34.朱錆竜ジャスハール
「あんたも……？ 僕の他にも、人間と会った事があるんですか？」
「うん？ あんたは、もしやあの女とは関係ないのか」
「あの女……誰です？」
「あんたと歳が同じぐらいの、夜色の髪をした若い女だ。──おかしな服を着て、俺達ドワーフも知らない奇妙な魔道具を幾つも持ってた。一緒にいた奴からは"船長"と呼ばれてたな」
「……若い女性の、"人間"？ 初耳です。そんな人が、赤の領域にいるんですか？」
「少し前、"メルカンデュラ"の市場にいきなり現れたんだ。小柄な手下を一人連れて、色んな店で買い物をして回ってた。目立ってしょうがなかったから、良く覚えてるぜ。──まあ、あんたが知らないならいい。今回の出来事には関係ないかもな」
意味深長なドワーフ──ロフストの言葉に、クウは興味深そうな顔をした。
「あんたの知りたい事を教えるよ。村をブチ壊して回った"魔獣"について、だな」
「そうです。一体、どんな奴なんですか？」
「"魔竜"さ。デカい奴だった。……正直、恐ろしくて思い出すのも嫌になる」
「"魔竜"。フェナの推理が当たってたって事か……」
ロフストはクウから視線を逸らし、身震いする。
「俺達はいつも通り、製鉄所を稼働させて武器や防具を鍛造してた。自分達で使う分と、ウルゼキアの"白の騎士団"に売る商品だ。──謎の"人間"が"紫雷のゴーバ"を倒したという噂が聞こえてきてから、この"赤の領域"でも、黒の軍勢と戦う気勢が高まってた。俺達はいつにも増して、気分良く金槌を振ってたよ。あの"魔竜"が現れたのは、そんな時だった」
「村の様子はしっかり見ましたよ。大変な事になってましたね」
「その表現は控えめ過ぎる。あれは、阿鼻叫喚の地獄絵図だった。──"魔竜"は何処からか急に現れ、建物を狂った様に壊して回り、住民達を何人も丸呑みにしたんだ。住民達はすぐに逃げ出したが、遅れた者は次々と口の中に吸い込まれていったよ」
「住民達が全く見当たらなかったのは、"魔竜"から隠れたか、丸呑みにされたかのどちらかだったから。そういう訳ですか……」
「ああ。俺達は"魔竜"の牙から逃れ、どうにか火山洞の洞窟からこの空間に辿り着いた。その少し後で、手傷を負った"白の騎士団"のノーム達も、他のドワーフを連れてここに入って来たんだ。──"大盾のドルス"将軍と白の騎士達は、どうも俺達ドワーフを"魔竜"から逃がそうとしてくれたらしい。自分達も十三魔将の追撃を受けている最中だったってのにな。本当に彼らには、どう礼を言ったらいいか分からねえよ」
クウはロフストの視線を追ってドルスを見た。ドルス自身も傷を負っており、負傷した部位を痛そうに擦っている。
「あんた達が"十三魔将"を倒したってのは、久々に聞いた良い知らせだ。これで黒の騎士団の連中については、心配が要らなくなったからな。だが、まだ安心は出来ねえ。"魔竜"は、一体何処から現れたのか全く分からねえ。今も虎視眈々と、俺達を食おうと狙ってるかも知れねえんだよ」
ロフストがそう言った時だった。──突然、クウ達のいる空間に激しい横揺れが生じた。
「なっ、何だ！？」
動揺するクウに、フェナが素早く駆け寄り、クウの身体に密着して身を屈める。周りのノームやドワーフ達も、同じ様に姿勢を低くした。
横揺れは十数秒に渡って続いたが、やがて収まった。クウはゆっくりとその場に立ち上がる。
「──空気の質が、またちょっと変わった。良く分かんないけど、さっきの製鉄所の方に、また何かいる」
「今の話にあった、"魔竜"以外に考えられないわね」
フェナはクウの身体に触れたまま、憂鬱そうな顔をする。
「クウ、向こうに戻るつもり？」
「外の様子を見に行くんだ。無事に全員で戻るには、安全な退路が必要だ。──いつまでもこんな袋小路に、この人数で隠れ続けるにも限界があるでしょ。このままここにいたら、脱水症状で皆倒れちゃうよ」
