十二神将演義 - The Same Night -

Battuta 5

石の階段に響く、軽やかなヒールの音。

遠ざかるその音を聞きながら、僕は机の端に置いてあった見合写真を、手に取る。

僕に、あれだけ言ってくるぐらいだ。

きっと、母上は…あいつにも、うるさく言っているのだろう。

今日だってきっと…病院の話だけじゃなくて。

『早く大人になりたいな』

小さい頃から、お医者さんになりたいと言っていたあいつの、ませた口調が脳裏を過ぎった。

『だって子供は、あれも駄目これも駄目って…駄目なことばっかりなんだもん』

厄介なのは…子供よりも大人って気がするな。

駄目なこと…儘ならないことは増える一方だ。

「咲良………」

言いたいこと言えて、すっきりしたなら…まあいいか。

やっぱり…

もう一回、あいつとちゃんと話をしよう。

………兄貴らしく。

・・・・・・・・・・・・

「どこから聞いてたの？」

ふふふ、と…背中で含み笑いが聞こえる。

「やはりばれたか」

「…そりゃ、ね」

大人しくおぶわれたまま、藍は愉しそうにくすくす笑っている。

「あのタイミングだもん…わかんなきゃ、馬鹿だよ」

そっかなぁ…と呟いたまま、黙ってしまった藍に。

俺はそっと…声を掛けた。

「ありがとね」

「…何が？」

「助けてくれたんでしょ」

「一夜だって、孝志郎のこと、助けてくれたじゃない」

藍は、ぽつりと言う。

「自分のことには怒らなかったのに、孝志郎のこと言われて、カッとなっちゃったんでしょ」

「………んー」

「でも、反論出来なくて…振り上げた拳、下ろせなくなっちゃったんだ」

藍のくすぐったそうな笑い声に、顔が熱くなるのを感じた。

「敷島くん、あれ…常盤のことも含めて言ってるでしょ」

「…そうだね」

「なんか…他人事とは思えなくってさ、私」

心臓が、どきりと…高鳴った。

「ねぇ、一夜」

柔らかな吐息が、ふわりと首筋にかかる。

「背負ってこうね、一緒に」

「………背負われてるでしょ、藍は」

「もう…そうじゃなくて」

………わかってるよ。

「私………ずっと一緒にいるから」

「…うん」

「だから、もう…どこにも行かないで」

「………うん」

・・・・・・・・・・・・

「くれはが…行方不明？」

『そうなんですって』

右京の心配そうな声が、無線から響く。

『さっきまで玲央を探してバタバタしてたんですけど、敷島伍長が見つけてくださったらしくて。でも、くれはがまだ帰ってないって…花蓮さまが』

こんな時間まで…一体、どこをほっつき歩いているのか。

『愁さん、何か心当たりないですか？』

「いや…けど」

大丈夫やろ、と僕が答えると、右京はでも…と言葉を濁した。

『くれはが強いのは、分かってますけど…それにしたって、女の子ですし』

「…女の子…ゆうても」

誰もいない朱雀隊舎に入り、奥の部屋の扉を開けながら。

「あいつ、韓紅一の能力者なんやろ？いくらまだ子供やいうても」

無線に向かって言いながら、灯りをつけ。

僕は………目を疑った。

『…愁さん？』

「………右京…はん」

『あの…何か…あったんですか？』

「見つけたわ」

『………ええっ！？本当ですか！？』

僕の椅子にどっかりと腰を下ろし、机に靴を履いたままの両足を乗っけて…くれはは、無言で僕を睨んでいた。

『一体どこに…』

「心配ない。どこもおかしなとこ、ないようやし」

何故だか………物凄く怒っているらしいことを除けば。

「後でちゃんと、朔月邸に届けるから…みんなに伝えてくれへん？」

『わ…わかりました』

無線がプツリと切れ。

恐る恐る…ご機嫌斜めの彼女に近づく…と。

ばっ、と何かが殴り書きされたノートが、目の前に突き出された。

『私は帰らない』

丸みのあるかわいらしい文字と裏腹に、くれはは人殺しのような目をして、僕を睨みつけている。

「…何や…ようわからん…けど」

何故ここにいるのか、という問いには、『ふーがが待ってていいと言った』と答え。

『もっと早く帰ってくると聞いていた』と、鬼のような顔で責める…くれは。

だが………

「お前…何で喋らへんの？」

紙にペンを走らせ、バン！と机に叩きつける。

『お前らとは口を聞きたくない』

「………何でやねん」

