32.蝮鱗の由来
「フェナ！」
クウが大声で叫ぶ。フェナの全身は、すでに山椒魚の口の中である。
巨大な山椒魚は、口内のフェナをじっくりと咀嚼しているのか、わざとらしく何度も顎を動かす。シェスパーの上半身は──フェナの奇行に高笑いした。
「あはははっ──！ この女、血迷いましたかねえ？ 宜しいですねえ。じっくりと骨まで全て噛み砕いてあげますねえ」
笑みを浮かべるシェスパー。下半身の山椒魚が、その意識に呼応するかの様に口を鳴らす。
「あははは──はっ……？ な……何だ……？ 」
シェスパーの声色が、急激に変化する。
下半身の山椒魚が、突如として不自然に震え出した。粘液の分泌が止まり、痙攣を繰り返す。
「うっ……！ こ、これは……！？」
異変は山椒魚のみならず、シェスパーの本体にも及ぶ。シェスパーの上半身はぐったりと頭を垂れ、小刻みに体を震わせている。
苦しそうに歯を食いしばるシェスパー。その表皮には──蛇の鱗に似た、赤い模様が浮かんでいた。
「うぐっ──まさか、この女か──！？」
シェスパーの上半身が吐血する。下半身の山椒魚もぐったりと地面に伏し、自由に動けない様子である。
「嘘だ──！ この──わ、私が──こんな所で──！」
シェスパーの口と鼻から、夥しい血が流れ出す。苦悶に満ちた顔で目を見開いたシェスパーは、そのまま動かなくなった。
本体と同じく、生命活動を止めた巨大な山椒魚の腹部が、大きく斬り裂かれた。その内側から──粘液と血に塗れたフェナが、ずるずると這い出してくる。
「フェナ……？」
クウが名前を呼ぶと、地面のフェナは上目遣いにクウを見る。
フェナの頬には、シェスパーに浮き出ていたものと同じ──蛇の鱗を思わせる模様が見受けられた。
「言った通り、すぐに終わったでしょ？ 」
「それは──毒？」
「──猛毒よ」
フェナはゆっくりと立ち上がり、手で体の付着物を鬱陶しそうに払う。
「私の目元に、鱗みたいな模様が見える？ この状態になると私の体液は──触れた生き物を麻痺させ、血を狂わせる猛毒に変わるの」
「鱗みたいな模様……それが、"蝮鱗"の二つ名の由来？」
「そうよ。この状態は、体力の消耗が激しくてね。無理が過ぎると意識を失って動けなくなるの。──持続時間も、そう長くないわ」
「"ホス・ゴートス"の時みたいに、か」
フェナは大きく息を吐いた。目元の模様がじわじわと退いてゆき、肌色が元に戻る。
「これで元通りよ。──言っておくけど、普段の私の身体には、毒なんか無いわ」
「分かってるよ。そうじゃなきゃ、僕も無事じゃ済まないからね」
フェナはクウに歩み寄り、じっと顔を近づける。──もう少しで、互いの唇が触れそうな距離である。
「クウ──私が、怖いでしょう」
「……どうして？」
「そんな顔をしてるもの」
「……怖くないよ」
「本当かしら？」
フェナは口を開け、クウの顔に息を吐くと──首に噛みついた。
「っ──！」
クウは抵抗しない。フェナの方も遠慮は無く、両手でクウの肩を抱き寄せた。
「──逃げると思ったのに」
「逃げる、理由が無いから」
「ねえ──こんな女だと分かっても、まだ雇い続けてくれる？」
「──君さえ良ければ、そのつもりだけど」
「そう。……ありがとう」
数秒後。満足したらしいフェナが、ゆっくりクウから離れた。
クウはフェナの肩越しに、"舞踊千刃シェスパー"の骸を見る。シェスパーの上半身は人型を留めているが、山椒魚と化していた下半身に当たる部分は、白濁した蛋白質の様な肉塊に成り果てている。
クウはシェスパーの本体の脇に転がっていた──笑い顔の仮面を拾い上げた。
「──クウ、シェスパーに憐憫の情でも湧いたの？」
「さあ、分からない」
