襲撃
「ギルド長さん……？！」
その瞬間、カナタは「しまった」と思った。
ギルドの大多数を招集するような会合を勝手に開いておいて、ギルドの長にひと言も断りを入れていない。
かなり礼節に欠ける行為だ。
「も、申し訳ありません！ 先にご挨拶に行かなければならないところを！ 僕、礼儀知らずでした！ 大変失礼いたしました――」
だが予想に反し、ギルド長はにこやかに手を振った。
「なになに気にしなくていい。元々ギルドなんぞ礼儀知らずの集まりだよ。それに挨拶ならそちらのオールラウンダーの方がわざわざ出向いてくれた」
ユレイナを見ると、その顔にははっきりと「ケツ持ってやったわよ」と書いてあった。
ユレイナ様。本当にありがとうございます。
「それより今の件だが、まずは礼を言わせてくれ。うちの大切な従業員のことを見捨てず、話を聞き、こうして行動に移してくれた。本当にありがとう。本来なら私が気がつき、対応策を考えなければいけないところだった。面目ない」
「アーノルドさん……ごめんなさい。こんなことになってしまって……でもカナタさんが提案してくれたとおり、私にはギルドしか頼れるところがなくて……」
ノルンが背中を丸めて俯きがちに言う。
「そんなことは気にしないでくれ。とにかく、君と君のお母さんを現状から救わなければ。皆同じ気持ちだ」
冒険者ギルドはにわかに士気が高まっていた。
「でもギルド長さん……威勢よく言っておいて申し訳ないんですが、まだ策がありません。イェスター商会は傭兵も雇ってますし、市民の支持は根強い。どう立ち回るのがいいか、ご意見いただければ――」
ギルド長の目がギラリと光り、なにやら企み顔になった。
「カナタくんと言ったか。もう一度彼らをよく見てみろ。どう立ち回るかなんて考えられる連中だと思うか？」
冒険者たちの七割は筋骨隆々の荒くれ者たちだ。残りの三割がカナタと同じソーサラーや弓手。中にはどう戦うのかわからない珍しいかたちの武器の者もいる。
そして九割男で、正直むさ苦しい。
「ええと……」
「思わんだろう？ 私も思わん。こいつらのやれることはな、ただのひとつなんだよ」
ギルド長は受付のデスクに飛び乗り、今や暴動寸前の冒険者たちに向き直った。
長の登壇に静まり返る場内――
「おいお前ら準備はできてんだろうな！」
ギルド長は大声を出した。
「オレたちのノルンがこんな目に遭わされて、黙ってられるヤツぁこの中にいるか？！ いねえよなぁ！！」
冒険者たちが武器をかち鳴らし、怒号を上げた。地面が揺れたような気がした。
「イェスターのド畜生のクソ野郎は誰が討ち取るんだ？！ 『大斧のブライ』！ お前か？！ それとも『馬斬りのザカライヤ』！ お前なのか？！」
ほとんど全員が我こそはと声を上げたため、誰がブライなのか、ザカライヤがどこにいるのか、カナタにはまったくわからなかった。
「最後に！ 出来の悪いお前らには逆立ちしてもできなかった『大泥棒プルムの捕獲』！ このクエストをクリアしたソーサラー、カナタから一言ある！ 耳かっぽじってよぉく聞きやがれ！」
「えっ？！」
突然の指名にぽかんと口を開けたまま固まる。
「ひ、ひと言って……なにを言えば！」
「こういうのは勢いよ！ ほら登って！」
ユレイナとギルド長が、カナタを受付によじ登らせた。
またもや静寂。
カナタは一手に視線を集める。
「えっと……じゃあ、一言だけ……」
後から振り返ってみると、もう少し気の利いたセリフが思いつけばよかったなと思う。
こういうときに言うべき言葉を持っていれば、ユレイナさんがいう“風格”も身についてくるものなのだろうか。
ただ、冒険者に対しては結果としてこれが正解だった気もする。
盛り上がってたし。
カナタはすうっと息を吸った――
「イェスターをぶちのめせ！！！」
◆ ◆ ◆ ◆
その夜。イェスター商会本部。
