22.ジョンラス王への謁見
「──さあ、こっちだ」
宮殿に通されたクウとフェナは、白銀の鎧を着た騎士の先導で長い通路を歩いている。
騎士は不意に立ち止まると、客間と思わしき一室の扉を開け、二人を中に導く。
意外に広い空間である。部屋の中央には卓子と椅子、壁にはぎっしりと本の詰まった本棚。その他にも様々な調度品が幾つもあった。
「ここで、少し待っていてくれよ」
騎士はそれだけ言うと、すぐに退室して行ってしまった。
クウとフェナは、それぞれ椅子に腰掛ける。
「こういうお城って、本来こんなに容易く入れる場所じゃないわよね。中がこんな風になってるなんて、初めて知ったわ。──あなたと一緒にいると、良い事尽くめね。クウ」
「僕も、こういう所は初めてだよ。──でも、あまり新鮮な光景じゃあ無いかな。ゲームにとかに出て来る宮殿と内装が大差ないからさ」
「げえむ？」
「あ、いや……。気にしないで」
クウがそう言った時、部屋の扉から何者かが現れた。
多数の装飾品を身に着けた、ドレス姿の若い女性である。非常に端麗な容姿の持ち主で、白に限りなく近い波打つ長髪と柔和な表情が、育ちの良さを物語っていた。
「あら──」
上品な手つきで口元に手を添える女性。クウの頭髪を見ての反応である。
「市民達に情報提供を呼びかけた甲斐がありましたわね。──まさか、ご本人が現れるなんて」
女性は自然な動きでクウとの距離を詰めると、クウの髪に手を伸ばす。
「失礼──致しますわ」
女性がクウの髪を撫でる。椅子の上のクウは、されるがままである。──隣でそれを見るフェナの表情は、やや不機嫌そうだった。
続いて女性は、クウの顔の各所と、肩や腕、腹部にまで手を滑らせる。クウは無抵抗だが、とても擽ったそうにしている。
「見た目は、私達ノームとさして変わらないように見えますわね。でも触ってみると、身体は私達よりも硬くて、丈夫そうな印象を受けますわ。それに、感じた事の無い異質な魔力の気配。──その特徴的な夜色の髪を差し引いても、確実に只者ではないようですわね」
「──そろそろ、止めてくれませんか？ 擽ったくて、笑っちゃいそうです……」
「あら、ごめんあそばせ」
女性はクウから一歩離れ、顔を斜めにして一礼した。
「申し遅れましたわ。私はこのウルゼキア王国の第一王女、セラシア・フェン・リヒテレインと申します。現ウルゼキア国王──ジョンラス・フェン・リヒテレインの娘であり、"白の騎士団"の司令官を務めておりますわ」
クウは椅子から立ち上がり、姿勢を正す。
「あなたが、セラシア王女。──本当に奇麗な方だったんですね」
「あら。お上手ですのね」
ドレスの女性──王女セラシアは、まんざらでもないといった様子である。二人を見つめるフェナの表情が、益々険しくなる。
「あなたが、"ホス・ゴートス"を開放し──"十三魔将"を打ち倒したんですの？」
「……いえ、それは僕じゃありません」
クウは、ばつの悪そうな表情で首を横に振る。
「それをやったのは、僕の他のもう一人の"人間"と、そこの彼女──フェナです。僕はその場にいただけで、殆ど役に立ってはいませんでした」
「クウったら、素直に言えばいいのに。私達が力を合わせて"紫雷のゴーバ"を倒したのは、事実じゃない。──あなたの力も含めてね」
フェナは椅子の背凭れに体重を預けつつ、腕組みをしている。
「王女さん。──"私のクウ"は、自分を正当に評価出来ない悪癖を抱えているみたいなのよ。彼の事を、誤解しないであげて頂戴」
「あら、そうなんですの？ ──彼は、クウさんと仰いますのね」
セラシアがクウに向き直る。
「ホス・ゴートスに囚われていた者達の中には、我がウルゼキアのノームも含まれていましたわ。その者達曰く、"クウ"と呼ばれていた緑色の"輪"を使う魔術師が牢を開けてくれた、との事でしたわ」
セラシアは、クウの左腕をじっと見ている。
