38.一時の休息
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ウルゼキアの宮殿。豪華な調度品に溢れた一室で、セラシア王女は一人佇んでいた。
王女の手には、鴉の形をした白銀の"石魔"があった。目の部分が赤く光っている。セラシアは受話器の様に、"石魔"を耳に当てた。
「──"もしもし"、ですわ。クウさんですの？」
（……ん？ ……せ、セラシア王女様。"大盾のドルス"でございます）
「ドルス？ まあ、驚きましたわ。良かった、無事だったんですのね。──ところで、その"石魔"はクウさんに差し上げたものですわよ。何故あなたが？」
（クウから許可を得て、一時的に貸してもらった次第であります。──直接、王女様のお顔を見てご報告差し上げたかったのですが、このような形になってしまい、申し訳ありません）
「クウさんと合流し、現在一緒にいるという事ですのね。宜しいですわ、聞きましょう。──どうぞ、お話しなさい」
（はっ。恐れながら申し上げます。──お喜び下さい、セラシア王女様！ クウとフェナの活躍により、"十三魔将"の一角である、"舞踊千刃シェスパー"が倒れました！）
ドルスの大声が、セラシアの耳を揺らす。"石魔"に音量の調節機能は無いらしい。
「あんっ……！ もう、いきなり大声を出さないで下さいまし、ドルス」
（あっ。も、申し訳ございません！）
「その声も煩いですわ。──しかし、喧しくなる気持ちは分かりますわね。シェスパーと言えば、"輪"の能力はおろか──素顔さえも謎に包まれていた、得体の知れぬ恐ろしい大悪魔でしたわよ。それを、クウさん達は討ち取ったと言うんですのね？」
（はい、確かであります。──ちなみにシェスパーの正体は、女の大悪魔でありました。遺骸を確認致しましたが、素顔は見逃してしまった次第であります。死体は、何と"魔竜”に食われてしまいましたので）
「ど、"魔竜”？ 硫黄の街"メルカンデュラ"に？ まさか……」
（真実であります。赤の"輪"を持った、強力な特殊個体でありました。ですが、ご安心を。──クウが、その"魔竜”までもを倒してしまいましたからね）
「な、何ですって……？」
"石魔"を持っていない方の手で、セラシアは口を触る。上品な手つきだった。
「"輪"を持った"魔竜"に勝った……？ ──開いた口が塞がりませんわ。いつぞや城の図書室で読んだ、イルト童話の勇者様のお話を思い出しましたわよ」
（同感であります。しかし、"魔竜"との戦闘に関しては、私はこの目でしっかりと見ておりました。故にこれは、決して冗談ではございません）
「疑ってはおりませんわよ。──"人間"というのは、本当に凄い生き物なのですわね」
（ははっ、王女様。私も同じ言葉を、クウに向かって言った覚えがございますよ。──ああ、言い忘れておりました。私の部下の騎士達は、全員無事であります。我々は現在も"メルカンデュラ"に滞在しており、破壊された建物の修復作業に手を貸している最中であります。──クウとフェナの、二人と共に）
「宜しいですわ、ドルス。──街の修復作業をある程度終えたら、直ちにウルゼキアへと帰還しなさい。判断はあなたに一任しますが、なるべく早く戻って下さいませ」
（はっ、承知致しました。──報告は、以上でございます)
「ああ、それと──私からも一つ、伝えておかなくてはならない事がありますわ。──今より、クウさんとフェナさんのお話をする事は固く禁じます。これは騎士達にも命じておきなさい」
（えっ……それは、何故です？）
「それがお二人の為だからですわ。詳しくは、あなた達が帰還した後でお話しします。宜しいですわね？」
（わ、分かりました。──では、これにて）
"赤く点灯していた石魔"の目が、元に戻った。
「──そこにいるのは、どなたですの？」
セラシアが、全く開閉されていない扉に向かって、突然そう言った。
「ずっと聞き耳を立てていらっしゃいましたわね。良い趣味をされていますこと」
「口に気をつけろよ、セラシア。私は偶々通りかかっただけだ。この私が──盗み聞きなどするか」
扉が、音を立てて開く。豪華な鎧を身に纏った長身の美男子が、ずんずんと入室して来た。
