21.宮殿へ
「……聞いておかなきゃいけない事があるんだけど」
「何かしら？」
フェナは自分の長髪を指で弄りながら応答する。
「君を雇用した場合、支払う一回分の報酬はどれぐらいなの？」
「そんなに身構えなくていいのに。──質問の答えとしては……首筋に牙を押し付けて、私が顎と口を動かしてる間、数十秒だけ我慢してもらう。それだけよ。本当に、たったそれだけ」
「そしてその後、僕は急いで首を圧迫しながら止血しないとマズい事になる……と」
「そうはならないわ。あなたの血は何て言うか……栄養価の高い物質を、無理に一つのボトルに封入した、年代物のワインみたいなのよね。数滴の血で頭が蕩けそうになる、まさに禁断の味なの。あなたが失血死するぐらいの血を飲む事は無いと、私は確約するわよ」
「雇い主として売り込む相手を、歩くワインボトル扱いかよ……。まあ、白々しい嘘をつかれるよりはずっといいけどね」
「それが私の長所の一つよ。──悪魔を屠る剣術と、裏表の無い性格を兼ね備えた女なんて、"イルト"中を探してもそうはいないわ。少しは、私に魅力を感じてほしいわね」
フェナは態とらしく開いた胸元を強調する。色仕掛けのつもりらしい。
「それで、どうなの？ 私を手に入れたくなったかしら？ ──あなたは私に血を分け与え、私はあなたに私自身を貸し与える。あなたは"対悪魔用兵器"と呼ばれる戦力を得られるし、私は今日から食事の心配がなくなる。完全なる利害の一致よ」
「それに、なし崩し的にとは言え、既に一度は協力した仲でもある。──いいよ。今から君を雇わせてもらう。今日から宜しくね──フェナ」
「こちらこそ──クウ。うふふ」
二人は、極めて自然な笑顔でお互いに笑い合った。
「──けえっ、昼間っからイチャつきやがって。てめえら、来る場所を間違えてんじゃねえかあ？ ああ？」
クウとフェナが後ろを見る。
ジョッキを持ったノームの男が、酒臭い息を吐きながら二人を睨んでいた。
「ここは男と女が雰囲気作る場所じゃあねえぞ？ 気持ちよく酔う為にある場所だあ。てめえら、それも分かんねえのかあ？」
クウが、フェナの手を引いて立ち上がる。
「店に入った時から、こうなった場合はどうしようか考えてたんだ。僕の結論は──相手にしないのが正解。さあフェナ、すぐにお会計して、とりあえず外に出よう。──あ、すみません。お会計をお願いします」
クウが、近場にいたエプロン姿の女性に声を掛けつつ手を上げる。酔っぱらいの男が、ジョッキを持っていない方の手で、クウの手首を掴んだ。
「おい、待てこの野郎。無視してんじゃねえぞ、コラ」
「うわ、止めて下さいよ。──財布が取り出せないですって」
その様子を見て、フェナが動く。ノームの男にずいっと顔を近づけると、怖い顔で睨み付ける。
「下らない真似は止めなさい。──お酒も上手に飲めない癖に、よくこんな場所に来たわね。来る場所を間違えてるのは、あなたの方よ」
見事な啖呵である。ノームの男は次の言葉に窮し、顔が急激に紅潮していく。今にも沸騰しそうである。
「あなた、どうせ素面じゃ喧嘩も仕掛けられない腰抜けなんでしょう？ 今すぐその手を離せば、今回は見逃してあげてもいいわ。──いい子だから、席に戻りなさい」
「このクソ女──！」
確実に余計な一言である。
男の怒りの炎に、純度の高い油が注がれた。ノームの男はジョッキを床に叩きつけ、フェナに殴りかかる。
「フェナ──！」
すかさずクウが、男を真横から突き飛ばす。男は空中に投げ飛ばされ、離れた場所で飲んでいた男数人が座るテーブルに見事に衝突した。テーブルは壊れ、男は体の向きが上下逆になる。
「えっ？ ……嘘でしょ」
クウは唖然とする。クウの体感では軽く押した程度だったのだが、実際は想定した数倍の推進力が与えられていたらしい。
店内が、何とも言えぬ空気に包まれた。
