37.魔竜討伐
「さて……"魔竜"。──腹に穴を空けられた借りを、返さないとな」
黒煙の様な何かを纏ったクウは、"魔竜"のいる方向に走り出した。
「ヴォオオオオ──！」
"魔竜"がその目にクウの姿を捉え、咆哮する。
「へえ──。まだ、食い足りないのか？」
クウは走りながら、地面から手頃な大きさの──岩の欠片を拾う。振り被ると、"魔竜"の頭に向かって投げつけた。
岩は見事、"魔竜"の片目に命中する。
「ヴアアッ──！」
"魔竜"は悲鳴を上げ、長い首を鞭の様にしならせる。騒がしい首の動きとは対照的に、丸々と膨らんだ胴体部分は殆ど動きが無い。
クウは"魔竜"のしなる首を躱し──再び胴体の真下に位置取った。クウは"朧剣"の柄を強く握ると、頭上にある"魔竜"の丸い腹部へと切っ先を向ける。
クウの手元から──いつもの倍以上はあろうかという、巨大な"朧剣"の刀身が出現する。緑色では無く──紫色の禍々しい刀身が、"魔竜"に向かって伸び、突き刺さった。
「ヴギャアアアア──！」
"魔竜"の痛々しい悲鳴。手応えを感じたクウは、伸びた剣をそのまま前方へ切り払った。ぱっくりと"魔竜"の腹部が裂け、赤黒い血が多角的に飛び散る。
真下にいたクウは、"魔竜"の返り血を大量に浴び、一瞬にして体が真紅に染まった。
「浅いんだろ？ その程度の傷で死なない事ぐらい──分かってるさ」
クウは自分の肩を触り、浴びせられた"魔竜"の血を指先で拭い取ると──指に付着した血を口に運んだ。その途端、クウの背中にある"輪"の光が更に強さを増す。
クウは両脚を開き、真上に向かって跳躍した。"魔竜"の裂けた腹の傷から──何と、そのまま体内に入り込んでゆく。
離れた位置でそれを観察していたフェナとドルスは、ただ唖然としている。
「ヴアッ──アアッ──！ ヴアアアア──！」
"魔竜"がすぐに反応を示した。"魔竜"はもがき苦しみながら、仰向けになって腹部を上に突き出した。
パンパンに膨れた"魔竜"の腹が、はち切れんばかりに膨張する。その様子は宛ら、破裂寸前の風船だった。
「アガッ──ガハッ──！ ガアッ……」
"魔竜"の長い首が、完全に地面に落ちた。動きが止まり、"魔竜"の全身は完全に弛緩する。鋭い牙の並んだ口からは、どろどろと大量の血が流れ出した。
「ガ……アッ……」
"魔竜"の額から赤い光が消え、"輪"が消滅した。
完全に沈黙した"魔竜"。その腹部から──黒い煙と紫色の波動を纏ったクウが、ゆっくりと姿を現す。
頭から足まで全身が血塗れになったクウが、"魔竜"の身体の上から周囲を見渡す。すぐ近くには、クウを見るフェナの姿があった。
「心配しなくていい、フェナ。こいつは死んだ。──終わりだ」
クウは"魔竜"の身体の表面を滑り、地上に着地する。
「フェナ、どうだ？ "お前"と、同じやり方を試してみたんだ。まあ、シェスパーの時とは状況が違うか」
「クウ……。あなた、クウなのよね……？」
「聞くまでも無いだろ？ "俺"はクウだよ。──ああ、話し方に違和感があるのか？ 気にするのを忘れてたな」
フェナは、とても警戒している様子だった。
「"人間"は二つ"輪"を持っているのは、もう知ってるだろ？ ソウという前例を見てるだろうしな。"俺"が今まで披露しなかった黒の"輪"は、発動すると身体だけでなく、性格にも多少の影響が出る。そういう事だ」
「多少の影響……？ まるで、別人みたいだわ」
「いや、別人格じゃない。"俺"は紛れも無く、一つの身体と一つの人格しか持っていない。──普段は隠している抑圧された潜在意識が、ここぞとばかりに表に出たんだ。"俺"はずっとお前と一緒にいた、クウだよ」
クウはフェナとの距離を詰める。フェナは一歩後退したが、クウは構わずに近づいた。
「"俺"が怖いか？」
「怖い？ ……どうして私が、クウを怖がるの？」
「顔に書いてある。いつもの優男に戻ってほしいなら、そうしてやるが」
「そんなの……別に、好きにすればいいわ」
フェナはクウの顔から、腹部に視線を移す。クウが"魔竜"に噛まれた傷は──殆ど塞がっていた。
「クウ、あなたの傷──！ 有り得ないわ。そんなに小さな傷じゃなかったのに」
「言うまでも無いが、"輪"の能力によるものだ。──自分の身体を、作り直したのさ」
「作り直した、ですって？」
「おっと、そろそろ時間だな。もう──"輪"を維持していられない」
クウは急に脱力し、その場に崩れ落ちそうになる。フェナが咄嗟にクウの身体を受け止めた。
「"俺"の黒い"輪"は、お前の毒状態と同じだ。負荷が掛かり過ぎて、そう長く使っていられるものじゃない」
「じゃあ、今からあなた──どうなるの？」
「どうもならない。──ただ、元に戻るだけだ」
クウの身体から完全に力が抜けた。フェナにクウの全体重が掛かり、たまらずフェナは膝をついて、クウを地面に横たえる。
クウの背中から紫色の光が薄れていき、見えなくなった。"輪"が消えたのだ。
「クウ……？」
「──ああ、うん」
クウは手の甲で、自分の目元を隠す。
「もう大丈夫。──いつもの、"僕"だ」
「……良かった」
フェナは座り直し、自分の膝の上に、クウの頭を乗せる。
「え、膝枕……？」
「少し体を休ませなさい。見ただけで分かるわ。あなた、もうボロボロでしょ？」
「あ、うん。分かるんだ？ ──ありがとう、フェナ」
「……本当に、元に戻ったみたいね。さっきまでのクウは、口調だけじゃなく、雰囲気まで別人だったわよ」
「僕自身、上手い説明が出来ないよ。──別人格なら、さっきまでの事は記憶にございません、とか言い訳したんだけどね。ちゃんと全部、覚えてるしなあ……」
クウは心底恥ずかしそうな顔で、フェナから視線を逸らす。フェナはクウをじっと見下ろし、優しい笑みを向けていた。
「──おい、クウ！ フェナ！」
ドルスの声だった。クウが首の向きを変えてそちらを向く。
ドルスと部下の白い騎士達が、小走りで二人の元に来る。騎士達は剣を片手に持ち、全身に鎧を装備していた。おそらく、クウ達の加勢に来ていたのだろう。
「二人とも、無事か？」
「ええ。見ての通りよ、ドルス将軍」
「見ただけじゃあ分からないぞ。だが、大丈夫そうだな」
ドルスは腕を組み、笑顔で何度か頷く。
「クウ、本当に驚いたぞ。──"十三魔将"のみならず、"魔竜"さえも倒してしまうとは。"人間"というのは凄いな。さすがに、伝説と語られるだけの事はある。──むっ？」
クウの目は、しっかりと閉じている。よく見ると、すやすやと小さく寝息を立てていた。
フェナがドルスと白い騎士達を横目で睨み、人差し指を口に当てた。フェナの行動を受け、甲冑の男達はそろそろと物音を立てない様に、その場を離れた。
