28.硫黄の街 ～メルカンデュラ～
◇◇
"赤の領域"。砂嵐の吹きすさぶ乾燥した大地。急峻な崖の側面に、幾つもの家が連なっている集落。家屋は悉く破壊され──住民は一人もいなかった。
人気の無い集落の中央には、黒い甲冑を着た二人の騎士達が、座り込んで話している。
「なあ、この村は"ドワーフ"共がいるんじゃなかったか？ ──誰一人、いやしねえじゃねえか」
「他の連中に先を越されたのかもな。村人が全員いなくなるなんざ、俺達──"黒の騎士団"以外の仕業とは思えねえからな」
「へへっ、そりゃそうだな。──ん？ おい、あれ見ろよ」
騎士の一人が指差した先に、二人の人影が見える。巻き上がる砂塵に隠れて、人相は判然としない。
「おっ、あいつらか。──さてはあの野郎共、"シェスパー"様の配下だな」
二人の人影が、漸く視認出来る距離まで接近した。騎士の二人は──剣を抜いて立ち上がる。
「な……誰だ、てめえら！？」
「──こんにちは。通りすがりの──伝説の"人間"です」
人影の一つはそう言って、刃の無い──柄だけの剣を構えた。
「何だ、その剣は……？ 刃がねえじゃねえか？」
「正直者にしか見えない剣なんです。……なんちゃって」
「馬鹿にしやがって、俺らを誰だと思ってやがる……。覚悟しろ、クソ野郎！」
騎士は二人揃って、緑色の服を着た"夜色"の髪の男に斬りかかる。
男──クウが柄を握りしめると、緑色の透徹した刃が突如として現れた。
騎士二人の剣がクウに振り下ろされる寸前、交差して放たれた二筋の斬撃が、騎士達を甲冑ごと斬り裂いた。
騎士達は、斬撃と同時に生じた風圧を受けて倒れ、そのまま動かなくなった。
「──お見事。クウ、随分剣が上達したじゃない」
クウの隣の人影──フェナが賞賛の言葉を送る。
「毎日、私と剣技の鍛錬をしてた成果が出てるわね。──討伐した騎士は、そいつらで通算何体目かしら？」
「16体目──かな」
クウは今しがた倒した騎士二人の傍に跪くと、両手を合わせて一礼した。
「──前にも、倒した騎士に同じ事をしてたわね。それはどういう意図の行動なの？」
「謝罪……みたいなものかな。亡骸には哀悼の意味を込めてこうするのが、僕の前世では当たり前だったんだよ」
「そんな気遣い、無用だわ。──そいつらの鎧を見なさい。黒くて見えづらいけど、何度も返り血を浴びて出来た染みがあるわ。他種族を幾人も理由なく殺めてきたクズの証よ」
「分かってるよ。だけど、そういう相手にも、同じ様にするって決めてるんだ」
「人間って、変わってるのね」
フェナは倒れた騎士達の身体を探り、何かを鎧から抜き取ると、クウに向かってそれを投げた。
「うわっと。……何これ？」
「鶏肉のサンドイッチね。──こういう雑兵は、携帯食料を常備してる事が多いの。ついでにお金とかもね。こいつらなんかには勿体無いから、頂いておくべきよ」
「毒を食らわば皿まで、だね。僕も次からはそうしようかな」
クウは早速、フェナに渡された携帯食料を食べる。
「壊され過ぎてるよね、この村。──フェナ、どう思う？」
「何かに襲われたみたいね。住民達は──集落を捨てて奥の方に揃って逃げ出した。黒の騎士団の仕業という可能性もあるけど……別の、何かかも知れないわ」
「何かって、何？」
「"魔獣"──かも知れないわね」
聞き覚えの無い単語に、クウは首を傾げる。
「イルトの脅威は、大悪魔の率いる"黒の騎士団"だけでは無いの。"魔獣"とは、イルトの全領域に存在する、魔力を体に内包した大型生物の俗称よ。この赤の領域で代表的なのは──"魔竜"ね」
