12.勝利と傷跡
ゴーバの胸元が光り、新たな"輪"が展開され、回り出す。"雷霆"とは違い、雷光を発していない。
只でさえ大きいゴーバの巨躯が、更に膨れ上がる。皮膚は爬虫類の鱗の如き見た目に、眼は瞳の部分が蛇の眼の様に変化した。
身体の巨大化は、特に右腕が著しく、長さも太さも倍ほどになった。ゴーバと相対する３人は、その様子をただ観察する。
「下等種共め……。こちらの"輪"を、使う気は無かったのだがな」
ゴーバは巨大な右腕を、クウ目掛けていきなり叩きつける。反応が遅れたクウだったが──フェナが即座に反応し、クウを突き飛ばしながらの回避に成功する。
空振りに終わった手を、ゴーバはゆっくりと上げる。地面が砕け、見事に陥没していた。
「あ、ありがとう。フェナ」
「どういたしまして。──さっきは良い動きを見せたのに、急にどうしたの？」
クウの身体に覆い被さり、ぴったりと密着した状態で、フェナはクウを不思議そうに見る。
「あなた、頭に傷があるわよ」
フェナはクウの頭部から、血が流れているのを発見する。騎士の一人に殴られた時の傷が開いたのだ。
それを見たフェナの──クウを見る表情が変わる。
「クウ。傷から、血が──」
「ちょっ……フェナ？」
「あなたの──血……」
フェナがクウの頬を伝う血を、舌で舐め回した。クウは驚いて硬直し、フェナに身を任せてしまう。
ゴーバの腕が、また伸びた。握りしめられた巨大な拳が、再びクウとフェナを狙う。クウは立ち上がり、今度は輪を発動して応戦しようとするが──フェナが先に動いた。
フェナの外見が、変化している。目元に罅割れの様な模様が浮かび、瞳の奥には鈍い紫色の光が宿っていた。口元からは伸びた牙がはみ出し、両手の爪も鋭く長くなっている。
凄まじい速さで、フェナはゴーバ本体との距離を詰め、逆手に持った剣をゴーバの眼球に突き刺そうとした。フェナの動作速度は、先程より桁違いに速くなっている。
「ぬうっ──！」
ゴーバは辛うじて反応し、フェナの剣を左手で掴んだ。すると、フェナはあっさりと剣を手放し、ゴーバの体を蹴り付けて宙返りすると──ゴーバの首筋に勢い良くかぶり付いた。
フェナは、そのまま食らい付いた首の肉を噛み千切る。ゴーバの首から、鮮血が噴き出した。
「ぐああああ！」
「──うふふっ」
フェナが不敵に笑いながら、血塗れの口元を手首で拭う。外見だけでなく、明らかに様子もおかしい。クウの血を啜った事が契機になったのだろうか。
剣を手放したフェナだったが、丸腰の状態でも果敢にゴーバへと向かっていく。
「あの女、化け物かよ……」
後方で戦闘を静観していたソウが、ぼそりと呟いた。
ゴーバの方は変身によって腕力や体力は強化された様だが、その代償として動きが緩慢になり、速度の上がったフェナについていけていない。フェナは素早い動きでゴーバを攪乱しつつ、鋭い爪でゴーバの胴体部分を何度も斬り裂いていく。
蓄積した傷は、確実にゴーバの機動力を殺いでいた。遂にゴーバは呼吸を乱し、左手で幾重にも重なった胴体の傷を抑え、地面に片膝をつく。
「まさか──この、私が──。ここまで……」
ゴーバは苦悶に顔を歪め、ふらふらと体を左右に揺らす。今にも意識を失いそうな様子である。その一方で、フェナは──
意識を失って、地面に倒れていた。
「フェナ！」
クウが叫ぶ。フェナは目を閉じたまま、動かない。あの大立ち回りは、どうやら相当に無理をしていたらしい。
ふと、クウの耳が奇妙な音を捕えた。バチバチと、電気が激しく放電する音である。音の方を向くと、ゴーバが"雷霆"の輪を展開して、電撃を左手に蓄えている所だった。電撃は今まで放たれたものの中で、明らかに一番大きい。
ゴーバの視線の先には、フェナがいた。
「まずい──！ くそっ！」
クウは走り出し、フェナに駆け寄る。それから一瞬遅れて、ゴーバが巨大な雷撃を放った。
「"颶纏"！」
クウはフェナを片手で抱えながら、もう片方の手で雷撃に爆風を衝突させる。クウの風は小さなものだったが、それでも雷撃の軌道は僅かに逸れた。
直撃は避けられそうだが、完全な回避できそうに無い。クウは瞬時に判断する。フェナを守る様に抱きしめると──雷撃を背中で受けた。
「ぐははははは──！」
ゴーバの高笑いが響いた。雷撃の着弾に伴って、紫色の閃光が広がる。クウとフェナの身体が、光の中に溶けてゆく。
ふと、ゴーバの頭上に何かがパラパラと落ちる。巨大な氷塊だった。ゴーバの背後に回り込んでいたソウが、いつの間にか作り上げていたものだった。
「"氷霙嶼"！」
ソウの輪が青く光り、氷塊がゴーバに砲弾の如く落とされた。氷塊はゴーバの頭部を直撃し、冷気を帯びた青い衝撃波が生じた。空気が急激に冷え、突如濃霧が発生する。
徐々に霧が晴れていく。ゴーバのいた地点には、陥没した石畳と、その上でブヨブヨと蠢く──ゴーバの面影を僅かに残した、肉の塊だけが残されていた。
「──クウ！」
ソウはゴーバの残骸が動かなくなるのを見届け、クウの元に走る。クウはフェナを抱きしめたまま──苦しそうに息をしていた。
「…………良かった。二人とも、死んでねえな」
ソウはそこで、気配を感じて背後を見る。現れたのは、ソウ達に救出隊として同行してきた、３人の男性のエルフ達だった。
「ソウ殿！ ──無事でしたか？」
「何だ、アンタら。 後で迎えに行くから、ちょっと隠れてろって言っただろ？」
「はい。でも、中から火の手が上がったのを見て、もしかしたらと思い……。その、じっとしていられませんでした」
エルフの男性の一人が、申し訳なさそうに発言する。彼の話は恐らく、クウの風によって燃え広がった篝火の事だろう。
「確かに俺が死んだら、村まで瞬間移動させるヤツがいなくなるわな。だが生憎、そんな心配される程、俺はヤワじゃねえんだよ。俺なんぞより──」
ソウが、倒れているクウとフェナを顎で示す。
「クウを担ぎ上げてくれよ。多分、背中を中心に火傷を負ってる。村に戻ったら急いで治療しねえと、マズいかも知れねえ……」
「何ですって？ ああ、クウ君──！」
エルフの二人が、優しくクウの身体を持ち上げ、二人掛かりで両肩を支えた。──露わになったクウの背面は、皮膚が大きく焼け爛れている。
「これは、ひどい……。クウ君……」
「ちゃんと支えてろよ。──今、村まで通じる道を作ってやる」
ソウは集中し、紫色の光で宙に円を描いた。ソウの"浸洞"は、移動させる距離の長さに比例して発動に掛かる時間も増える様だ。
「ん──？」
ソウは、クウの背中の傷跡を見る。
紫色の文字で縁取られた"輪"が、クウの背面に浮かび上がっていた。
