36.クウの本性
クウは"魔竜"の意図を、瞬時に理解していた。
"魔竜"の首が半分ほどの長さに縮み、胴体に畳み込まれる。そして"魔竜"の額にあった"輪"が一瞬鮮烈な赤い光を放つと──フェナを目掛けて、弾丸の様に首が伸びて来た。
「あ……」
鈍重そうな巨体にそぐわない、凄まじい速さの噛み付き攻撃が、一直線にフェナへ飛んで来た。フェナは恐怖と驚きで、その場から動けない。
そんな棒立ちのフェナの身体が、"魔竜"の口が接触する寸前で突き飛ばされた。
剣を持ったクウが、溜めた"輪"の力で自分の身体を吹き飛ばし──フェナに体当たりしたのである。
「きゃっ！」
フェナはクウの衝突によって、後方に飛ばされ転んでしまう。フェナは反射的に体勢を立て直し、すぐさま"魔竜"を見た。
攻撃を終えた"魔竜"は、満足そうな様子で口をもごもごと動かしていた。何かが、口に挟まっている。
「あ……。ああっ……」
フェナの顔が青ざめる。"魔竜"の不揃いな牙の間から──クウの身体がだらりと垂れ下がっていた。
クウの腹部からは、大量の血が溢れ出していた。クウの身体を咥えた"魔竜"は、クウだけは丸呑みにする事なく──牙で噛み潰したのだ。今まで"魔竜"が取った行動とは、明らかに異なったものである。
「い、嫌──。クウ──！」
"魔竜"がゆっくりと──フェナに見せ付けるかの様に、口を開けてクウの身体を吐き出す。地上に転がり落ちたクウの元に、フェナが駆け寄る。
「クウ──！ クウっ──！！」
フェナの悲痛な叫び声が響く。
クウは目を閉じ、眠った様に動かなかった。
◆◆
清潔なシーツの敷かれたベッドの上で、クウは目を開けた。
「──はっ」
直前の記憶を辿れば、ありえない状況だった。
クウは自分の身体を触る。腹部には──今しがた"魔竜"の牙で負ったばかりの傷が、全く無かった。
「あれ……まさか……。そんな……！」
クウは、この上なく暗い表情になる。クウは今着ている自分の服が──患者服だった事に気付いたのである。
「う、嘘だ……。じゃあ、あれは全部、夢……？」
クウは震える両手で、自分の頭を掻き毟った。
「そんな……いきなり、何で……。嫌だよ……嫌だあっ……！」
クウの目から、大粒の涙が溢れた。人目を憚る様子も無く、クウは──子供の様に号泣する。
「じゃあ、最初から……僕は……。やっぱり、僕は……。ううっ、うう……。うああっ……！」
クウははっとして、鳴き声を堪えた。今の状況に、ある違和感を覚えたのである。
「待てよ……おかしい。入院して以降、僕の身体は──こんなに動かせない筈だ」
クウは突然、ベッドから立ち上がった。体に何一つ、不調は感じられなかった。
「どうなってるんだ……？ 分からなくなったぞ。僕は──」
クウは力を込めた自分の左手を、じっと見つめる。──刺青の様な模様が浮かび、緑色の光が手の内側から放たれた。
「──"輪"！ これは──"輪"だ！ じゃあ、僕のイルトで過ごした出来事は──！」
「紛れも無い現実だ。安心するが良い」
不遜な口調の、クウには聞きなれた声が聞こえた。
クウは病室──と思わしき空間の、窓辺に近づいて窓を開ける。窓の向こうに──ある人物が浮かんでいた。
「──フェナ？」
うっすらと緑色を含んだ白い長髪を靡かせて──フェナが空中に立っていた。見えない足場が空中にあるらしい。フェナは何もない空中で、クウと同じ視線を保っていた。
衣服は──何も着ていない様に見える。
「人間──いや、"クウ"よ。案ずる事は無い。この場は貴様の意識、その間隙に生じた虚なのだ。貴様はほんの一時、世界から外れたに過ぎぬ。すぐに戻る事は叶うだろう」
「神様──。 今度はフェナの姿に？ ──どうして？」
「そんな些事を気にするよりなら、自分の身を案じるのだな。──"イルト"にある、貴様の肉体を」
フェナの姿を取った神は──瞬時にクウの背後に移動すると、クウの背中に優しく手を添える。その手の感触は、フェナのものと同じだった。
「人間はやはり面白い。何処までも底が知れぬ。中でも貴様は──いつも私を巧みに刺激してくれる。私は一目置いておるぞ」
フェナの姿をした神の手が──目眩い光を放つ。
「新たな生を授けられようとも、その人間の性は変わらぬ。人間は誰しも二つの才能を備えて生まれ、それを育み、鋭利な爪牙の如く──武器として扱う」
「二つの才能──ですか」
「そうとも。最も貴様は無自覚のままに、その一つを忌避しておるがな。──なれど、表裏は常に一体であるものだ。──逃れる事は、出来ぬ」
クウの背中に、紫色の"輪"がはっきりと浮かび上がった。
「さあ、曝け出せ。貴様の本性を──」
クウの意識が、再び遠くなっていった。
◇◇
「クウ……。クウっ……」
「止すんだ、フェナ。その様子だと、もう──」
間欠泉から噴き出す硫黄の煙幕に隠れ、ドルスと──動かないクウの身体を抱えたフェナが、岩場に座り込んでいた。
フェナもドルスも、新しい傷が何箇所も増えていた。傷口からは、まさに今も血が流れ出ている。
ドルスが岩場から顔を出し。周囲を警戒する。──"魔竜"が、長い首をあちこちに伸ばしていた。隠れ潜むフェナとドルスを、今も探しているのだろう。
「俺達を見失っているが……ここを出ればすぐに見つかるだろう。まだ、動けないな」
ドルスの状況報告を、フェナは聞いていない様だった。心ここにあらずといった面持ちで、クウを悲しそうに見ている。
「──毒塗れになった私を見ても……クウは、逃げなかった……」
「フェナ、お前……」
「そんな男は、今まで誰もいなかった……。やっと、会えたと……思ったのに……」
フェナの目から涙が落ち──閉じたクウの瞼に当たる。
「──ふっ」
「えっ……？」
「──いつまでも、寝ていられないな」
信じられない事が起こった。
クウが──地面に片手をついて、動き出したのである。
「クウ──！」
クウは立ち上がり、ドルスとフェナに背中を向ける。その背中に──紫色の怪しい光を放つ、"輪"が発現していた。
先程クウが"魔竜"に噛み付かれた腹部の傷からは、血の代わりに──紫色の気体が生じている。原理は分からないが、紫色の気体はクウの出血を抑えているばかりか、クウに活力を与えている様子だった。
「フェナ。ドルスさんと、ここで待ってろ」
「く、クウ……？」
「心配しなくていい。すぐに"俺"が終わらせる。だが、その前に……」
クウは何の前触れも無く振り返ると、フェナの両肩をがっしりと掴む。そして、フェナの負った傷の一つ──首筋にかぶり付いた。
「クウ、何を──？ あっ──！」
クウは、フェナの体表の血を、皮膚ごと吸い上げる。フェナは恥じらい、顔を背けて目を閉じた。
「吸血鬼の真似事も、そんなに悪くないな」
掴んでいたフェナの身体を、クウはやや乱暴に突き放す。──クウの背中の"輪"に宿る、紫色の光が少し強さを増す。
「──"万変種"」
その言葉を発したクウの全身から──紫色の煙が噴出した。
