20.再会と契約
「じゃあ、早速行く？」
クウが、宮殿を示しながらソウに聞く。
「──悪いが、俺は行かねえよ。ちょっと足してえ用事があるからな。少しの間、別行動しようぜ」
クウが意外そうな顔をする。
「え、何処に行くの？」
「俺はウルゼキアに来るのは初めてじゃねえって言ったろ。懐かしい知り合いも何人かはいるから、ちょっと顔を見せに行くのさ。──そんなに時間は掛からねえよ。そうだな……用が済んだら王宮の入り口前に行くから、そこで合流しようぜ」
「うん。じゃあ、また後でね」
「あ、クウ。ちょっと待て」
ソウが背を見せたクウを呼び止める。
「お前に渡すのを忘れてたぜ。──ほらよ」
ソウが何かをクウに投げた。
「あっ、これ……」
クウには、一目でそれが何か分かった。ホス・ゴートスの戦いの最中、クウが剣で切断した──"紫雷のゴーバ"の角である。
「ソウ、こんなのいつの間に拾ってたの？」
「歴史的勝利の記念品だからな。──"大悪魔"の角は、雑兵の"悪魔"と違ってデカくて、本体から離れても僅かながら魔力を宿すもんなのさ。切り落としたのはお前だし、持ってけよ。もしかしたら、後で役に立つかも知れねえしな」
「分かった。とりあえず持っておくよ」
クウは縦に首を振ると、腰の袋──"床無し口"に角を入れる。
「さて、じゃあ行ってくるわ。──それと、クウ。お前、帽子か何かで少しは頭を覆った方がいいぜ。そのままだと、目立ってしょうがねえからな」
ソウはそれだけ言うと、速足ですたすたと行ってしまった。
クウは自分の周りを見回す。多数のウルゼキア市民たちが、ざわざわとクウを指差して何か言っている。クウはそこで漸く、自分の黒髪が大衆の注目を浴びていた事に気付いた。
クウは姿勢を低くすると、大通りを抜け、近くの狭い裏通りへと入っていった。
「完全に意識してなかったなあ。あと、ソウも注意するなら、もっと早く言ってくれれば良かったのに。──あ、そうだ」
クウは腰の袋から、"狩人の葉衣"を取り出す。葉衣とは言っても素材は布に似た肌触りで、頭部には──頭を覆い隠せるフードが付いていた。
「これに着替えれば良かったんだ。忘れてたよ。──賢者様、ありがとう」
クウは左右を見て人気の無い事を確認すると、素早く今の服を"葉衣"に着替える。サイズはぴったりだった。まるでクウの為に誂えたかのような、完璧な着心地である。
「よし。これでいいかな」
"葉衣"には、腰の部分に剣を括り付けるらしい革のベルトがぶら下がっている。クウは柄のみの"朧剣"も取り出すと、しっかりベルトに固定した。
「──お着替えは済んだかしら」
クウの背後から、何者かの声がした。
「細身だけど、いい体だわ。人間の肉体って、イルトの人型生物と全然見た目の違いは無いのね。うふふ」
聞き覚えのある声だった。クウは振り向くが、目視する前から声の主──彼女の正体には気付いていた。
「──フェナ？」
「あら、名前も覚えててくれたの？ 嬉しい。うふふ」
"蝮鱗のフェナ"が、クウの後ろに立っていた。前回会った時とは異なり、肩と胸元の大きく空いた黒い女性服を着ている。
「ソウが、誰かが僕達の後を追って来てるって言ってたけど──君だったの？」
「あら、バレてたの。私の尾行に気付くなんて、あの青黒フードの魔術師さん、只者じゃないわね。──まあ、別にいいんだけど。私が会いたかったのはクウ、あなたの方だもの」
「僕？ 僕に何か用があるの？」
「ええ。用と言うか、一つ提案があってね。──場所を変えて話さない？ 頭部丸出しだったさっきまでならともかく、今のそのあなたの服装なら、人目の多い場所も問題無いでしょう？」
◇◇
ウルゼキアの大通りにある酒場の一つ。空間一杯に酒気の漂う酒場のカウンター席に、フードを目深に被ったクウと、フェナは隣り合って座っている。