だいたい、彼女が使っているノートは、うちの備品ではないか。

尋ねると、彼女は一瞬不思議そうな顔をして、再びペンを手にとった。

『そのへんの書類の裏に書き散らしていたら　ふーががくれた』

…なるほど。

その点については、懸命な判断だったと言える。

が。

「あの阿呆、なんで先帰っとんねん…子供一人残して」

『待たなくていいと私が言った』

頬を膨らませ、くれはがノートに殴るように書く。

『ふーがは悪くない　ちゃんと時間通りに帰らないしゅうが悪い』

「…ああ、そうかい」

さすがにイラッとして、髪をかきむしりながら、思わず声を荒げてしまう。

「仕方ないやろ！？大事な会議で、阿呆な軍の連中が長々無為なことばっか喋って、途中で離席するわけにもいかへんし、うんざりしとんのはこっちやねん！」

『怒鳴るな　それに意味がわからない』

びしりとつきつけられ…言葉を失う。

「…そやな。お前に愚痴ってもしゃあない」

『私が子供だからか？』

はみ出さんばかりの文字で、彼女は書き、僕に突き出す。

そして、もう一ページめくり、また…でかでかと書いた。

『私は子供じゃない！！！』

「………そうか」

『みんなだいきらいだ！人を子供扱いして』

はた、と…気づく。

『みんな』？

「お前…何か…あったのか？」

首が千切れんばかりに頷くくれはに、何があった？と、尋ねると。

また一ページめくり、カリカリと何か書き始め…すぐに大きなバッテンでそれを消し、彼女は僕に向かって怒鳴った。

「みんな私のこと、子供子供って言うんだ！」

「…ようやく…口、きいたな」

「まどろっこしいのだ！」

んなこと、最初から気づけよ、と…思ったが。

ぶんぶん両手を振り回し、怒りを爆発させるくれはには…何も言えず。

「仕方ないから、勘の鈍い愁にも分かるように説明してやる！」

「…おー…おおきに」

思わず冷ややかに答えてしまった僕に、びしり、と人差し指を突きつけ。

「お前、また私のこと、馬鹿にしただろ！？」

「…い…や………してへんよ？」

これは………大人しく従うに限るかもしれない。

ぎゅっと両拳を握りしめ、俯いたくれはは、低い声で呟く。

「秋風が、学校に行けというのだ」

「…ああ、士官学校か」

「『ああ』じゃない！」

怒鳴る彼女に…しまった、と口を噤む。

「『お前はまだ知らないことが沢山あるのだから、他の子供達と同じように教育を受けなければ』って言うんだぞ！私は『神器』だって遣えるし、何でも出来るのに！」

「………けど…僕も、行ってよかったと思ってるけど？」

「むかついたから、朔月邸を飛び出したんだ」

どうやら、怒り心頭のくれはに、僕のフォローは届いていないらしい。

「で、咲良のところに愚痴りに行ったんだ」

「…ほう」

「そしたらあいつ、何て言ったと思う！？」

不意にくれはは、さらさらの髪を手で束ね、もう片方の手で前髪を掻き上げながら、澄ました声を出す。

「『まあ、くれはちゃんもじきわかるわ。大人には色々とあるのよ』」

源隊長の真似か…うまいもんやな。

また、元の怒りの表情に戻ると、くれははまた、せきを切ったように喋り出す。

「色々って何だ！？私にだって色々あるぞ！？」

「………そ…やなぁ」

「腹がたってしょうがなかったから、気晴らしに玲央とでも遊ぼうと思って城に行ったら」

「お前…活動的やなぁ」

「話の腰を折るな」

「………悪い」

「霞と霧江と藍が三人で、何やらこそこそ話してて、『何だ？』って訊いたら」

今度は、髪をポニーテールに束ねてみせ、ぐっと目を吊り上げ、彼女はぴしゃりと言い放つ。

「『くれはにはまだ早い！』って、藍が…それに」

髪をはらりと下ろし、うなだれて見せ。

「霞はこーんなになってて、何も答えてくれないし、霧江は」

くれはは最後に両手で目尻をぐい、と下げて、猫撫で声で言った。

「『そうねー、もう少し大人になったら、くれはにも教えてあげるわ』…って」

はあ、と溜息をついて、くれはは怒りに声を震わせる。

「なんなんだ、みんなして子供子供って…」

「…百面相…終わったん？」

「………は？」

「いっ…いや…何でもない」

「だいたいなぁ」

腕を組んで、くれははきっぱりと言い放つ。

「私だって、れっきとした大人なのだ」

「…大人…か」

「だって、こないだ花蓮が『くれはちゃんも大人の仲間入りね』って言って」