クウはアールマスに貰った硬貨の袋を──そっと店のカウンターに置く。そして、フェナの手を引いて脱兎の如く外へ駆け出した。
「──ああ、やっちゃった」
額に手を当て、絶望的な表情で下を向くクウ。
「フェナ、あの人は大丈夫かな？ 怪我させちゃったかな？」
「大丈夫よ。──何度か振り向いて見たけど、あの男、何か怒鳴り散らしながら途中まで追っかけてきてたもの。千鳥足でね」
フェナは腕組みをしながら言う。
「クウ、気にする必要はないわ。確実にあっちが悪いもの」
「悪いのは君の口も、だよ。──考えてみたけど、やっぱり変だ。何かおかしい」
クウは自分の両手を見る。
「上手く言えないけど──確実に、何かおかしいんだ。僕、あんなに力が強い筈無いのに……」
「クウは、自分が思うより逞しい筋力を持ってたって事かしら。あなたも男の子だものね。──あら？」
フェナはクウの背中を見る。一瞬だけ──円形に紫色の光が生じた様に見えた。
「──気の所為かしら」
フェナは腕組みを止め、クウを見る。
「それで、これから何処に行くの？ 私はあなたに付いて行くわよ」
「王宮に行こうと思ってるんだ。他に行く当ても無いからね。──さっきの店に、貰ったお金袋ごと全額置いてきちゃったから、もう違うお店で買い物も出来ないし……」
「勿体無い事したわね。あそこは、私が奢ってあげるつもりだったのに」
「壊したテーブルの弁償代と慰謝料を一括払いした。そう思う事にするよ」
クウは王宮の位置する方角を、自分の目で確認する。
王宮への入り口は、目の前だった。
「あの、すみません」
クウが話しかけたのは、王宮の門の前に姿勢良く立っていた、白銀の鎧を着た騎士だった。
「何か用かい？」
騎士がクウを見た所で、クウは──フードを脱いだ。クウの黒髪が露わになる。
「大通りの看板を見たんです。"セラシア王女"様が──"人間"をお探しなんですよね？」
「ああ。──ちょっと待ってくれよ」
騎士は全く驚かず、門を離れて行ってしまった。意外な反応に、クウは後方に立つフェナと顔を見合わせる。
数分経って、騎士が戻って来る。騎士は、何故か水の入った桶を持っていた。
「それじゃ、頭をこっちに近づけて」
「えっ……何をする気ですか？」
「そんなの、決まってるだろう」
騎士は銀色の籠手を外してクウの頭を掴むと、桶の水でクウの頭を濡らし始めた。
「あの看板を見て、自分が伝説の"人間"だと名乗り出たのは──君で多分、18人目だな。髪の毛に炭を塗り込んで黒くしたり、"魔法薬"で色を変えたり、様々なアイデアを色んなヤツに見せてもらったよ。──さあ、君は何どんな方法で変装してるのかな？」
「いや、ちょっ──。痛いし──冷たい──！」
「ああ、ちなみにこの水はただの水じゃない。宮殿の魔導士に調合してもらった、魔法を打ち消す特殊な聖水なんだ。──うん？ 色が変わらないな？」
「痛い──！ 指が！ 指が食い込んでます──！」
クウは情けない声で叫ぶ。フェナは心配そうにその様子を見ていた。
「全く変化が無いぞ。こんな手応えの無さは──初めてだ……」
「──騎士さん、その辺でいいんじゃないかしら。傍目から見たら──新手の虐待にしか見えないわよ」
フェナの発言で、騎士は手を止める。
「まさか、君は──本当に？」
クウは無言で腰の"朧剣"を手に取り、騎士に見せる。
クウの意識に反応し、剣の刀身が──強い緑色の光を伴って現れた。
「それは──まさか、"輪"か？」
騎士は激しく狼狽えながら、クウに何度も頭を下げる。
「こ、これは済まなかった──！ 君もいつもの連中と同じで──王宮に入り込むためにイカサマをしているのかと──！」
「いえ、いいんですよ。分かって頂けたら。──へくしゅん！」
クウの嚏が、宮殿の壁に反響する。
平謝りする騎士の後ろで、宮殿の門が音を立てて開いた。
