後味の悪い柑橘系

作者：朝霧紅音

連載を企画中。

吸い込んだ朝の湿った空気が、気怠い色に染まって吐き出される。前方に拡がるはずのその空気は、自転車を漕ぎ続ける俺にぶつかり、後方へと流れていった。

───朝の登校時である。

力のうまく入らない足に体重をかけ、行きたくもない場所へと舵を取る。毎朝幾度となく繰り返してきた作業。景色は大して変わらず、季節感を演出するのは通り過ぎるコンビニぐらい。俺は安全には気を付けつつ、ただただ淡々と足を動かしている。

すると踏切を渡ったところで、一組の男女が前に並んだ。制服のデザインからして、同じ市内の高校の生徒のようだ。二人とも自転車を漕ぎながら、時折言葉を交わしている。

どう見ても付き合ってるようにしか見えない。

だがそれはあくまで推測だ。実際は違うのかもしれない。たまたま出会したとか、仲が良いだけなのかもしれない。

しかし他人から見れば、ちょっと話してたり笑い合っているだけで、カップルがいちゃついてるように見える。

若い男女がただ一緒にいるだけで、そこから色恋を見出す。

「………………っ」

俺は得体の知れない気味悪さを覚えて、頭をふるふると振った。

教室に入った俺を出迎えたのは、疎らに埋まった席と、数人の話し声。変わりの無い光景だ。鞄を置いて一息吐くと、弱った足から力が抜けた。

「なぁ」

机の中のプリントを整理していると、不意に肩を叩かれた。慣れない事態にビクッ！と反応すると、おうっ、とかいう声が聞こえた。

振り向くと、ここ一年以上見かけなかった、懐かしい顔がそこにあった。

「伊吹……？」

「おっ、憶えててくれたか。久し振りだなぁ」

大して親しかった覚えが無い（険悪だった覚えも無いが）のにもかかわらず、親しげに話してくるこいつは、中学時代のクラスメートで伊吹という。下の名前は忘れた。

特進クラスの俺と馬鹿クラスの伊吹は、その進路（頭の出来）の違いから、同じ高校にはいるものの、あまり接点が無かったのだ。

「いきなりどうしたんだ？」

本当は「馬鹿が伝染る。帰れ」と言ってやりたかったが、流石にそこまで邪険にするのも人としてどうかと思ったので、とりあえず用件は訊いてみることにした。

「いや、大したことじゃねぇよ。───この前、喫茶店にいるお前を見つけてさ」

「そうか。それは気づかなかった」

適当に返しつつも、頭の中の記憶が照らし出される。喫茶店なんて普段行かないし、多分あの女―――柳田明香里に捕まった時のことだろう。

───と、その時の光景を思い出すと同時、今朝（というかつい十分程前）考えていた嫌なことが、脳内に浮上してきた。

「随分と仲良さげだったじゃん。明香里と」

「……何が言いたい？」

本当は理解していた。けど、それを伝えるのを嫌悪感が邪魔をした。伊吹はニヤニヤしながら、隣の机の上に座る。

「付き合ってんだろ？明香里と」

予想通り過ぎて溜め息が漏れた。

「違うよ」

「そうかぁ～？だってお前、中学の頃好きだったじゃん」

林間学校の時に、雰囲気に流されて言ってしまったのはやはり失態だった。まさかこんなところで尾を引くとは。

「それでも違う」

「じゃあなんだ？狙ってんのか」

伊吹は執拗なまでに俺と明香里を繋げようとする。こいつに大した悪気は無いのだろう。刺激の無い、つまらない日常への当てつけなのかもしれない。それか、実は俺の恋の行方を応援したくて───それが有り難いかはさておき───わざわざ出向いてきたのかもしれない。

