31.頭脳戦と肉弾戦
「あの女が、いないですねえ？」
シェスパーはクウを視界に入れつつも、周辺を見回してフェナの姿を探る。
「ねえ、シェスパー」
クウの声に、シェスパーが視線で反応する。
「さっきも言われてたけど、その高さは──フェナの射程範囲内だよ」
シェスパーの背に──剣ではない何かを持った、フェナが飛び掛かる。第二波のナイフ攻撃は既にクウへと放たれ、終わっている。今のシェスパーを取り囲む物は、何も無かった。
「ちいっ──！」
「──遅いわよ。うふふ」
シェスパーは素早くコートの内側から数本のナイフを取り出し、フェナを斬り付ける。フェナはひらりとそれを躱し、シェスパーの頭部に何かを叩きつける。
フェナが持っていたのは──まだ栓の空いていない、数本の酒瓶だった。
「ぐあっ！」
瓶が割れ、シェスパーの身体が酒塗れになった。シルクハットと笑い顔の仮面が揃ってシェスパーの頭部から外れ、シェスパーの素顔が露わになる。
額に生えた小さな二本の角。紫掛かった白の長髪。長い睫毛と鋭い目。シェスパーの正体は──女だった。
「あら、意外と可愛い顔をしてたのね」
「くっ、貴様──！」
フェナはシェスパーの腹部を蹴りつけて距離を取ると、紐で腰に固定していた──最後の酒瓶を手に持つ。
それは燃える布で栓がされた、即席の火炎瓶だった。フェナが手際良く瓶を投げる。避けられなかったシェスパーの身体に、瓶が当たって割れた。
「うわあああっ──！」
身体全体が炎上し、シェスパーが悲鳴を上げて取り乱した。すると、シェスパーの真下にうっすらと出現していた、紫色の"輪"が形を乱す。
地面の"輪"が不安定になった瞬間、宙に浮いていたシェスパーの身体は──地上に落ちた。
「上手くいったみたいだね」
クウがぼそりと呟く。
シェスパーは地面をゴロゴロと左右に転がり、必至に体の火を消す。そして燃えるコートを脱ぎ捨てると、体勢を整えて立ち上がった。
シェスパーのすぐ目の前には──クウが立っている。クウは半透明な剣を構え、シェスパーの胸部に向かって刺突攻撃を放つ。
「くっ！」
シェスパーがクウの動きに反応し、地面に紫色の"輪"を展開した。だが、先程のフェナの攻撃とは違い、クウの剣はシェスパーの体表で止まる事は無く──シェスパーの身体にしっかりと突き刺さった。
「ぐあっ──！」
刺さった剣を、クウは即座に抜く。傷口から鮮血が噴出し、シェスパーはゆっくりとその場に倒れ込む。
クウは動かなくなったシェスパーに向き直ると──両手を合わせて一礼した。
「──見事ね。今の一撃、完璧に急所へ入ったわ」
クウの真横に、フェナが並び立つ。
「クウの剣なら通じるのね。──どうして、私の攻撃は防がれたのかしら？」
フェナはシェスパーの身体を見下ろしながら、クウに質問を投げかける。
「それは多分、フェナの使った剣が鉄製だったからじゃないかな。恐らくシェスパーの"輪"の正体は──磁力の操作なんだと思う」
「ジリョク……？」
フェナは不思議そうな顔をする。磁力について、知らない様子である。
「上手く説明出来るかな……。簡単に言うと──引っ張る力と突き放す力の事さ。鉄とか、特定の金属に強く作用するんだ。温度が上がると弱くなったりするんだよ」
「ふうん。要するにシェスパーは"突き放す力"で、自分の身体を浮かせたり、剣を押し戻したりしていたのね？ ──酒で体を燃やした時は、その"ジリョク"が弱くなったから地面に墜落したのかしら」
「もしくは、動揺して"輪"を維持出来なくなったのかも」
「──クウを見てると、つくづく"人間"って面白いと感じるわね。私も、"黒の騎士"の安っぽい剣を使いまわすのは止めて、クウみたいな魔剣を持とうかしら」
「それも良いかも知れないね。──痛っ」
クウは、シェスパーのナイフが刺さった場所を手で押さえる。傷は深くは無い様子だが、出血が止まらない。
「いけないわね。クウ、早く手当てをしましょう。……あら？」
フェナは、地面に俯せで倒れているシェスパーを怪訝そうに見る。シェスパーの身体が──ゆっくり動き出した。
「なっ……！ ──クウ、見て！」
「そんな……！ まさか、まだ……！？」
シェスパーはよろめきながら立ち上がり、鋭い眼光でクウとフェナを睨み付ける。シェスパーの胸元には──新たな黒の"輪"が展開されていた。
「──"兇躯"」
シェスパーの禍々しい声が響く。シェスパーの華奢な身体が、急激な膨張を始めた。
「この"輪"は、"紫雷のゴーバ"と同じ……？」
フェナがクウの手を引きつつ、数歩後退する。
人型だったシェスパーの下半身が、赤白い山椒魚に似たものに変異した。まるで巨大な四足歩行の水棲類から、上半身だけの人間が不自然に生えているかの如き外見である。
巨大な口を持つ山椒魚の顔が、クウとフェナをじっと見つめる。その上部に融合した──シェスパーの上半身もまた、二人を冷たい視線で見下ろしていた。
「──まさか、私の"游磁界"を打ち破る魔術師がいるとは……。ここまで追い詰められては、禁じ手を使う他ありませんねえ」
シェスパーが自嘲気味に笑うと、下半身に位置する山椒魚が大声で吠えた。
「"人間"……。さっきの一撃は効きましたねえ。"兇躯"の展開があと少し遅ければ、死んでいたでしょうねえ。私の与えたそのナイフの傷だけでは──とても釣り合いませんねえ」
山椒魚の表皮から、紫色の粘液が滲み出て、体全体を覆い尽くす。見るからに──毒々しい。
山椒魚は首を縮めると──二人に向かって一気に飛び掛かり、頭を狙って噛み付いてきた。巨体に似合わぬ敏捷性である。二人は真横に転がりながら、間一髪でそれを避ける。
「うわ──！」
クウ達が回避を終えた後も、山椒魚の突進は止まっていなかった。山椒魚の巨大な顎は、地面の岩石を砕きながら突き進んでいく。突進が止まった後は、岩の瓦礫が多数散乱していた。
「見たわね、クウ。──あれは、食らったらマズイわ」
「そうだね。岩の地面が、ガリガリ削られてる」
「突進の威力は、この際どうでもいいの。──私が気にしてるのは、あの毒よ」
山椒魚の表皮からは、紫色の粘液が間断無く浸み出している。触れた場合にどうなるかは、言わずもがな──である。
「やむを得ないわね……」
フェナはそう言うと──突然自分の上衣を脱ぎ、素肌を露出させた。今のフェナは胸元に巻きつけられた下着代わりの布以外、上半身には何も纏っていない。
「えっ、フェナ？ ちょっ──いきなり何してるの？」
「クウ、そこにいなさい。私がすぐに終わらせから。──"ジリョク"を纏っていない今のシェスパーなら、どんな刃物でも斬れるわね」
フェナはいつの間にか、斧の様な武器を携えていた。ドワーフの工房らしき一角から拝借したものらしい。
シェスパーと一体化した山椒魚が、クウ達の方向に体の向きを変えた。フェナは斧を持ったまま──山椒魚の口に向かって走り出す。
「えっ、フェナ！？」
クウはそう叫んだと同時に、驚愕の表情を浮かべる。
フェナは──大口を開けながら突進して来た山椒魚に、一瞬で捕食されてしまった。
