23.逃走劇
「えっと……勿体無きお言葉です、ジョンラス王」
クウは既に低くなった姿勢を、更に限界まで低くする。
「そう硬くならずとも良い。面を上げ、楽にせよ」
ジョンラス王の言葉に、クウはゆっくりと顔を上げる。
「問おう、人間よ。そなたが──"十三魔将"の一角を討ち果たしたというのは、真であるか？」
「それは、話せば長くなるんですが……。あっ──そう言えば」
クウは腰の袋から──ソウに渡されたゴーバの角を取り出し、ジョンラス王に見せた。
「それは──もしや"大悪魔"の！」
「はい。戦いの最中で切り落とした、"大悪魔"の額の角なんですが……お分かりになりますか？」
「──セラシア王女」
ジョンラス王に呼ばれ、セラシアがぺこりと一礼してクウに手を伸ばす。クウは角をそっとセラシアに渡した。
まるで鑑定士の様に、セラシアは角をじっくりとあらゆる角度から眺め、やがて納得した様に強く頷いた。
「間違いありませんわ、お父──ジョンラス王。この淡い紫色の燐光は、"大悪魔"の宿す黒の"輪"より生じるものですわ」
「そうか。──半信半疑であったが、これで確信が持てたわ」
ジョンラス王は目を見開き、じっとクウの全身を観察し始めた。
「そなたの衣、それはエルフの品であろう。そして、その腰の物。それには余も覚えがあるぞ。──"朧剣スルウラ"か。──それは如何にして手に入れた？」
「これは、エルフの賢者様に貰った──この袋に入ってたんです」
「賢者ウィルノデルか。──やはり、そうか。ふん」
ジョンラス王は何かに満足した様子で、ゆっくりと頷く。
「エルフの古老め、粋な真似をするものだ。森の隠者と成り果てようとも、イルトの為に力を貸すのは──吝かでないという事か……」
「ジョンラス王──賢者様をご存じでいらっしゃいますですか？ あっ」
極度の緊張が、クウの語彙力を著しく低下させた。真横のセラシアが上品に笑う。
「知っておる。先代の王──我が父上がご存命であられた頃、ナトレの森のエルフ族とは頻繁に交易を行っていた。その一時期、エルフ側の代表であった者こそ"賢者ウィルノデル"よ。その名は、このウルゼキアにも良く聞こえていた」
ジョンラス王は昔を懐かしむ様な口調で話す。
「私が王となったすぐ後、賢者ウィルノデルはエルフ族の代表者としての地位を退き、森の奥で隠遁生活を始めたのだ。──両目の失明がその契機であったと聞いている」
「賢者様に、そんな過去が……」
クウはウィルノデルの顔と一緒に──ナリアの顔も思い出していた。
「そなたの持つ"朧剣"は、かつてのウィルノデルの愛刀よ。盲いて尚も、その剣だけは手放す事は無かろうと思っていたが──よもや、"人間"にくれてやるとはな」
ジョンラス王が、口元だけで笑った。
「ジョンラス王。僕は賢者様に、"ウルゼキアに力を貸してみる気はないか"と言われて、この国に来たんです。賢者様は、ウルゼキアのノームは悪魔達と果敢に戦い続けていて、ノームの敗北はイルトの終わりと同義だって──そう言ってたんです。──今はもう、エルフの人達と交流は無いんですか？」
「──無い。悪魔族の攻勢が強まって以降、我らノームもエルフ共も、それどころでは無くなってしまったからな。今の私の務めは、黒の騎士団共の侵略からウルゼキアを守る事のみ。──緑の領域との交易などに使う時間の余裕など、毛程も在りはせんのだ」
「そうですか……」
クウは腰の"朧剣"に軽く触れる。ウィルノデルはどんな気持ちでこれを託したのかと、クウは考えた。
「だが、余にも思う所はある。もしイルトに平和が戻った暁には、再びエルフと共に過ごす事もあるやも知れん、とな。──無論それは、"十三魔将"共が率いる黒の騎士団を全て滅ぼした後の話になるであろうがな。10年前に前ウルゼキア王──我が父上を殺した、忌々しい仇の者を含め、全てな」
「えっ──」