「ドラゴン……。ファンタジー世界じゃ鉄板だけど、やっぱりイルトにもいるんだね。──ドラゴンが、この村をこんな風にしたの？」
「確証は無いけど、考えておくべきかもね。村の壊れ方を見る限り、大型生物がいる事はまず間違いないから。──どうする？ この奥に、行ってみる？」
「今、それを考えてるよ」
警戒に満ちた目で、クウは村の奥へ続く空間を睨む。
「まずは、"大盾のドルス"を探そうと思うんだ。──結局、セラシア王女の言ってた白と赤の境界付近では、彼を見つけられなかったからさ。彼がいるとしたら、もうこの先ぐらいしか考えられないんだよね」
クウはそこではっとして、腰の袋をごそごそと探り、セラシアから貰った石魔を取り出す。石魔の目が、赤く発光していた。
「あ、着信アリだ」
クウは石魔を自分の口元に近づける。
「──もしもし、セラシア王女。こちらクウです。」
（セラシアですわ。クウさん、御機嫌よう。……クウさん？ その、"もしもし"というのはどういう意味ですの？）
「あ……気にしないで下さい。人間が遠距離で会話する時に、必須な挨拶みたいなものです」
（あら、そうですの。覚えておきますわね）
石魔を介して、セラシアの上品な声が届く。
「セラシア王女、ご報告します。現在僕らは"赤の領域"内の、ある集落に到達しました。崖の壁面に家屋がいっぱいくっついてる集落です。あと、砂埃がひどいです」
「崖に家屋……。きっと、"メルカンデュラ"ですわね。別名、硫黄の街と呼ばれる、高い建築技術を持つドワーフ達によって作り上げられた鉄鋼業の盛んな土地ですわ」
「セラシア王女、ドワーフ達はいません。集落の大半は物理的に破壊され、住民の姿は皆無です。──フェナの見立てでは、"魔獣"らしき大型生物が街を急襲したみたいで……」
（それは、宜しくありませんわね。──私からも一つ、お伝えしなくてはならない事がありますの。"大盾のドルス"率いる部隊が、黒の騎士団の猛攻を受け、赤の領域内へと撤退した事が判明しましたわ。彼らは退路を塞がれ、赤の領域に追い立てられてしまったのです。そしてそれは、おそらく今まさにクウさん達がいる"メルカンデュラ"なのですわ）
クウの予想は、どうやら当たっていたらしい。
（"ドルス"の部隊は半数が死亡してしまいました。増援として送り込んだ白の騎士達が、白と赤の領域の境界付近にて同胞達の遺体を……確認しましたの。生き残っていた僅かな騎士によって、今の情報は齎されましたわ。──彼らが戦ったのは案の定、"十三魔将"の率いていた"黒の騎士団"だったんですの）
「"十三魔将"……そうですか」
（クウさん、恥を忍んでお頼み申し上げます。──ドルスを探し出し、彼の部隊をウルゼキアまで撤退する手助けをして頂けませんか？ 彼の部隊の被害は甚大で、負傷兵も多くおりますの。今の彼らは黒の騎士団の雑兵にさえ、不覚を取ってしまいかねませんわ）
「分かりました。これからどうしようかと思ってましたけど、これで迷う必要が無くなりましたね」
（ああ、クウさん……。感謝いたしますわ）
「お互い様ですよ。僕らだって、あなたに助けて頂きましたから。──では、セラシア王女。今後でまた連絡しますね」
クウは、赤い光が石魔の目から完全に消えたのを確認してから、腰の袋に石魔を仕舞った。
続いてクウは真横のフェナを見る。フェナは地面すれすれに顔を近づけ、何かを嗅いでいた。
「クウ。この先──血の匂いがするわ。砂嵐の所為で鼻が利きづらいけど、確かよ。今の話に出て来た、"白の騎士団"のノーム達かもね」
「負傷兵が多いって言ってたね。急がないと。──行こう、フェナ」
クウはフェナと共に、"メルカンデュラ"の奥に駆け出した。