「既にご存知でしょうけど、イルトに住む私達の領域が──それぞれ色の名前で呼ばれるように、魔法を宿すありとあらゆるモノは、5つの色に分類されますわ。白、黒、赤、青、緑。この5つですわね」
クウがセラシアの視線に気付いた。クウの緑の"輪"──"颶纏"は発動していないのだが、セラシアはそれでも何かを感じ取っている様だった。
「このウルゼキアは、"白の領域"ですわね。"輪"を持つ魔術師を見た経験は初めてではありませんけど、それでも私──白以外の"輪"を持つ魔術師はおろか、あなたの様な性質の力を持つ魔術師には、初めて会いましたわ」
「セラシア王女は──"輪"の気配を感知出来るんですか？」
「出来ますわよ。正確に言えば、感知出来るのは魔法を宿したモノ全ての気配、ですわ。私自身は"輪"を持ってはいませんけど、魔術師としての心得は身に着けておりますの。──"輪"を持つ魔術師を羨む気持ちが、この技術を培わせたのかもしれませんわね。私もお父様──"ジョンラス王"の様な力を持って生まれていたらと……」
「ウルゼキア王様も、"輪"を持っているんですか？」
「──あら、この発言は余計でしたわね。私とした事が、大変失礼致しましたわ」
セラシアはそこで、不意に何処か遠くを見つめる。視線の先に何があるのか、クウとフェナには分からなかった。
「たった今、ジョンラス王がお戻りになられましたわ。クウさん。そして──フェナさんでしたわね。私と玉座においで下さいませ。お話ししたい事がありますの」
「えっ。ここから、部屋の外の様子も分かるんですか？」
「私、探知の能力に関しては、"白の騎士団"随一と自負しておりますのよ」
セラシアはクウに笑いかけると、部屋の扉を開けた。
「どうぞ。玉座はこちらの方向ですわ」
「あ、はい」
クウはすたすたと歩くセラシアの後を付いて行く。歩きづらそうな見た目のドレスに反して、セラシアの足取りは軽やかである。
「──ねえ、王女さん」
「はい、何ですの？」
クウの後ろを歩くフェナが、セラシアに声をかける。
「その……少しだけ、外に出てもいいかしら」
「あら、どうかなさいまして？ ──あっ、そういう事ですのね。ごめんあそばせ」
セラシアは何かを察した様子でフェナに小さく謝る。フェナはクウを一瞥してから、進行方向の反対側へと行ってしまった。
「フェナ──？ え、ちょっ──何処に行くの？」
「あら、いけませんわよクウさん。こういう時、殿方は戻って来るのを黙って待たなくては」
セラシアは何事も無かったかの様に歩き出す。クウはそれに従うしかなかった。
大きな渡り廊下を抜けた先、開けた大広間の様な場所にクウは到達した。赤い絨毯の敷かれたその先で──巨大な玉座に座る王冠を被った男性が、堂々とした存在感を放っている。
男性の外見は、人間で言う所の40代半ば程度に見えた。王冠だけでなく、指輪や首飾りなど全身に多くの装具を身に着けている。精悍な顔つきで、上唇と顎には髭が蓄えられていた。
セラシアは姿勢を低くして胸元に片手を添え、玉座に向かって丁寧に一礼する。クウも戸惑いつつ、とりあえずセラシアの動作を真似て同じ姿勢を取った。
「セラシアが参りました。お父様」
「──私の事は"ジョンラス王"と呼ぶように。そう、申し付けた筈では無かったかな。──セラシア王女」
「……失礼致しました。ジョンラス王」
セラシアはクウにしか見えない角度で、とても寂しそうな表情を浮かべた。
「この度は謁見の機会を賜り、恐悦の至りでございますわ。──恐れながら申し上げます。先の、"ホス・ゴートス"に連なる出来事、その最たる功労者である、"人間"の一人をお連れ致しましたの」
「聞き及んでおる」
ジョンラス王の威厳ある声が響く。
「ウルゼキアの王として、そしてノーム族の代表としてそなたを歓迎する。よくぞ参った。生ける異界の神秘──人間よ」