日はまだ高いが、店内の席の幾つかは、顔を赤らめて酒のジョッキを煽る男性客で埋まっている。クウは居心地悪そうに身を小さくしているが、フェナは落ち着いた態度で野菜と肉類の料理を食べていた。
「──遠慮しないでもっと食べたら？ お金なら心配しなくていいわ。私が奢ってあげる」
フェナの外見年齢はクウと同程度に見えるが、所作や口調は確実に年上のそれである。
「こういう店には、よく来るの？」
「滅多に来ないわよ。ちなみに、ウルゼキアでこういう店を利用したのは今日が初めてなの。──吸血鬼にとっての主食は血液だから、上品にお皿の料理を食べる事には、違和感を感じてしまうわね。まあ、味は悪くないのだけれど」
フェナは料理の皿に積極的に手を伸ばす。述べた感想以上に、料理が気に入っている様子である。
「ねえ。僕達を追跡して来てたのはどうして？」
「私が追ってたのはあなたよ、クウ。理由は、あなたと話したかったから」
「じゃあ、すぐに出てきてくれれば良かったでしょ。何で今頃になって？」
「一人になるのを見計らってたからよ。あなた、あの青黒フードとずっと一緒だったもの」
「ソウと一緒の時じゃ駄目だったって事？」
「あなたにとって信頼できる相手が、私にとってもそうとは限らないわ。──念のために、あなた一人の時の方がいいと思ったのよ」
フェナはクウの方に身を乗り出し、じっと顔を見つめる。クウは思わず目を逸らしてしまう。
「あなたからは──とても懐かしい感じがするわ。まるで、ずっと前に会った事があるような、そんな感覚がするのよ」
「人違いだと思うけど……。僕、"イルト"には少し前に来たばかりなんだ」
「そうなの？ それなら──いいわ」
フェナは少し残念そうに、笑った。
「あなた、あの時──私を庇ったわよね」
「あの時って──ああ。何て言うか、あの時は体が勝手に動いたんだよ。──このセリフ、一度言ってみたかったんだよね」
クウが頬を指で掻く。
「あの時の私、実は倒れた後も僅かに意識はあったのよ。体はぴくりとも動かなかったけど、それでも──あなたが私に体を重ねて、雷を背中に受けたのは見てたの」
「ああ、あの瞬間の事は、あまり思い出したくはないね」
クウは自分の背中を触る。
「今考えると、あれは恐ろしい状況だったわ。もしあれが直撃してたら、今頃私は……命が無かったかも知れない。そもそもあなたが来てくれなければ、私は今尚囚われの身だった訳だし。──あなたの恩に私は、報いるべきよね」
「そんな遜った態度を取らないでよ。僕の方だって、君の剣に助けられた訳だし。お互い様だよ」
クウはフードの端を掴み、顔を隠す。以前ソウが行った所作と同じである。
「あなたには、現実的な話の方がいいのかしらね？ あなたに一つ、提案したい事があるのよ。──私を雇う気は無い？」
「えっ？」
クウは彼女の職業を思い出す。確か彼女は、自分を傭兵と名乗っていた。
「私は元々、"黒の騎士団"を相手に戦う傭兵だって既に説明したでしょう。──クウ。あなたもホス・ゴートスに乗り込んで、悪魔族達と戦ってたわよね。つまり、私達には共通の敵がいる。それなら、きっと良い協力関係を築けると思わない？」
「確かに、僕の目的はイルトの苦しんでる人達を助ける事だし、その為にイルトの平和を脅かす悪魔族を倒す必要があるとも考えてる。そういう意味じゃ、協力は僕にとっても有意義な提案だね。──でも、一つ問題があるんだ」
「あら、何かしら？」
「僕、お金を持ってないんだよ。──君の腕前は見たけど、僕には、君の実力に釣り合うだけの報酬を支払えるとは思えないんだよね」
「その心配は無いわ。何故ならあなたには、私が欲しくて、なお且つあなたにしか支払えない報酬を持っているんだもの。──その、魅力的な身体にね」
フェナが妖艶な仕種で、口元に指を当てる。上唇の下から、鋭利な牙が覗く。
瞬時に意味を理解したクウの額を、冷や汗が伝った。
