16.次なる地へ
「その包帯だらけの身体で、何処に行くつもりですか？」
「"ウルゼキア"だよ。ソウと一緒にね」
「冗談はやめて下さい」
ナリアが語気を強めた。──怒っている。
「背中だから、自分の傷の具合が分からないんでしょうね。近くの泉に連れて行きましょうか？ 今夜の月明かりなら、水面に良く反射するでしょう。その目で直に大火傷を見てみれば、考えも変わるんじゃないかしら。──ソウさんも、ひどい人ですね。この状態のクウを止めてくれるどころか、一緒に夜道を歩きまわるなんて」
「そりゃ、否定できねえな。悪かった」
ナリアは、続いてウィルノデルを見る。
「賢者様は、私と同意見ですよね？ 怪我人のくせに夜道を歩いてるクウを、連れ戻しに来られたのですよね？」
「本当に無理をしておったなら、儂も止めるのだがね。クウ君は確かに、ある程度は回復しておるのだね」
ウィルノデルの口調は淡々としている。ナリアは諦めた様な顔をすると、クウに向き合った。
「──クウ。傷が痛むんでしょう」
「もう大丈夫。──君の塗ってくれた軟膏、よく効いたみたいでさ」
「──痩せ我慢しないで」
ナリアはクウに歩み寄ると──突然、掌でクウの背中を強く圧迫した。
「うっ──」
クウが苦しそうな声を出す。その様子を見たソウは、驚いて目を見開く。
「痛いんでしょう？」
「ナリア──ごめん。悪かったよ」
「──何で謝るんですか」
「黙って出て行こうとしたから──かな」
「謝るぐらいならこんな事、最初からしないで下さい」
「ごめん。でも、別れ際に君の顔見たら──泣いちゃいそうだったから」
ナリアの指の力が、強くなる。
「──どうしても、行くんですか」
「うん。行くよ」
「行かないでと言っても、無駄ですか」
「僕に、行って欲しくないの？」
ナリアが、クウの身体から手を離す。クウは振り返り、ナリアの顔を見た。月明かりが差し込み、二人の顔を明るく照らし出す。
ナリアの頬を、大粒の涙が伝っていた。
「クウがいなくなれば──私は、また明日から一人になる。それが、すごく嫌なんです。考えると──涙が出て来るんです。──どうしてでしょうね」
「それは、僕も考えてた。──明日からは大きいベッドで寝られないし、夜に優しく背中を撫でてくれるエルフもいない。それは──寂しいよ」
クウは半ば無意識に、ナリアの頬に触れた。
「──僕より先に、泣かないでよ」
ナリアは唇を噛みしめ──クウの胸元に額を押し付ける。クウはナリアの身体を、包み込むように、そっと抱きしめた。ナリア同様、目から涙を流しながら。
二人の様子を見たソウとウィルノデルは、気を利かせたつもりなのか、二人から距離を取って後ろを向く。
そうして暫くの間、クウはナリアと密着させていた。やがてクウはナリアの肩を掴むと、ナリアの顔を胸元から離す。ナリアは一瞬だけ名残惜しそうな顔をしたが、抵抗はしなかった。
「──ナリア。そろそろ、いいかな」
「……分かりました。もう止めたり──しません」
「うん。──短い間だったけど、本当にありがとう。ナリア」
ナリアはクウの言葉に何も言わず、無言でクウに背を向けた。
「──さあ、行って下さい。もうこれ以上──泣き腫らした顔を見せられません」
クウはナリアを見て頬を掻いた後──ソウに視線を送る。ソウはクウの横に並び立ち、クウに笑いかける。
「クウ、もういいんだな？ またここに戻って来れるかは、分からねえぜ？」
「分かってる。──行こう」
クウはソウと共に、森を抜けるべく再び歩き出す。ウィルノデルが恭しく一礼し、二人の為の道を開けた。
「──ナリア」
クウが振り返り、ナリアの背中に一声かける。
「もし、君がまた危険な目に遭った時は──僕が助けに来るよ」
ナリアは再びこみ上げた涙を堪え、クウの方を振り返る。もう、二人の姿は無かった。
静寂に満ちた森の中で、ナリアは暫くクウ達の消えた方向を見続ける。
「ナリア、その光は……」
ウィルノデルが、ナリアを見て驚愕の表情を浮かべている。
「それは──ふむ、そうか。恐らく、クウ君の影響なのだろうね」
「賢者様、何の話です？ 光──？」
そこでナリアは、自分の胸元に奇妙な感覚が生じているのを感じた。衣服の下、自分の肌を目視で確認する。
ナリアの胸元に、小さな緑色の"輪"が光っていた。
◆◆
そこは豪奢な城の中だった。空間の中央に吊り下げられたシャンデリアに照らされた円卓に、白銀の鎧を着た10数名の騎士達が神妙な面持ちで着席している。
騎士達は皆、白に近い金髪と金色の瞳を持ち、クウ──"人間"とそう変わらない相貌をしていた。
「──皆、揃っていますわね」
円卓の騎士達の視線が、一箇所に集まる。声の主は、豪華絢爛な白銀の鎧を着た、端麗な容姿の女騎士だった。腰まで伸びた波打つ長髪が特徴的な、若い女性である。
所作の一つ一つに、品位の高さが感じられた。かなり身分の高そうな印象である。
「私が、無駄な世間話を好まない事は皆、ご存知の通りでしょう。早速、本題に入りますわ。──皆を招集したのは他でもありません。"十三魔将"の一人、"紫雷のゴーバ"が討伐された一件について、ですわ」
白銀の騎士達がざわつき、各々隣合った騎士と顔を見合わせる。
「重要なのは、長年に渡って我々"ノーム"達を圧倒して来た大幹部が、確かに倒されたというその事実。そして、その世紀の偉業を成し遂げた功労者は、"ウルゼキア"に属する者ではなかったという事実ですわ」
「それは、何者なのですか？」
「我々の認知していない、新たに存在が確認された、"輪"の魔術師と思われますわ。それも──"人間"のね」
女騎士が、白銀の騎士の質問に答える。
「私自身、未だに信じられませんの。イルトの御伽噺とも言うべき──"人間"が実在していた、なんて」
「──"セラシア王女"。それは、確かなのですか？」
先程と違う騎士の一人が、挙手しつつ女騎士──セラシアに問う。
「確かな情報ですわ。先日、滲み沼の牢獄"ホス・ゴートス"より救助された、我が親愛なるウルゼキア国民達の証言ですもの。疑う理由はなくってよ。──夜色の頭髪を持つ、二人の若い青年だったとの事ですわ。彼等は黒の騎士団の目を晦ます為に漆黒の鎧を纏い、牢に拘禁されていた者達を──種族の差別なく全て開放したとか」
白銀の騎士達が、再びざわつき始める。セラシアが睨むと、騎士達は私語を止めた。
「緑色の"輪"を持ち、風を操る魔術師。黒色と青色の"輪"を持ち、瞬間移動と氷を扱う力を持つ魔術師。その二人の"人間"を探すのです。彼等を見つける事を、我々"白金騎士団"の、現時点での最優先事項と致しますわ」
セラシアの堂々とした声に、円卓の騎士達は一斉に頷いた。
