33.生存者の発見
クウは歩く速度を緩め、前方を警戒する。フェナもクウの歩調に合わせた。
「──あれ？ ここは、もう外だ」
クウは驚いた声を出した。
洞窟が終わり、突如として広い岩場に出たのである。空間の光量が少し増し、生暖かい微風が背後に吹き抜ける。
クウは視界の良くなった前方を注視する。岩場の向こうから、多くの人影がクウ達を見ていた。
「あら……先客がいたのね。それも、こんなにたくさん」
頬の汗を拭いながらフェナが言う。およそ30人程いた人影の正体は、よく見ると──2種類の種族達である。
一つは、白に近い金髪に金色の瞳を持った、屈強な体躯の男達だった。暑さのためか上半身は脱いでいる様子だったが、脚には白銀の甲冑を着けている。──ウルゼキアで会った、"ノーム"だった。
もう一つは、褐色の肌と赤黒い瞳を持つ、小柄な人型種族だった。クウは、"ホス・ゴートス"で一度見た覚えがあった。──ナリアが"ドワーフ"と呼んでいた女性達と、酷似した容姿である。
「──貴様ら、何者だ！ "黒の騎士団"とは……違うな？」
人影の中心にいたノームの男が、急に立ち上がってクウとフェナにずんずんと近寄ってきた。側面を剃り上げた髪型の、クウより頭二つ分ほど背の高い大男である。男は片手に──白銀の巨大な盾を持っていた。
「エルフの衣を着てはいるが、その夜色の髪……もしや"人間"か？ それに、そっちは緑掛かった白髪……吸血鬼の上位個体だな？ 凄まじく珍しい組み合わせだな。そして、何をしに来たんだ？」
ノームの大男は混乱しているらしい。盾を構えながら、クウとフェナの顔を交互に見る。
「あなたは、"白の騎士団"の将軍の一人──"大盾のドルス"ですか？」
「そうだ。……どうして、俺を知っている？」
ノームの大男──ドルスは、クウが自分の名前を特定した事に驚いている。クウは腰袋から、セラシア王女に渡されたドルス宛ての小包を取り出し、ドルスに差し出した。
「これを、あなたに。──送り主のセラシア王女は、あなたを心配してましたよ」
「セラシア王女様だと？ ……そうか、お前達は王女様の使いの者か」
ドルスはすぐに渡された小包を開ける。中身を見て、クウとフェナが揃って瞠目する。中に入っていたのは──女物の平服だった。
「おお、これはまさしく──王女様の！ どれどれ……」
クウとフェナが、今度は揃って口を開けて驚く。ドルスは、セラシアのものらしき平服に顔を埋め、何度も大きく息を吸い込んでいる。──どうやら、臭いを嗅いでいるらしい。
「ふむふむ、これは確かに王女様の香りだ。──ああ、お変わりないご様子だな」
「……あの、参考までに、何をしてるか教えてくれませんか？」
「うん？ 決まっているだろう。王女様の高貴な芳香を賜っているんだ。──俺は王女様に、騎士としての働きに対する報酬として、王女様の御身に触れた肌衣を定期的に頂いているのさ」
「俗な言葉で言い換えれば──変態行為ですね」
「何を失礼な。身も心も清らかなセラシア王女様のお肌を、間接的にとは言えこの身で感じられるんだぞ。白の騎士団の一員としては、この上ない本懐だろう」
ドルスの表情は大真面目だった。クウもそれ以上は言及せず、話題を変える事にした。
「ドルスさん。セラシア王女は、あなた達をウルゼキアに撤退する手助けをして欲しいと、僕達に頼みました。半壊した"メルカンデュラ"を見た時には、"黒の騎士団"に先を越されたのかとも思いましたけど……どういう経緯でこんな場所に？ 何があったんです？」
「ああ、話せば長いぞ」
ドルスは、背後のノーム達とドワーフ達をちらりと見る。
