アジト潜入
アイリスが村に応援要請に向かってから、一時間が経過していた。
「アイリスは、まだ掛かるか。村までの距離もあるし、直ぐに準備してもまだ数時間は掛かるよな。」
「……いやぁー……」
洞窟から微かに悲鳴が聞こえた。
洞窟から女性の声！？
カトレアの声じゃない！？
他にも高まってる人がいるのか！
「……アイリスごめん。もう待てないよ。」
俺は覚悟を決めた。
「“変身”」
俺は、洞窟の中に入った。
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サクラが悲鳴を聞く、少し前の洞窟内
「この小娘が、シルビア村の辺境伯の娘なんですかい？」
薄汚い格好の男がオオバコに話しかけた。
「あー。間違いねぇ。この小娘だ。」
オオバコは答えた。
「村から討伐隊が組まれて、ここに攻め込んでくるんじゃねぇですかい？」
男は狼狽えながらオオバコに質問した。
「心配するこたぁねぇ。村からここまでは距離がある。討伐隊が来る前にトンズラすりゃ良いんだよ！」
オオバコは既に洞窟内の荷物を纏め始めていた。
「さっすが、オオバコさん！ アッタマいいーぜ！」
男はヘラヘラと笑い、自分の荷物を纏め始めた。
「……小娘には、しっかり『魔力封じの手枷』はしたんだろうな？」
「勿論ですぜ！ さっきの戦闘で小娘の魔法を見ましたが、この歳であれだけの魔法……そのまま置いとけませんぜ！」
「……全くだ。……監禁している女達も馬車に入れて連れて行くぞ。準備しておけ。」
「分かってますぜ。」
男はそう言って手荷物を持ち、オオバコのそばを離れた。
「……手酷くやられたもんだ。早く頭の所に合流した方がいいな。」
オオバコは、その後も荷造りを続けていた。
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「 お前らにオオバコさんからの指示を伝えぜ。移動の準備をしろ！ 荷物を纏め、女達を馬車に乗せろい！……討伐隊が来るまで、まだ少し時間があるってこった！滾ってる奴がいるなら解消しとけぃ！」
男の言葉に男達は、女達を監禁している牢屋に向かった。
男達が向かった牢屋の中には、１０代半ばから３０代くらいの女性が１０人ほど鎖で繋がれていた。
男の一人が牢屋の鍵を開け、男達は次々に中に入り、女性に乱暴を始めた。
「いやぁーーーー」
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「……うっ。……ここは？」
私は意識を取り戻し、周りを見回すと薄暗く、洞窟の中にいると理解した。
「……私は捕まちゃったのか。」
私は自分が情けなくて仕方がなかった。
「あんなに訓練したのに、……サクラとアイリスは無事かしら。」
私は自分の今後も心配だったけど、サクラとアイリスのことも気になった。
「……近くに居ないってことは、二人は無事なのかしら？」
……助けに来てくれるかな？
……違う、二人に頼りきっちゃ駄目だよね。
何とか私に出来ることを……
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サクラが悲鳴を聞いた頃、アイリスは村に辿り着いた。
アイリスがこの短時間に村まで辿り着けたのは、残り少ない魔力を効率的に使用して、雷鎧を纏い、高速で駆けたためである。
「ハァァハァァ……ハァァハァァ。」
やっと村まで帰ってこれた、早く警備隊に伝えないと。
「アイリスちゃんどうした！？ そんなに慌ててどうした！？ 朝護衛で出て行ったばかりだろ！？」
アイリス達をよく知る門番が駆け寄って来た。
「さ、山賊の一味だった、オオバコさんに、護衛対象を、殺されました。カトレアも、山賊に、連れ去られました。助けを！」
アイリスは息も絶え絶えに門番に事情を説明した。
「なっ！？ なんだって！！ おい！ここの持ち場を代わってくれ！ 緊急事態だ！」
門番の男は、直ぐに休憩中の男に声を掛けた。
「アイリスちゃん。よく頑張ったね。後は大人に任せるんだ。俺が警備隊とギルドへ走る。道案内出来るかい？」
門番はアイリスに労いの言葉を掛けた。
「お願い、します。私が山賊のアジトまで案内します。」
アイリスの言葉を聞いて、門番の男は直ぐに警備隊詰所へ駆け出した。
「サクラ着いたよ。直ぐに戻るから早まらないでね。」
アイリスの願いも虚しく、丁度サクラは単身アジトへ潜入したのだった。
