03.エルフのナリア
「僕の正体？」
「そうだね。いやはや、儂はもう500年以上生きておるのだがね。これ程の神秘体験は間違い無く初めてであったのだね。ああ、素晴らしいのだね。年甲斐も無く興奮しておるのだね」
老人は満足そうに笑う。
「クウ君、君について尋ねても良いかね」
「何でしょうか？」
「君は一度、生を終えた事があるだろう？ 白い布に囲まれた空間で、石の様な身体を呪いながら、病に果てた」
「…………！」
「自分の身でありながら、自分の思い通りにはならない。悔しさともどかしさに咽び泣く事も、一度や二度では無かったのだろうね」
「あなたの"輪"とやらは、本当に……」
「だが安心すると良いのだね。この世界──イルトでは、君の身体は君に従うのだね。それどころか、その気になれば君は鳥の様に羽撃く事も、魚の様に泳ぐ事も出来る。まさに、如意自在なのだね」
クウは、無言で拳を握り込んだ。
「君は、ここでの事は悉く全て夢ではないかと疑っておったのだろう？ だが、それは違うのだね。君も、もう気付いておるのではないかね」
「……正直、ここで今すぐ大の字になって寝てみたいですね。それでもまたここで目覚めたら、観念してこれが現実だと信じてもいい。それが今の率直な考えです」
「ふむ、妙案かも知れんね。だが、ここで寝られると儂が困るのだね。寝床ならばナリアの家に空きがあるのだね。──いや、いっそ本当に今日はそこで夜を明かしてはどうかね？」
「なっ、賢者様！」
ナリアが、思わず老人の方向に身を乗り出す。
「賢者様！ どうして私の家なんですか。他にもいい場所はあるでしょう？」
「儂の考えでは、それが一番いいのだね。そもそも、クウ君を連れてきたのはナリアなのだね。これも何かの巡り合わせかも知れんのだね。実際お前の所には、人が二人寝られるベッドがあるのだね」
「確かに、ありますけど……」
「では、決まりなのだね。──クウ君、そういう訳なのだね」
「確かに、泊まる場所や食事の心配をしてた所ですけど。でも、いいんですか？ 僕みたいな得体の知れない──耳の短いヤツの面倒を見て頂いても」
クウが自分の顔を指で示しながら問う。
「クウ君の事は、今しがた十分過ぎる程に知ったのだね。私の名において村への滞在を許可するから、暫く居るといいのだね。何処か他に行く当てがあるのならば別だが……」
「いえ……ありません。お言葉に甘えさせて下さい」
「うむ。それがいいのだね」
老人は不意に片手を上げる。どうやらそれが合図だったらしく、入口の男が扉の閂を外し、扉を開けた。
「さあ、話は終わりなのだね。もう行きなさい」
「はい。では失礼します、賢者様。──ほら、行きますよ」
ナリアがクウの手を強引に引きながら部屋を出る。
「──ああ、クウ君。最後に一つ」
ナリアに体を引っ張られながら、クウは精一杯、首を老人の方に向ける。
「先程の、儂が言った君の身体の話だが──あれは君に備わった"輪"の事なのだね」
「えっ？」
「君の"輪"は──どちらも面白い力を秘めているのだね。具体的にどんな事が出来るのか、それは自分自身で確かめると良いのだね」
老人がそれを言い終えたと同時に、再び扉が閉まった。
◇◇
「全く……。まさかこうなるなんて」
ナリアはそう言いながら、丸い木の扉を開いた。先程の老人のいた部屋の扉よりも小さく、閂で施錠されてもいない。
「とりあえず、ここが私の家です。ほら、あなた。入ってください」
「あ、失礼します」
クウは、精一杯の遠慮の意思を態度に現しながら入室する。
「ねえ。僕の事は"あなた"って呼ぶの？ ──新婚夫婦の奥さんが、旦那を呼ぶ時みたいに聞こえないかな」
「な、何変な事を言ってるんですか。じゃあ──クウ。これでいいですか？」
「うん。じゃ、それで。えっと、お世話になります──ナリアさん」
「ナリアで結構です。あ、扉はしっかりと閉めて下さいね」
「あ、うん。──奇麗な家だね」
クウはキョロキョロと室内を見回す。
木で出来た椅子や卓子。果物や野菜の入った棚。そして中央には──二つ枕の並んだ、大きなベッドが一つ。クウは目で確認してみたが、何度見てもベッドはこの空間に一つしか無い。
「……あのさ、ナリア。ここには"二つのベッド"があるって話じゃなかった？」
「そんな事、誰も言ってませんよ。賢者様は"人が二人寝られるベッド"と言ったんです」
「"賢者様"にしては、随分と誤解を招く言葉を選んだみたいだね。これは予想外だよ……」
クウの前世の記憶に、女性と同衾した記憶など一度として無かった。このまま無事に次の朝を迎えられるかどうか、クウには自信が無い。
「まさか……妙な事を考えてないでしょうね？ 少しでも怪しい行動をしたら、即座にあなたを森に戻しますよ」
「はい。肝に銘じておきます。──ねえ、ナリアってもしかして、一人暮らしなの？」
「そうですよ。父親は元々いませんでしたし、40年前に母親が亡くなって以降は、ずっと一人です」
「そうなんだ……。不躾な事を言いてごめんね。──いや、ちょっと待って。40年前？ ナリアって何歳なの？」
「女性に遠慮無く年齢を聞きますか。本当に不躾ですね。──今年で118歳になりますけど、それがどうかしました？」
「ひゃ、ひゃくじゅうはち……！？」
クウは瞠目してナリアを見る。
「あの"賢者様"が500年以上生きてるって君が言ったから、予想はしてたけどさ。もうちょっとで、君もギネス更新出来るよ、それ」
「ぎねす？」
「あ、いや……。"イルト語"には無い言葉なんだね。──何でもない。」
「気になりますね。何が言いたいんですか？」
「いや……気にしないで。約100歳差の女性と、これから同じ屋根の下で過ごす。そんな貴重な体験に動揺──感動しただけだから」
「……もう一度聞きますが、妙な事を考えてないでしょうね？」
クウを見るナリアの眼光が鋭くなった。
「今、100歳差と言いましたよね。──クウ。それはつまり、あなたはまだ18年程度しか生きてはいないという意味ですか？ 外見は私と同年代に見えますけど」
「正確に言えば21歳と数か月、かな。もし、僕が死後すぐにこっちの世界に来たとしたら、だけどね」
「それは若い……というか、エルフ基準では幼いですね。エルフなら読み書きを教わったり、初歩的な魔術を身につけたり、森で土塗れになりながら走り回る年頃です」
「……僕も、"人間"にもそんな時期はちゃんとあるよ。──僕も幼少期は健康体だったから、昔はそんな事してたなあ。──魔術は使えないけど」
クウは自分の手を見つめ、一本一本指を動かす。病に伏せっていた時をまた思い出して、動く身体の新鮮さを再確認しているらしかった。
「ねえ、ナリア。僕をここに連れてきてくれたのは、単に僕が──"人間"が珍しかったから？」
「それもありますけど、助けが必要だと感じたからです。──もしクウが、あのまま当てもなく歩いて森の外に出ていたら、無事では済まなかった可能性がありますよ」
「え、どうして？」
「イルトを力と恐怖で支配している、"黒の騎士団"に遭遇する恐れがあったからです」