しかしそれはあくまで向こうの都合。こちらが言ってることを受け入れられてないのは事実なのだ。既に俺の苛立ちは、表情の裏に隠すことが出来ない程には膨れ上がっている。

俺はそれを抑えることなく、声として吐き出した。

「いい加減にしつけぇぞ。とっとと帰れ」

しかし、伊吹はその言葉をムキになっただけだと捉えたらしい。更にニヤニヤを深めた。

「お前が嘘吐いてるからだろ？正直に言っちまえよ」

ビクッ……。

何でもない、ただの馬鹿馬鹿しい言葉だった。しかし俺の耳には、言ってはいけない禁句のように突き刺さった。

視界に火花が散り、身体が理性の支配から逃れる。いつの間にか、右手が無意識に突き出されていた。

「がっ！？」

驚愕と苦痛に彩られた悲鳴が耳に届く。俺の右手は、伊吹の喉笛を鷲掴みにしていた。

「───おい。お前の期待に沿う答えじゃなかったら、それは嘘だってのか？」

「っ！？」

引き剥がそうと鋭く爪を立てかけた伊吹の手が、ビクッと止まる。

「…………ふぅ」

その仕草に頭を冷やした俺は、ふっと力を抜き、喉から手を離した。

椅子に座り直し、顎をしゃくって出てけと示す。伊吹はつまらなそうな顔を貼り付けて、教室を出ていった。

太陽が地平線の彼方へと沈み、辺りが人工の光と、仄かな月明かりで照らされた頃。

人気の無いランニングロードに、等間隔の歩幅で歩く、一つの人影があった。

中肉中背に、ほど良くはねさせた髪型。大手スポーツメーカーのジャージに身を包み、手の中のスマートフォンを思い詰めたような表情で見つめている。

───彼の名は伊吹真也。しがない公立高校に通う高校二年生だ。

「………………」

ただひたすらに、真っ暗になった画面を気難しそうな顔で見つめている。

それから三つの街灯の下を通り過ぎた。ふと立ち止まり、光に群がる蛾虫を見上げる。

そこで何を思ったのか、彼は意を決したような表情で画面に触れると、アドレス帳を呼び出し、元は恋人であった少女───柳田明香里の連絡先をコールした。四回目の呼び出し音で繋がる。

『もしもし？』

「なぁ。お前、今は誰と付き合ってんの？」

真也は単刀直入に切り出した。相手も驚いたようだ。少しの間の後、呆れたような声が返ってきた。

『いきなりどうしたのよ。今はフリーよ』

それでもちゃんと質問には答えてくれる。そのことが、彼の口許に笑みを運んだ。

「……そうか。じゃあ、本当だったのか」

『えっ、何が？』

独り言のように漏れた言葉は、ちゃんと向こうに拾われていた。

「いや、大したことじゃないよ」

はぐらかそうとするも、

『大したことじゃないなら教えてくれるんでしょうね』

逃がしてくれない。これは中学の頃から変わらない。

「うっ、あ、まぁ」

『……もしかして、また何かしたの？』

察しの良さも。

「またって何がだよ」

『早とちりで人をおちょくったりとか』

「………………」

察しが良いというより、よく理解されてる。といったところか。

『もしかして図星？』

「……そうだよ」

『はぁ……』

困った奴め。という優しい言葉が聞こえてくるような気がした。

「…………すまん」

『何が？』

無意識に口にした謝罪に逆らわず、彼は話し始めた。

「……俺さ。（主）に、お前と付き合ってるのか訊いたんだよね」

『……。それで？』

「しつこく訊いたらさ。怒っちゃってさ。それでも訊いたら、首絞められた」

『……あ～らら』

物騒な一文に息が止まったのを電波越しに感じて、それを和らげようと、わざと冗談めかそうとする。

「でさ。こっぴどく叱られちゃったわけよ」

『（主）、優しいからね』

しかしそうして付け加えた一言は、彼の思惑通りには働かなかった。

「……優しい？何処が」

『ちゃんと間違ってるって、教えてくれたでしょう？』

「………………」

真也は間違えた。人との接し方を。少なくとも、彼との接し方を間違えた。

『真也が見たのって、喫茶店にいるときでしょ？』

「あぁ」

どのような経緯で明香里と（主）の仲を疑ったのかを言った覚えはないが、彼女は頭が良い。推測したのだろう。

『その日ね。私、別れたんだよ』

十分な溜めもって放たれた言葉は、真也の思考を置き去りにした。

「…………は？」

『彼氏とね。いや、今は元カレかな？』

「えっ、ぁ……え？」

ついて来れてないのが伝わったのだろう。十秒弱の間が置かれた。

「ぇあ～……はいはい」

ようやく追いついたと、気の抜けた返事をする真也。明香里は話を再開した。

『別れ話が纏まって、さぁ帰ろうって時にね。（主）と、偶然会ったんだ』

その時を思い出すような溜め息が耳に届く。

『何だか解らないんだけど、呼び止めちゃってね。お茶に誘ったんだ』

「───そうだったのか…………」

（主）の言っていたことは本当。明香里を誘った訳ではなく、逆に誘われていた。……もしかして、狙ってるのは明香里の方なんじゃ？

『でね。ここからが面白いんだよ』

一転して愉しそうな声色になる彼女。

『私が自分のことを嫌味に言ったらね。それ以上に容赦無い言葉で───お前は男をおもちゃみたいに扱ってるって、叱られた』

叱られた───。

先程、真也自身が言った言葉と重なる。しかし彼に出来たのは、

「……それ、叱られたのか？」

という、辛辣な言葉に対する疑問を投げるだけだった。そもそも叱られるということがよく判らない真也には、何とも言えない。

「うん。それを叱られたっていうんだよ」

対して明香里の、まるで言い聞かせるような言葉。

「そうなのか？」

「うん」

それっきり、会話は続かなかった。真也は理解に脳を割いていたし、明香里はもう喋る気も無かった。

「長話になっちゃったね。じゃあね」

彼女からこう切り出すのも当然と言えよう。

「あぁ。また」

素っ気ない挨拶と共に、通話が切れる。

───音が消える。

真也はスマートフォンをポケットに捩じ込み、再び、街灯に群がる蛾虫を見上げた。

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