27.夜の脱出
◇◇
"銀鶏館"でクウ、フェナ、ソウ、セラシアが集合し、今後の行動に関する話し合いを終えた数時間後である。日はもうすっかり沈んでいた。
ウルゼキアの高壁の外、道を外れた目立たない場所で、クウとフェナは息を潜めていた。二人は身を寄せ合い、草叢に隠れながら中へと通じる巨大な門を見ている。
「ソウが、あの後すぐに"浸洞"で"銀鶏館"から脱出させてくれた所までは良かったけど……このままじっと待ってていいのかな？ ──"後で迎えに行くから待ってろ"とは、言われたけどさ」
「待ってていいんじゃない？ あの男、怪しい見た目に反して結構義理堅そうだもの。クウの事、最後までしっかり助けてくれそうな気がするわ。──ただ、あの時私に売った喧嘩は、この先も根に持つわよ」
「あれはひどいと思ったけど、ソウも悪気があった訳じゃ……いや、あったかも。でも、ソウは悪い奴じゃないよ。──そう言えばフェナ、足の具合はどうなの？」
「かなり良くなったわよ。──ほら」
クウの問い掛けに、フェナは包帯の巻かれた足を大胆に露出させる。出血は完全に止まっている様である。心なしか、傷の大きさも縮小しているように見えた。
「私自身、驚いてるわよ。吸血鬼には自己再生能力が備わっているのだけど、それにしても回復速度が速過ぎるもの。クウの血がいい薬になったのかしらね。うふふっ」
「それなら良かったよ。でも、無理に動こうとはしないでね？」
「優しいのね、ご主人様。──でも動けないと、あなたの役に立てないわ。それは困るわね」
「そんな事、今は考えなくてもいいよ。──とりあえず今は、ソウをが来るのを待たないと」
クウがそう言った時、まるでその言葉に応えるかのように、紫色の光に縁取られた亜空間が、門の付近に出現した。
ソウは一人では無かった。セラシア王女と、もう二つ、四足歩行の何か人型では無い生き物が、亜空間から次々と出現する。
「──おい、クウ！ 俺だぜ、とっとと出てこい！」
脅しの様な呼びかけに、クウはフェナと共に、ゆっくりと姿を現す。
「よお、バカップル。そこにいたのか」
「クウさん、お待たせしてしまいましたわね。申し訳ありませんわ」
セラシアがぺこりと礼をしつつ、自分の後方を指で示す。四足歩行の生物の正体は──馬具を一通り装備した、二頭の馬だった。
「必要なモノを揃えるのに、時間が掛かってしまいましたの。──クウさんとフェナさんのお二人に、こちらを差し上げますわ。どうぞお使いくださいませ」
「馬！？ 馬ですか！？ ──セラシア王女、僕は……乗馬の経験なんて無いですよ？」
「あら、それほど難しくはありませんわよ？ 鞍に跨り、鐙に足を入れ、轡から伸びる手綱を握るだけですわ。──心配は要りませんわよ。クウさんは何と言っても、伝説の"人間"ですもの。乗馬程度、すぐにこなせますわ」
「その説明だけで可能だと思えませんけど……乗らない選択肢は無さそうですね」
「心配無いわよ、クウ。馬なら、私が慣れてるから」
フェナがそう言って、馬の一頭に慣れた様子で騎乗する。
「──ほら、クウ。いらっしゃい」
「え、君の後ろに？ ちょっと乗りづらいな……」
馬上から差し伸べられたフェナの手を取り、クウは覚束無い足取りで、フェナの真後ろに腰を落とす。
「あっ……。ち、近い……」
「──クウに手綱を取らせるより、この方が良さそうね」
フェナは馬上からセラシアを見る。
「セラシア王女、御覧の通りよ。馬は一頭で充分みたいだわ」
「あら、そうですの？ ──まあ、その馬は毎日の様に甲冑を着込んだ騎士達を乗せて走り回っておりますから、軽装備のお二方を赤の領域まで運ぶことなど、造作も無い事ですわね」
