだよ」
オボルの変化に富んだ顔とは対照的に、船長と呼ばれる女性は無表情である。
「その、船長。──失礼ながら、あなた自身は"十三魔将"とは戦うおつもりは無いんですかい？」
「アタシが──？」
無表情な船長の顔が、僅かに驚きの表情に変化した。
「船長はあっしのお仕えすべき主であり、夜色の髪を持つ、麗しい"人間"の淑女であり、強力な"輪"の魔術師でいらっしゃる。──あなたなら、あの"十三魔将"とさえ互角以上に渡り合えるでしょうぜ。例の噂になってる人間みてえに、でさあ」
「……そう思うかい」
「ええ、思いますぜ」
船長はオボルを見ると、口元だけで自嘲気味に笑う。
「アタシは前世での苦労をすべて忘れて、イルトで新鮮な第二の人生を謳歌してる最中なんだ。気の短い黒の侵略者共に喧嘩を売る予定なんかないさ。当たり前だろう？」
「そうですかい。──済みませんね、忘れてくだせえ」
「ただし、それは──」
船長はそう言うと、自分の腰に手を当てて服の裏地を探る。彼女の腰には──オボルのものより一回り大きい拳銃があった。
「向こうの態度次第、だけどね」
船長の触れた銃の弾倉から──赤と青の燐光が生じた。
