19.城下町
「何だそりゃ？」
ソウが首を傾げる。
クウの取り出したそれは──刃物の柄だった。柄の部分のみで、肝心の刀身の部分は全く無い。非常に中途半端である。
「あの賢者様、クウにはガラクタ寄こしやがったのか。俺には業物くれたのにな」
「僕の最初はそう思ったんだけどね。そうじゃないんだよ」
クウは柄を両手で握ると、精神を集中した。クウの左手に、緑の"輪"がうっすらと浮き上がる。
すると、クウの握る柄から、突如として緑色の半透明な刀身が現れた。刀身はうっすらと緑色の風を螺旋状に纏っており、淡い光を生じている。
「賢者様のメモが同封されてた。──"朧剣スルウラ"って言う名前らしいよ。緑の"輪"を持つ魔術師にしか、刃を顕現させる事は出来ない剣なのだね、って書いてある。──あ、あとはこれも入ってたよ」
クウは瞬時に剣の刀身を消滅させると、新たな品物を腰から取り出した。丁寧に畳まれた衣服である。
「こっちは、"狩人の葉衣"って言うらしいね。エルフの縫製技術と魔術が使われてて、破けもしないし汚れも付かないらしいんだ。凄いよね。これがあれば洗濯要らずだよ」
クウは無邪気な笑顔で、ソウに魔道具を自慢する。ソウは、微笑ましそうにクウを見ていた。
「エルフが他種族を助ける話は珍しくはねえが、そんな上等な魔道具を複数貰ったヤツの話は聞いた事ねえな。お前、相当気に入られてたんだろうよ」
ソウがそう言った時、アールマスが二人に呼びかける声が聞こえた。
「クウさん、ソウさん。ウルゼキアが見えましたよ。もう少しで城壁です」
クウが、分かりましたとアールマスに返答し、"朧剣"と"葉衣"を急いで腰の巾着袋──"床無し口"に仕舞う。
「さて。やっと来たね、ソウ。ウルゼキアに」
「ああ。結構な日数が掛かったぜ。──今思えば、俺の"浸洞"で瞬間移動を繰り返しながら来れてたら、格段に早かったんだがな。どうも、"ホス・ゴートス"で力を多用し過ぎた反動が、まだ続いてるみてえでな。長距離の移動は"輪"が乱れて、今も無理なんだよ」
「別にいいと思うよ。遠回りな旅路だったからこそ、道中、黒の騎士団の手から多くの住民達を救えたでしょ？ それも、ソウのお陰だよ」
「へっ。お前、やっぱいい奴だな」
ソウは照れ臭そうに、フードで目元を隠す。
「──なあ、クウ。お前は気付いてるか？」
「え、何に？」
「追跡者だ。何者かは知らねえが、俺らの後を追って来てる奴がいやがる」
「えっ？」
クウは馬車から顔だけを出し、キョロキョロと外を見渡す。
「無駄だ。見える所にはいねえよ。──俺は高い魔力を持つ奴なら、ある程度の気配を察知出来る感覚を身に着けてる。"輪"を持った魔術師なら、その痕跡を辿る事も可能なんだよ。ホス・ゴートスじゃあ、自分の展開した"輪"が邪魔して披露出来なかったけどな」
「ソウ、そんな特技もあったの？」
「ああ。だから、俺には分かるのさ。──巧妙に気配を隠しながら、俺等から着かず離れずの距離をずっと保ってきてやがる。"輪"の魔術師の気配じゃあねえが、それでも相当な手練れだ。油断は出来ねえぞ」
ソウの言葉に、クウが身を固くする。
アールマスの操作する馬車が、ウルゼキアの巨大な門の正面で停止した。門の守衛らしき、白銀の鎧を着た二人組の騎士が、アールマスと何か話している。数分の会話の後、門がゆっくりと開かれた。
──白金の王国、ウルゼキア。
巨大な外壁の内側は、活気に満ちた大通りだった。庇の掛かった市場がずらりと横に並び、金の髪と瞳を持つノーム達が賑やかな雑踏を形成している。
「お二方。俺はこのまま、ギルドに品物の納入をして来ます。品物はギルド幹部による査定があって、時間がかなり掛かるんです。早く行かないと、日が暮れる事もあるんですよ。──寂しくなりますけど、お二方とは──ここで」
「分かりました。では、ここでお別れですね。──アールマスさん、本当にありがとうございました」
「いや、礼を言うのは俺の方です。クウさん、ソウさん、助けて頂いた恩は一生忘れません。──あと、これは少ないですが……」
アールマスは、懐から革袋を二つ取り出し、クウとソウにそれぞれ渡す。硬貨が入った袋の様だ。
「えっ。これ、お金ですか？」
「ここまでの用心棒としての代金としても、村を救って頂いた謝礼金としても、少なすぎますけどね。お恥ずかしいですが、今は持ち合わせがなくて……」
「いえ、そんな事はありませんよ。これ、結構重いですけど──大丈夫なんですか？」
「どうぞ、受け取って下さい。２万チリン程しか入ってませんけど。──あ、ウルゼキア市場の相場はご存知ですか？ 平均500チリン程で、店の食事一回分の支払いが出来ます」
聞きなれない単語だった。チリン──と言うのがウルゼキアの通貨単位らしい。
「中々の額じゃねえか。持ち合わせが無いって割には太っ腹だな。本当に良いのか、アールマス村長？」
「勿論ですよ。──おっと、すみません。そろそろ行かなきゃ、本当にまずそうだ。では、お二方。機会があれば、また村に寄って下さいね。クウさんとソウさんになら、いつでもまたご馳走しますから」
アールマスはそう言って馬車に乗り、大通りを進み始める。クウとソウの方を何度も振り返りながら、寂しそうな顔で雑踏の中に消えて行った。
クウとソウは、互いの顔を見る。
「僕らも行こうか、ソウ。──何処に行く？」
「好きな所に行けばいいぜ。俺のおすすめは、この大通りを抜けた先──王宮だな」
「王宮？ 王宮って、王様のいる宮殿でしょ。そんなに、気軽に入れる場所なの？」
「いや、普通の奴はそう簡単に入れねえよ。だが、普通じゃねえ奴ならどうだろうな。──例えば、"人間"とかな」
ソウは親指で、自分の背後にある木の立て看板を示す。看板には紙の掲示物が大きく張り出され、それを見るノームの市民たちの人集りが出来ていた。
クウは目を細めて掲示物を見る。
「えっと──"親愛なる臣民達へ。十三魔将を撃破し、黒の騎士団の牢に囚われていた者達を開放した二人の英雄。彼らの足取りを──白の騎士団は追っている。彼らについて知る者は、王宮まで来られたし"──セラシア王女？」
クウは音読した内容を、もう一度頭の中で考える。
「あれは、王女様のお触書なんだね。──"英雄"だってさ。文章の内容は、僕らを探してるって事でいいのかな」
「渡りに船だな、クウ。セラシア王女ってのは、ジョンラス王の娘さ。セラシア王女は、王族にして実力派の女騎士でもある。黒の騎士団と対を成すウルゼキアの騎士団──"白の騎士団"の司令官を務める女傑だぜ」
「それは凄いね。王女様って、間違っても武器なんか手に取らない、奇麗なドレス着た深窓の令嬢ってイメージだったよ」
「俺も直接は知らねえが、見た目もかなり評判が良いんだとさ。そんな女からのアプローチだ。当然、応じるしかねえよな？」
ソウとクウは大通りの奥の景色を見る。白金に彩られた、壮麗な宮殿がうっすらと見えた。