セラシアはそう言うと、懐から何かを取り出し、クウに向けて差し出す。
「それではクウさん、これを。──それを私と思い、肌身離さず持っていて下さいませ」
「これは？」
クウが受け取ったそれは、紐で結ばれた小さな小包と、鴉を象った小さな白銀の彫刻だった。外見からは用途が一切分からず、クウの眼にはただの置物にしか見えない。
「そちらは石魔。彫像の形を取った、魔術師専用の魔道具であり、使い魔ですわ。──魔力を込めると、それと同じ形をした石魔を持つ者と《つな》繋がる事が出来ますの。離れた場所に声を届けたり、視界を送り込んで見た物を共有するなど、持っていて損の無い一品ですわ」
「つまり──携帯電話みたいなモノですか。まさかイルトに、そんな汎用性の高い道具があるなんてね。──頂きましょう。ありがとうございます、セラシア王女」
「礼には及びませんわ。──無事、赤の領域に到達しましたら、石魔に向かって念じて下さいませ。私に通じた時は、目の部分が赤く光る筈ですので」
「分かりました。やってみますね。──こっちの小包は？」
「それは"大盾のドルス"に渡して下さいませ。その際、彼に私の事をお伝え下されば宜しいですわ」
「分かりました。ありがとうございます、セラシア王女」
クウは腰袋に、丁寧な所作で石魔を仕舞う。
「クウ。そら、俺のも持っていけよ」
ソウが馬上のクウに向かって──石魔放り投げる。クウが両手で受け止めたそれは、セラシアの物とは形状が異なり、群青色の鯨の様な見た目をしていた。
「万が一危ねえ目に遭ったら、そいつで俺を呼べ。具体的には──"十三魔将"と遭遇した時、とかな」
「呼んだらどうするの？ どんなに遠い所にいても、"浸洞"で一瞬でワープして来てくれるとか？」
「場合によっては、そうしてやる。──言っとくが、面倒が起きそうだったら、そうなる前に知らせろよ。領域の境界を超える規模の長距離移動は……骨が折れる上に後の反動が怖えけど、必要ならやってやるさ」
「……ありがとう。助けが欲しくなったら、その時は頼むかも」
「おう、そうしろ」
ソウは次に──フェナを睨んだ。
「悪いが言わせてもらうぜ、"蝮鱗のフェナ"。俺はお前を、信用出来そうにねえ」
「気が合うわね。私もあなたの事、好きじゃないわ。──参考までに聞かせてもらえるかしら。私、どうしてあなたに嫌われてるの？」
「お前が隠してるからだ。俺にじゃねえぞ。──クウに対してだ」
「隠してる？ ──何をかしら」
「さあな。──だが、それが何か分かったら、俺がクウに教えてやるさ」
ソウはそう言うと、踵を返して何処かに立ち去ろうとする。
「……クウ、油断するんじゃねえぞ」
ソウは夜の帳の中に、溶け込むように消えて行った。
「──さて。それじゃあ、クウ。そろそろ行くわよ」
「え、動くの！？ 待って！ 僕はどうすればいいの！？ 何処に手を入れて、何処に足を置いたらいい！？」
「両手は私の腰を掴んで。足は鐙にでも引っ掛けておきなさい。それと、口は閉じておく事ね」
「行くんですのね。──どうかお二方、道中、お気を付けて」
「ちゃんと気をつけるわよ。──本当にありがとう、セラシア王女。この恩には、いずれ報いるから」
「あら、その言葉は覚えておかなくてはいけませんわね。期待させて頂きますわ」
「ええ、期待してて」
フェナは馬の手綱の紐を、鞭の様に打ち付けた。
「フェナ！ 待って！ うわあっ──！」
馬が嘶き、前方へと駆け出す。クウは素早くフェナの腰にしがみ付いた。
遠ざかる二人の姿を、セラシアは暫く佇んで見つめていた。