「おっ…おい、くれは！？」

赤面して叫ぶ僕を不思議そうに見て、彼女は、何だ？と…首を傾げる。

「だっ…だいたい分かったから………みなまで言うな」

「…変な奴」

変なのは…お前だ。

………それにしても。

「お前、僕とおんなじやなぁ」

「…何が？」

「僕も、早く大人になりたかった」

天井を見上げ、ゆっくりと息を吐く。

「大人になったら、何でも出来るて…そんな風に思ってた」

大人になったら、母さんも、舞のことも守ってやれるって。

大人になったら、孝志郎みたいに強くなれるって。

「けどなぁ」

くれはは、怪訝そうな顔をして、僕をじっと見つめていた。

「大人になったからって…何でも出来るわけやあらへん。出来へんことばっかりやし、わからへんことばっかりや」

「………うん」

「でもなぁ…そんなんでも、『大人やし』って…悩んで、足掻いて、精一杯背伸びして…大人ぶってんねん」

「………そういうものか」

真剣な顔で聞き返すくれはに、僕は笑顔で首を振ってみせる。

「…僕もこんなやし、わからへんわ」

「………そっか」

彼女の顔に、微かに安堵の表情が浮かんだ。

「みんな、色々悩んだり、考えこんだり、立ち止まったりしてるのかな」

「…たぶんな」

「そっかぁ」

大きな机に頬杖をついて、笑みを浮かべるくれはに、そっと言ってみる。

「学校行けよ、くれは」

「………うん」

素直な返事にほっとして、僕は机の端に腰掛けた。

「なんや…しんどいこと我慢して、ちゃんと他人と足並み揃えれて…お前、大人やなぁ」

「…そうかな」

くすぐったそうに、でもどこか誇らしげに…くれははそう、呟いた。

・・・・・・・・・・・・

「宇治原くん！」

急に呼び止められて、ぎょ…っとして、立ち止まると。

不思議そうな顔をした咲良が、こっちを見つめて立っていた。

「何してるの？」

「え？いや、帰るとこですけど」

「何かあった？」

「いえ、なんも…終始平和というか。あ、でも」

玲央とくれはが行方不明になって、見つかったそうです、と言うと…彼女は怪訝そうな顔をして、首を捻る。

「なあに？それ」

「さあ…けど、一応ご報告まで」

ありがと、と呟いて。

挑むような目をして、俺を見据える…咲良。

「で、なにかないの？私に聞きたいこと」

「………は？」

ほらほら、と急かすように手を振って、彼女は妙なことを喋りつづける。

「だからねー、『急いで帰ってたのに、今まで何してはったんですか？』とかぁ」

「…特に興味ないっすわ」

むっとした顔をして、何か言いかけ。

「…あら？」

彼女は、不思議そうな声を出した。

「何してるの？お酒の瓶なんか持って」

肩に担いだ瓶を指差し、首を傾げる咲良。

墓参りです、と答えると…更に怪訝そうな顔をする。

「こんな時間に？お墓参り？」

「はい」

「…出るわよ？」

「あんた、医者やろ」

『なにせ上司がとっとと帰ってまいましたから』という、喉まで出かかった言葉を…慌てて飲み込む。

「誰の？」

「えっと………今日、久門先生の命日なんすわ」

彼女は目を丸くして、一瞬黙り込み。

そうなんだ、と…か細い声で呟いた。

「もう…何年くらい経つのかしら」

「さぁ…ついこないだのような気もするし、だいぶなるような気も…けど、ベルゼブのあの頃はぴんぴんしてはりましたからねぇ、『お前らもっとしっかりせんかい、わしら庶民はどうすることも出来へんねんぞ』って、怒鳴られたの覚えてますわ」

「………そっか」

ねぇ、と…咲良は不意に目を細め、微笑んだ。

「私も一緒に、行ってもいい？」

「会ったこと、ありましたっけ？隊長」

「一度だけ。まだ士官生の頃にね」

そういえば…そんなこともあったかもしれない。

まぁ、ただでさえ、めったに参る者のいない墓だ。

先生も、案外喜ぶかもしれない。

「出ても知りませんよ」

笑う俺に、彼女はすまし顔で答える。

「大丈夫よ、そんな時のための宇治原くんじゃない」

「…なんで俺が、そんなことまで」

「いいからいいから！行こっ」

咲良と二人、こんな夜更けに、恩師の墓参り…か。

何から何まで、妙な夜だな。

どこからかぬるい風が吹きつけて、俺の腕を掴んで愉しそうに笑う咲良の、柔らかな栗色の髪が、ふわりと舞った。