「俺の部隊は元々、赤と白の領域の境目で、黒の騎士団と交戦していた。そこは兵糧やら武器やらの保管庫が立ち並ぶ重要拠点でな。何としても防衛しなくてはいけなかったんだ。──だが、思わぬ誤算があってな。敵軍は黒い騎士の格好をしたバカ共だけだと思っていたら、よりによって"十三魔将"が指揮を執っていたのさ」
「それが、"舞踊千刃シェスパー"だったんですね」
「……そうだ。恐ろしい奴だったよ。奴が"輪"を展開すると、俺の部下の騎士達は驚く事に──甲冑を着たまま遥か上空に浮かび上がり、次々とそのまま落下したんだ。部下達の大半は、それで墜落死してしまった。残った部下たちを連れて後退するのさえ、やっとだった」
「英断ね。実際に相手をしてみて良く分かったけど、シェスパーに多人数で挑むのは愚策でしか無いと思うわ」
フェナが腕組みをしながら、ドルスを慰める様に言う。
「ちょっと待て、吸血鬼。今、実際に相手をしてみて──と言ったか？」
「ええ、言ったわ。ついさっきの話よ。──クウ。あなたがさっき拾った、アレを見せてあげたらどうかしら」
クウはそのフェナの言葉に、腰袋を探る。シェスパーの身に着けていた、笑い顔の仮面が袋の中から出て来た。
「な、何！？ それは、まさか……」
「お察しの通り、シェスパーが着けてた仮面です。彼女を倒した後、特に理由も無く頂いてしまいました」
「彼女！？ 奴は女だったのか？ いや、それより──倒した、だと？」
「正確に言えば、倒したのは彼女──"蝮鱗のフェナ"ですけどね。シェスパーはあっちの方で倒れてますよ。力尽き、半身が融解した状態でね」
「クウ。シェスパーを倒したのは、私達二人よ」
製鉄所の方角を指差すクウに、フェナが間髪を入れずに口を挟む。
「馬鹿な、信じられん……。いや、だが信じるべきか。お前達が通って来た道には、ドワーフ達がいないのをいい事に、"黒の騎士団"共が野営地を敷設した製鉄所があるからな。それに人間、お前のその複数の傷は──シェスパーの武器によるものだろう」
「ドルスさん。僕はクウで、彼女はフェナです」
「む……済まなかった。クウと、フェナ」
ドルスは目の前の二人に向かって、それぞれ一度ずつ名前で呼びかけた。
「ああ。そう言えば我々が、こうしてここにいる理由を答えていなかったな。──結論から言おう。現在我々が直面している脅威は、"黒の騎士団"では無いんだよ」
「どういう意味ですか？」
「言葉通りの意味だ。確かに、シェスパーの率いる黒の軍勢は強敵だったさ。しかし俺達"白の騎士団"は赤の領域に入って以降、ドワーフ達の力を借り、彼らの協力あって犠牲者を増やすことなく、"メルカンデュラ"まで到達できたんだ。──だが、ここでも誤算があったのさ。ドワーフ達の厚意に甘えて、メルカンデュラに少しばかり滞在させてもらおうと街に入ってみたはいいが、町は破壊されていたんだ。勿論、ドワーフ達の姿も無かった」
「では、その背後にいる方々は？」
「俺の部下、ノームの騎士達。そして、メルカンデュラからどうにかここまで逃げ出してきた、住民のドワーフ達だ。生き残った俺の部下達は、皆この場に集まっている。しかしドワーフ達は、ここにいる者が全員じゃない。──生き延びている者がいないか探すべきだろう。全員が、奴に食われる前に」
「ドルスさん、直面している脅威は黒の騎士団では無いと言いましたね。ドワーフの村をあんな風にしたのは、何者なんです？」
「"魔獣"だ。何の予兆も無く、突然に何処からとも無く現れ、暴れまわって村を滅茶苦茶にしたらしい。逃げ延びたドワーフの者が話してくれたよ。製鉄所の作業員さ。──彼だ」
ドルスが親指で、空間の奥の方に座っている小柄なドワーフを示した。クウはそのドワーフに近づき、膝を地面について、視線を同じ高さに合わせる。
「僕にもその話、詳しく教えてくれませんか？ えっと、お名前は──」
「俺はロフストだ。あんたは、クウって言ったか。──あんたも、"人間"なのか？」