「ふん。魔力を探る力に関しては、中々だなセラシア。"輪"を持たぬ王家の出来損ないにしては、悪くないと言ってやってもいい」
「お褒めに預かり光栄の至りですわ、お兄様。あら、ごめんあそばせ。アルシュロス将軍──でしたわね」
「ふん、呼び方などどうだっていい。まあ、私はお前を妹とは思わないがな。──妾の子であり"輪"も持たぬお前と……偉大なるジョンラス王の第一皇子である私。比べるのも悍ましい。円卓でお前の隣に座る想像をしただけで、背筋に寒気が走る」
「良く回る舌をお持ちですこと。──その舌鋒と同じくらいの鋭さが、剣技にもあれば良いのですけどね」
美男子の騎士──アルシュロス王子とセラシア王女は、互いに視線の火花を飛ばす。
「──先日の一件に関して、お前へ疑惑の目を向ける者が多数いる。お前も気付いているな？」
「人間と上位吸血鬼の二人組が、お父様に謁見した件ですわね。──疑惑の目とは、何の事かしら？」
「国王暗殺の疑惑だ。上位吸血鬼の刺客を放ち、父上──ジョンラス王を殺そうと企んだ、とな。──本当に知らないのか？ もしくは、その振りか？ どちらにせよ気に入らんな」
アルシュロスは、意地の悪そうな顔でセラシアを見下ろす。
「お前は直前、例の二人組と会っていたそうだな。それも、この部屋でだ。それに、城下町の掲示物の事もある。私も見たが、"人間"を探しているという内容の張り紙が、お前の名前で掲げられていた」
「それは事実ですわ。あの"十三魔将"を倒したという"人間"に、白の騎士団の司令官として会わない理由がありませんもの。打倒、"黒の騎士団"を掲げる私達の、強力な味方になってくれるかも知れませんからね。──そんな理由で、皆様は私をお疑いになっているんですの？」
「お前意外に怪しい奴がいないから──というのも大きいだろう。今のお前は、その見た目を除き、非常に評判が悪い」
「──考えるのも馬鹿らしいですわ。どうして私がジョンラス王──実の父を殺さなくてはならないんですの？」
セラシアの端正な顔に、不快の色が浮かぶ。
「お前の腹の内など、知った事ではない。重要なのはお前の地位が、今とても危うい状況にあるという事だ。"白の騎士団"の司令官に、別の者が据えられる日も遠くは無いだろう」
これで言いたい事は全て言ったとばかりに、アルシュロスはセラシアに背を向ける。
「私はお前を認めないぞ。妹としても、騎士としても──魔術師としてもな」
アルシュロスは扉を乱暴に開き、そのままセラシアを振り返らずに外へ出て行く。
セラシアは悔しそうな表情で、その背中を見送った。
◇◇
赤の領域。メルカンデュラにある家屋の一室に、クウとフェナはいた。
クウとフェナは長椅子に腰掛け、二人で部屋の扉を見つめている。誰かを待っている様だ。
少しすると、大柄なノームの男が扉から姿を現す。"大盾のドルス"だった。
「クウ、助かったぞ。ほら、"石魔"を返そう」
「あ、はい。お話はもう、済んだんですね」
「済んだぞ。──お前が只者でないのは薄々感じていたが、まさか"セラシア王女様から石魔"を渡されていたとはな。全く、驚かされる」
ドルスは"石魔"を、長椅子に座るクウに手渡した。
「ドルスさん、セラシア王女は元気でしたか？」
「ああ、息災でおられたぞ。王女様への報告は、主にお前の活躍に関する話だったよ。──しかし、一つ気になる事を言われたな。王女様は、ウルゼキアでのお前達二人の話は禁じると言うんだ。それが二人の為になのだ、とな」
「そうですか……。でも、その通りかも知れません」
「何？ どういう事なんだ？」
クウはドルスに説明はせず、代わりに横のフェナと視線を交わす。
「詳しくはセラシア王女に聞いて下さい、ドルスさん。──先に言っておきますが、僕とフェナはウルゼキアに戻るつもりはありませんよ」
「そうなのか？ 興味本位で聞くが、それなら何処へ行くつもりなんだ？」
「まだ決めていません。でも、他の"十三魔将"の脅威に晒されている土地を、積極的に選ぼうと思ってます」
ドルスは不思議そうな様子で、首を傾げる。
「何か事情があるんだな。詮索はしないでおくさ。──とにかくクウ、それにフェナ。お前達には助けられたよ。二人共、ありがとう。ああ、漸くちゃんと言えたな」
ドルスは少し照れながらそう言うと、扉から外に出て行った。