「クウって、いつも自分より誰かの心配をしてるのね。──ま、いいわ。私もついて行く」
フェナのその言葉に、クウは微笑みを返した。
「待て、俺も行く」
クウとフェナの横に、大盾を携えたドルスが並び立つ。
「俺も一息ついたら、向こうに戻って黒の騎士団と一戦交える気でいたんだ。望みは薄いが、他にも生存者がいる可能性だってあるからな」
「お、お待ち下さい！ 将軍、我々も共に──」
「いや、お前達は残れ」
ドルスは、急いで甲冑を装備しようとしていた部下の騎士達を、手で制しながらそう告げた。
「お前達はここに残り、有事の際に備えろ。具体的には──私がこのまま、戻らなかった場合などだ。いいな？」
騎士達は背筋を伸ばし、ドルスに向かって全員が深く頭を下げた。クウはそれを横目に、ドルスへ話しかける。
「──ドルスさんも怪我をしてるじゃないですか。無理は禁物ですよ」
「お互い様だろう。傷の具合なら、寧ろお前の方が心配だ。──危険があれば、俺の盾の後ろに隠れるんだぞ」
互いに手負いではあるが、会話の様子からすれば、二人ともまだ余裕がありそうだった。
「ま、待ってくれ、ドルス将軍。それと──クウ君」
クウが振り返ると、ロフストが手を伸ばしながらクウ達を見ていた。
「どうした、ロフスト殿。言ってくれ」
「一つ、思い出した事がある。──あの"魔竜"は、魔術を使ってた」
「な、何だと？」
「確かに見たんだ。逃げるので精一杯だったから、そんなに良く見ちゃいなかったが、"魔竜"の額には──赤の"輪"が浮かび上がってたんだ。間違いねえ」
ロフストは心底心配そうな顔で、訴えかける様に言う。クウが──ドルスとフェナに一度ずつ目を合わせた後、ロフストに笑いかける。
「情報をありがとうございます、ロフストさん」
クウはそれだけ言うと、再び洞窟に戻り、来た道を引き返す。フェナとドルスが、その後に続いた。
「──妙だ。静か過ぎるよ」
洞窟を抜けたクウが前を見たまま言った。真横にはフェナがぴったりと密着し、二人の真後ろには盾を持ったドルスが位置取っている。
「黒い騎士達がいない。てっきり、シェスパーの周りで大騒ぎしてると思ったのに……」
「10人以上いたわよね。死んだシェスパーを見て、しっぽを巻いて逃げ出したのかしら？」
「そうだといいんだけどね。──フェナ、あれを見て」
クウが指差したのは──シェスパーの死体が倒れている地点だった。
地面には、山椒魚と化したシェスパーの下半身の溶けた残骸が、未だに残っていた。しかし、先程とは様子が違い──シェスパーの上半身部分は消えていたのである。
「ひいいいっ……！」
不意に小さな悲鳴が聞こえた。クウ達が声の方を見ると、黒い騎士が一人、腰の抜けた状態で地面を這いながら、こちらを見ていた。
「黒の騎士か。──おい、貴様！」
ドルスがずかずかと歩み寄り、黒い騎士の喉を掴む。騎士は抵抗せず、命乞いする様に両手を真上に上げた。騎士は何も武器を身に着けていない。丸腰である。
「貴様一人か？ 随分と腑抜けた顔をしているな。何があったか話せ！」
「ひえええっ！ た、頼む！ 助けてくれえっ！」
「いくら下種な貴様らと言えど、丸腰の奴に斬り掛かるほど俺は無常ではないさ。さあ言え！ その貴様の取り乱し方、只事ではない何かがあったんだろう。それを話せ！」
「うあっ！ は、話す！ 話すから、待ってくれ。──奴が来る！ この場所は、駄目だあっ！」
「奴とは"魔竜"の事だろう？」
「そ、そうだ！ ここを──今すぐ離れないと、マズい！」
黒い騎士は、会話の最中に気力を取り戻したらしい。ドルスの手を振り払い、クウ達と逆方向に走って逃げ出す。
「ヴォオオオオ──！」
突如、恐ろしい鳴き声が響いた。
