24.追われる二人
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ウルゼキアの宮殿を見つめながら、ソウは驚愕していた。
「……どういう事だ、ありゃあ？ 何が起きたってんだ？」
宮殿の一部が倒壊し、壊れた部分から土煙が立ち上っている。明らかに、不穏当な様子が感じ取れた。
「まさかクウのヤツ──あそこにいやがるのか？」
ソウが心配そうな口調で、そういった時だった。
「──見ろ、そいつだ！」
白銀の鎧を纏った騎士が数人、ソウを指差しながら近づいてくる。
「貴様──"人間"か？ それとも、毛を染めただけのノームか？」
騎士の一人が、クウに問いかける。
「あん……？ 良く分からねえが、答えによっちゃロクでもねえ事になる気がするぜ……」
「──ふん、まあいい。どの道、聖水で髪を濡らせばすぐに分かる事だったな。──ジョンラス王の王命の下、共に宮殿まで来てもらうぞ」
騎士達は、数人で複数の方向からソウを取り囲む。
「──"浸洞"」
ソウは溜息の後──黒の"輪"を展開した。
◇◇
クウは人気の無い裏道に、身を隠す様にして座り込んでいた。
「──フェナ、大丈夫？」
「……ええ、心配しなくていいわ」
フェナはクウの胸元に顔を埋める様な姿勢で、苦しそうに息をしている。その発言が強がりである事は明白だった。
フェナの大腿部には、彼女自身が着ている服の一部を破り取ったらしい布が包帯代わりに巻かれている。間に合わせも良い所で、応急処置にもなっていない。
「──さっき、騎士達が走り回ってるのがちらっと見えたんだ。僕らを探してるみたいだよ。表通りを歩くのは、難しいかも知れない」
「そうね。もう少しの間、このままでじっとしてるのも──悪くないわよ」
「この状況じゃ、そうはいかないよ。早く、君の傷を処置しなきゃ」
そう言ったクウの前に、何者かの人影が一つ現れる。
とても豊満な胸を持った、ノームの女性だった。小鼻に薄桃色の雀斑がある、気が強そうな顔をした女性である。頭に白いバンダナを巻き、白いエプロンを着けた、給仕係の様な格好だった。
無言でじっとクウを見つめる女性。クウは、どうも彼女の顔には覚えがある様な気がした。
「──おや、アンタ。今度はこんな所で、何やってんだい？」
女性は親指で自分の後方を示す。指の先には、木製の看板が掛かった、二階建ての建物があった。
看板には──"銀鶏館"という文字が、酒樽の記号と共に彫られている。
クウには、何処か既視感のある光景だった。
「ほら、ウチに来なよ。事情は分かんないけど、お連れさん──顔色がものすごく悪いね。場所を貸してやるから休んでいきな」
「え……。ちょっと待って、あなたは──」
「遠慮すんじゃないよ。──ああ、別にあの時のアレは、気にしなくていいさ。あの飲んだくれがアンタに絡んだのが悪いし、アンタもお金を太っ腹な金額で置いて行ってくれたしね」
「あっ──」
クウはそこで、女性の正体に気付いた。
宮殿に行く前──フェナと食事した酒場の、女性従業員である。
ノームの女性の案内で、クウとフェナは建物の二階部分の一室に移動した。
「──お連れさん、ベッドの寝心地はどうだい？」
「ええ、とても快適よ。──ありがとう」
清潔なベッドの上に横たわるフェナが、ノームの女性に礼を述べる。
「腿の肉が抉れてたよ。一体どうしてそんな事になっちまったんだい？ ──傷はしっかり洗って奇麗な布を巻いたからね。暫くそのまま、安静にしてるんだよ」
ノームの女性が、ベッド脇に座るクウを見る。
「アンタのその顔、何か事情があるって事は分かったよ。──詮索はしないさ」
「ありがとうございます。……あの、今更ですけど、お名前は──」
「アタシの名前かい？ ナフィーだよ」
ノームの女性──ナフィーはクウの言葉を遮りながら名乗る。
「店の裏に誰かいると思って行ってみれば、見覚えのある二人組だったからね。ちょっとばかり、驚いちまったよ」
「人通りの少ない道を選んでたつもりだったのに、いつの間にか大通りの裏道に入ってたんですね。──ナフィーさん、この部屋はナフィーさんの私室なんですか？」
「そうさ。一階部分が酒場で、二階部分は全て従業員用の部屋だよ。──従業員と言っても、アタシ一人だけどね」
「じゃあナフィーさん以外は、誰もここには来ないんですね？」
「それが気になるかい？ まるでアンタ達、誰かに追われてるみたいだね」
「それは──」
「いいよ、別に。──女を懸命に守ろうとする男ってのは、アタシは嫌いじゃないよ。まあこの際だ、匿ってやるよ」
ナフィーはそう言うと、立ち上がって部屋を出て行く。クウはナフィーの背中に、座ったままお辞儀をして見送った。
「ねえ、フェナ。君、結構な量の血を流したよね。大丈夫なの？」
「全く問題無い──とは言えないわね。頼んだら──補給させてくれる？」
フェナは上体を起こし、クウにじりじりと身を寄せる。その表情は妖艶な吸血鬼のものでは無く──ひどく衰弱した少女のそれだった。
縋る様な目のフェナに、クウは──無言で自分の首を露出させる。
「なるべく痛くしないように、心掛けてもらえるかな」
「──努力してみるわ」
一瞬だけ躊躇する素振りを見せた後、フェナは口を開ける。
フェナの牙が、クウの柔肌に食い込んだ。痛痒感と同時に、フェナの口内からクウの皮膚に温度が伝わる。
「うっ──」
声を出すのに耐えようとしたクウだったが、思わず声を漏らしてしまう。
フェナは何度かクウの肌を噛み直し、やがて──この時間を惜しむ様に、ゆっくりとクウの皮膚から唇を離した。
「──ご馳走様」
フェナは指で自分の舌を撫でた。クウは自分の首を触り、吸血の痕跡を触覚で確認しようとする。僅かに針で刺した様な傷が二つあるだけだった。
「どのぐらい──血を吸ったの？」
「ほんの、数滴よ」
「それだけ？」
「大量に吸えば良いって訳じゃないわ。吸血には、その対象に適した量があるのよ。クウの場合は、数滴で十分ね」
フェナの顔色は、心なしか先程より血色が良くなっている様子である。言葉通り、クウから摂取した僅かな血が、クウの予想以上にフェナを回復させたのかも知れない。
ふと、扉の向こうから大きな声が聞こえた。ナフィーの声だった。
「ちょっ、待ちなよアンタ。勝手に中に──」
焦った声のナフィーと共に中に入って来たのは──全身に白銀の鎧を纏った、一人の騎士だった。騎士の兜から覗く視線が、クウとフェナの姿を捉える。
「まさか、こんなに早く──！」
クウの左手が、緑色の光を放った。
「お待ち下さいませ、クウさん！」
「えっ？」
騎士が両手を前方に突き出す。クウに敵意が無い事を示している様子だった。
クウはベッドの上のフェナと顔を見合わせた後、騎士に向き直った。
「争う気はありませんわ。御覧の通り、ここには私一人で参りましたのよ」
「その声……もしかして、あなたは──」
冷静になったクウを見て、騎士は兜を脱いだ。クウとフェナ、ナフィーが揃って驚きの表情を浮かべる。
騎士の正体は──セラシア王女だった。
