35.竜との死闘
「ひいいいっ！」
黒い騎士は立ち止まり、体を震わせながらその場に立ち尽くす。その一方で、クウ達3人は音圧に驚き、思わず耳を塞いでいた。
続いて、地面が大きく揺れた。先程洞窟の先で発生したものと、全く同じ現象である。
「うわあ、来るなあ！」
黒い騎士は怯えながら──地面の下を見つめている。急に、岩場の地面に穴が空いた。
「ヴォオオオオ──！」
一瞬の出来事だった。地面が割れ、岩石の欠片が宙に舞ったかと思うと──不規則に牙の並んだ長い顎が、黒い騎士の全身を包み込んだのである。
「なっ……！」
クウは茫然としつつも、その様子をしっかりと見届ける。地面から現れた巨大な爬虫類の様な頭部には──赤色の光を生じた"輪"が見受けられた。
黒い騎士を呑み込んだ巨大な顎は、赤い光の残像を残しながら、穴の中に消えた。
「あの顎の形状、間違いなく"魔竜"だわ……。まさか、地面から現れるなんて……！」
「僕、"魔竜"って空から華麗に飛来するイメージしか無かったよ。──何処からか急に現れたっていうのは、こういう事だったんだね……！」
再び、地鳴りと振動が巻き起こった。
クウ達3人は身構え、意識を地面に集中する。地中を何かが音を立てて移動していた。
「うっ、まずいよ。来る……！」
クウは緑色の"輪"を展開し、神経を研ぎ澄ませる。
「──"颶纏"！」
「クウ──"魔竜"は地中にいるのよ？ その"輪"で探知できるの？」
「探知は出来ないよ。でも、何もしないよりはマシだと思ってね。──ドルスさん、一つお願いしていいですか？」
「うん、何だ？」
「その大きな盾を、僕の近くで構えていてほしいんです。僕の手の、真下に当たる位置で」
「む……こんな感じか？」
「僕が今から爆風を起こします。その瞬間、盾をすぐに手離して下さい。──その後は、どうにか頑張って！」
「どういう意味だ？」
ドルスはクウの指示通りに、持っていた盾を構えた。
クウは更に集中する。左手から放たれる緑色の光が、密度を増して輝く。
「揺れが──真下から！ ──来る！」
地面に亀裂が走り──巨大な牙が、クウ達3人に襲い掛かった。クウ達の立っていた地面は割れ、3人は真下に落ちる。
3人の身体を囲い込む様に、牙の並んだ顎が、今まさに閉じようとした。
「くっ──はあっ！」
クウは左手の五指を勢いよく開き、真下に向けて爆風を巻き起こす。爆風はドルスの持っていた盾に当たり、盾は真下──"魔竜"の喉の奥に、勢い良く押し込まれる。
「グガ──オアアア──！」
"魔竜"の苦しそうな悲鳴が反響する。ドルスの大盾がつっかえ棒の役割を果たし、"魔竜"の巨大な顎は閉じる事が不可能となった。クウ達はそのまま自由落下し、"魔竜"の口の中へと落ちていく。しかし、口内に挟み込まれたドルスの盾が──真下に落ちる3人の足場の代わりとなった。
「もう一回──はあっ！」
クウは再度、緑色の光を纏った爆風を、3人の立つ足場──真下の盾に向けて発生させる。光を溜める動作が十分で無かった所為か、爆風の規模は直前のそれに比べ半分程度しかない。だがそれでも、小さな爆発と形容していい威力は出ていた。
3人は、二度目の爆風でついに"魔竜"の口内から空中に脱する。"魔竜"は呻き声を上げながら左右に首を振り、3人はそれぞれ、割れた地面から少し離れた地点に各々違う体勢で受け身を取った。
「クウ、凄いわ。良くやったわね！」
「思ったより上手く口に入ったね。──このまま、窒息してくれれば助かるんだけど」
「ああ、俺の盾が。あの盾はウルゼキアの工匠に作らせた特注品なのに。──まあ、命には代えられないか」