「む……そなたは知らぬのだな？ ──先代のウルゼキア王は、"黒の領域"より放たれた刺客によって、無残に殺害されたのだ。そやつの素性は分からぬが、"大悪魔"では無かった。緑がかった長い白髪を持ち、流れる様な剣技を扱う──見た事の無い、女であった」
クウはそこで、何とも言えぬ──嫌な予感を感じた。
「その者の行方は、未だ杳として知れぬままだが、余は諦めてはおらぬ。そやつを必ず見つけ出し、余の手で切り捨てる。──余は父上を殺めたその者の顔を、直に見ておるのだからな」
クウはそこで、背後に覚えのある気配を感じ、振り返る。
フェナが──少し遠くからこちらに近づいて来ていた。
「あら、もう謁見は始まっていたのね。──ジョンラス王。お初に、お目に掛かります」
フェナは両手を腹部の前で組み、深々と礼をする。
ジョンラス王は玉座から立ち上がると──修羅の如き形相でフェナを睨んだ。
「──貴様のその顔を──ただの一時とて、忘れた事は無いぞ──！」
「えっ……？」
「よくも再び、余の前に現れたものよ！」
ジョンラス王は、右腕をフェナに翳した。
「我が父上の──仇だ！ 覚悟せよ！」
ジョンラス王の腕から──白い光が激しく迸る。
「"白鐵王"！」
威厳に溢れた声が、宮殿内に響く。
突如、広間の地面が砕けた。
割れた地面から生じた巨大な瓦礫が宙に浮き、まるで意思を持っているかの様に──フェナに向かって射出された。
「くっ──！」
フェナは瓦礫が衝突する直前で前転し、間一髪で回避する。
体勢を整えたフェナは、横目でクウを見る。クウもフェナの視線に気付き──フェナに近寄って、彼女の片手を掴んだ。
「ジョンラス王！ 何を──」
クウがそう言いかけた刹那、ジョンラスの腕の動き従って、大きな石塊が飛んできた。
「うわっ！ くっ──！」
クウは瞬時に"輪"を発動し、フェナと繋いでいない方の手で──側面に爆風を放射する。今のクウの"輪"は、左腕のみではなく──両腕に発現していた。
クウはフェナと共に真横に飛び、鋭利な石の塊が、たった今クウ達の立っていた地点を陥没させる。
広範囲に土煙が舞い、ジョンラス王とクウ達は、互いの姿を視認する事が出来なくなった。
「はあっ、はあっ……。うっ……！」
「フェナ──？」
クウが、荒い息遣いのフェナを見る。
フェナの左脚から──激しい出血が生じていた。大腿部の一部が、彼女の着ている黒のドレスごと抉れている。
「フェナ──！ くそっ、とにかく──逃げないと！」
クウはフェナを抱きかかえ、急いでその場を離れようとした。
土煙の煙幕が、次第に晴れていく。
「逃がさんぞ！」
ジョンラス王は手を真上に掲げた。その頭上には、先程の倍の大きさの巨大な石塊が浮遊している。
「──お父様！」
その声に、ジョンラス王が硬直した。
「どうか、お気を確かに！ このままでは──皆が巻き込まれてしまいますわ！」
いつの間にかジョンラス王の傍に来ていたセラシアが、ジョンラス王の腕にしがみついて懇願する。
ジョンラス王は深く息を吐いた後、ゆっくりと腕を下ろす。
白い光を帯びた"輪"は輝きを失い、瓦礫の浮遊が収まる。後には──天変地異の後の様な、凄絶な光景が広がるばかりだった。
「む……！」
ジョンラス王が、見通しの良くなった広間の奥を見る。
先の衝撃によるものか、宮殿の壁に穴が空いていた。二人程度なら、潜り抜けられそうな大きさである。
土煙が完全に晴れた頃合いで──白銀の鎧を着た騎士達が、慌てた様子で駆けつけて来る。壁の穴や陥没した地面、そしてジョンラス王を見て、騎士達は狼狽し、その場で硬直してしまう。
「──その穴から外に出た二人組を、直ちに捕縛せよ！ ──緑掛かった白髪を持つ黒服の女と、夜色の髪を持つ"人間"の若い男だ！ ──さあ行け！」
ジョンラス王の威圧的な声に、その場にいた騎士全員が従った。