「もしそうなら、それは私の所為ね。私の毒で死んだ奴を見て、同情したくなる気持ちは分からなくも無いから。──でも、これだけは言わせて。"十三魔将"には誰一人として、死んで損の無い奴はいないわ」
「別にそんな事、考えてないって。君がやらなかったら、その時は僕がやってた」
「そう……」
クウはシェスパーの仮面をじっと見つめると、そっと腰袋の中にそれを入れた。
「──もしソウを呼んでたら、こんなに傷を負わずに済んだかな」
「あのフードの人間？ ──あの男の戦闘手段は氷でしょう？ こんな高温多湿の場所じゃ、大して役に立たないわよ」
「そこまでは言わないけどね。でも、今はソウを呼ぶつもりは無いよ。──ソウに頼ってばかりじゃ、この"イルト"ではやっていけない気がするんだ」
「"輪"の魔術師が、随分と弱気なのね。もっと自信を持つべきよ。──クウが来てから、"十三魔将"が二人も倒れたんだから」
「それが"イルト"の為になったのなら良いけどね。でも、ここに来た当初の目的は──"大盾のドルス"を探すことだよ」
クウはそこで、ある地点に目を向ける。先程、シェスパーが突進した場所である。抉り取られた岩の地面の下に、不自然に陥没している部分があったのだ。
近寄って、地面を手で調べるクウ。地面の下は、人が通れる程度の穴になっていた。穴は深く、奥底は見えない。
「──血の跡だ」
クウは地面を指で擦る。赤黒く変色して見えづらいが、穴の奥に向かってぽつぽつと滴下した血らしき痕跡が続いていた。
「硫黄ガスが煙幕になって、近づかないと見えなかったんだ。この下は……洞窟になってるね」
「うっすらとだけど、複数人の足跡が残ってるわね。これは、甲冑の足跡よ。──"白の騎士団"かもね」
フェナがそう言った時だった。背後に、何者かの気配を感じる。
騒がしい足音を伴って、黒い甲冑を着た複数人の騎士達が駆け寄って来た。黒い騎士達は地面に転がるシェスパーの骸を指差しながら、ひどく狼狽した様子で何か叫んでいる。
黒い騎士達は変わり果てたシェスパーしか目に入っていない様子で、クウとフェナには注意を向けていなかった。
「雑兵の騎士達……。まずいわ。少なくとも10人以上いるわね。私が相手をするわ」
フェナはいつの間にか、先程脱ぎ捨てていた服を拾い上げており、素早くそれを羽織った。
「待った。流石に数が多すぎるよ、フェナ。──この奥に進んで、隠れよう」
「この穴の奥に？ 何があるか、分からないわよ」
「多人数相手に無理して戦うよりはいい。行こう」
クウはフェナの手を引き、穴の奥へと進んだ。丁度いい頃合いで吹き上げた間欠泉のガスが、二人の姿を騎士達の目から晦ます。
穴の中は、地上より湿度と温度が高かった。薄暗い上に、立ち込めるガスによって呼吸もしづらい。クウは内心、ここへ逃げたのは失策であったかと後悔していた。
「クウ、水よ。飲んでおきなさい」
「あ、ありがとう。──本当に、フェナは用意がいいね」
「ドワーフの酒飲み場にあったのを、瓶に入れて貰って来たわ。──お酒が入ったのもあるけど？」
「それはいらない。ここで体温上げても、良いこと無いでしょ」
フェナが手渡した瓶を、クウは一気に飲み干す。少しだけ、酒の風味がした。
「──奥に向かって、風が通ってる感じがする。空気は循環してるみたいだね。脱水症状と窒息死の心配はいらない、か」
「私には分からないけど……。それも、クウの"輪"の力かしらね」
「かも知れない。何て言うか、前よりも空気から、色んなモノが伝わってくる感じがするんだ」
クウの先導によって、薄暗い洞窟も問題無く歩けていた。
「待った、フェナ」
「どうしたの？」
クウが足を止め、何かを見る。フェナの目には、その方向には何も見えなかった。
「先の方に──誰かいる」