"魔竜"は首を激しく左右に振り回し、どうにか盾を吐き出そうと試みている。振り回した首が鉄骨や足場の部分に当たり、製鉄所全体が徐々に壊れてゆく。
まるで、ここに至る途中でクウとフェナが見た──"メルカンデュラ"の家屋の様に。
「ウオオ──オアアアア──！」
クウはそこで、はっとして"魔竜"の額を見る。"魔竜"の額から、強烈な赤色の光が放たれていた。"輪"の能力が発動しているのだ。
「ウオッ──ゴッ──！ ガアッ！」
"魔竜"の口から、何かが吐き出された。それは紛れも無く──端の部分が溶けた、ドルスの大盾だった。
「な、何っ！？ 俺の白金の盾が──！？」
ドルスは激しく取り乱し、地面に吐き出された盾を見つめる。大盾は原型を失い、端の部分が熱した水飴の様に溶けていた。
「ウオッ、アアッ──。ヴォアアアア──！」
"魔竜"の鳴き声が、盾を口に入れられる前の状態に戻った。
「金属がドロドロに……。この"輪"は、"朱熔涎だわ……！」
「フェナ、この"輪"を知ってるの？」
「"朱熔涎"は、金属に変化を与える事が出来る"輪"よ。イルトの歴史の中では、熟達した錬金術師なんかが稀に宿す事がある"輪"らしいわね。──でも、まさか"魔獣"が、それも"魔竜"が使うだなんて……聞いた事が無いわよ」
「そう言えば……この"魔竜"はさっきも目の前で、甲冑を着た黒の騎士を丸ごと呑み込んでた。良く考えてれば、気付けた事かも知れないのに。──くっ、僕の考えが浅かった」
悔しそうなクウ。"魔竜"は咳込むような行動を見せた後、そんなクウをじろりと睨んだ。
「ヴォオオオオ──！」
"魔竜"はクウに向かって、宣戦布告を表明するかの様に咆哮する。そして穴の中に一度姿を潜めると──再び地面の下から、今度は体全体の姿を現した。
"魔竜"の本体は、現代のファンタジー作品のイメージに近い姿をしていた。鱗に覆われた体に、一対の翼。鋭い爪の生えた四本の脚。体色は赤黒く、全体的に赤錆の様なものがが生じている。腹部は風船の様に大きく膨らんでいた。捕食した獲物が、未消化のまま今も蓄えられているからだろう。
首は──異常に長かった。
蛇の如く長い首に、一見すると鰐にも見える頭部。不自然さの無い胴体部分の造形と比べると、首から上には違和感しか無いのである。
クウはここで、"朧剣スルウラ"を構える。神秘的な緑色の光に包まれ、半透明な刀身が出現した。
「この"魔竜"もシェスパー同様、金属製の武器は無力化してしまう。──だったら、使える武器はこれしかない」
「クウ、接近戦を仕掛ける気なの？ ──気をつけなさい。あの長い首、洒落で付いてる訳じゃ無いみたいだわ」
「でも、胴体部分は鈍重だよ。間断無く捕食を続けた所為で、腹部が重くなり過ぎてるんだ。──いくら有翼種でも、あんなにお腹パンパンなら飛べない。つまり、機動力の無い今がチャンスなんだ」
クウは剣を逆手に持ち、"魔竜"に向かって走り出す。クウの移動速度は、"輪"の力で足元から生じさせた風によって強化されていた。不意を突かれた"魔竜"は、クウの姿をそのまま見失ってしまう。
「体の真下は死角だろ、"魔竜"。潜り込めさえすれば、こっちのものだよ」
クウは"魔竜"の側面を経由して、体の真下に入ろうとした。"魔竜"の視線は──クウを見ていない。
「ちっとも僕に気付いてない。──よし」
クウは剣を握って力を溜める。緑色の光が剣に集まっていく。"魔竜"の視線は今もクウの方に無く──別の何かを見ていた。
「あ……まさか！？」
鋭い"魔竜"の視線の先には、立ち竦むフェナがいた。