ハレノの町の北側にあり、貴族街の屋敷と比べても遜色ない、立派なレンガ造りの建物だ。
表の門には傭兵が二人、退屈そうに突っ立っている。
そこへ男が一人近づいてきた。
ごく普通の冒険者風情で、肩にかかるくらいの長髪という出で立ちだ。
「よう兄弟。いい夜だな！」
男は陽気に話しかける。傭兵たちは不審がり、互いに顔を見合わせた。
「なんのつもりだ？」
男は気にせず傭兵に近づいていく。
「おいおいただの挨拶だろうよ。少しは肩の力を抜いた方がいいぜ兄弟。どれ、少し揉んでやろうか――」
彼は腰につけていた剣を素早く抜き、二人の傭兵の脚の付け根あたりを切りつけた。
「ぐふっ！ ぐぁああっ！！！」
鮮やかな血が飛び散り、持っていた槍が転がり、傭兵たちは膝をつく。鎧のおかげで致命傷には至らなかったが、満足に戦うことはもうできそうもなかった。
「貴様、騙し討ちとは卑怯な……」
男は剣を方に担いでニヤリと笑う。
「卑怯で結構さ。オレは『騙し討ちのウィリー』。剣士さ。所属は港街ハレノの冒険者ギルド」
傭兵のうち一人が不敵な笑いを浮かべた。
「くっ……ふははっ、貴様金目的か？ このイェスター商会の警備はこんなものではないぞ！ イェスター様の精鋭がすぐにここへ集結し、貴様ごときすぐに一網打尽だ！」
「おっと言い忘れてたぜ。オレたちの目的は金じゃない。報復だ」
いつの間にか、イェスター商会本部の周囲に冒険者たちが、ざっと見たところ二十人ほど集結していた。
「さあ、イカれたメンバーを紹介するぜ！」
――無慈悲のドミニク！
――大斧のブライ！
――鷹の爪のトウマ！
――経理担当のジェレミー！
――馬斬りのザカライヤ！
――二児の父、パピー！
――まだ考え中、サンデル！
――ええと……忘れた！ ボブ！
「ギルド長さん、みんな二つ名あるんですか？」
カナタは聞いてみた。
「もちろん。そのほうがクールだ。カナタも考えておけよ」
ギルド長は快活に言う。
カナタとユレイナは冒険者たちと共にイェスター商会を訪ねていた。
いや、訪ねたというのは少しぬるい表現だ。
これは襲撃なのだ。
――キザ男のクロウ！
――弓使いのリディ！
――二刀流デブのプディング！
約二十人分の紹介がなかなか終わらない。今のところ唯一忘れられたボブがいたたまれない。
二つ名か……。
ついこの前まで童貞！ カナタ！
なぜかとてつもなく自虐的な二つ名が瞬時に頭に浮かんだので、カナタはすぐに隅に追いやった。
そのとき、ギルド長の目つきが急に鋭くなる。
「来たな。イェスターの“精鋭”とやらが。紹介の途中なのにな」
商会本部の裏の暗がりにうごめく陰が見える。
それはのしのしと足を踏み出し、街灯の灯りの元に躍り出た。
「なんだあのデカブツどもは！」と、大斧のブライが声を上げる。
計四体。
カナタは一瞬グムド族だと思った。
しかしそれはオークではなく、明らかにべつの種族だ。黒い皮膚の巨体はだいたい背丈二メートルくらい。肩や胸、膝には不釣り合いに小さい鎧がついており、三又の槍を構えていた。
そして顔は、人間というよりどちらかと言えば爬虫類や魚類のように見えた。
「サハギン族――でも様子が変ね……」
ユレイナが異種族の兵士たちを見て不審がる。
「サハギン族？」
「海に住んでいる魔物よ。普段はほとんど人前に姿を見せないし、攻撃的な種族ではない。でも彼らはどうも様子がおかしいわ。皮膚の色も違うし、目つきももっと温厚だったはずなのに」
サハギンたちは鼻息が荒く、目も血走っている。どう見てもこちらに敵対心を持っている。
「ノルンの報告では、イェスターは怪しげな術を使うのだろう？ 操られているのかもしれんな」
ギルド長が言う。
すでに冒険者たちがサハギンと対峙していた。
突然、サハギンはその巨体からは想像できないような速さで跳躍し、三又の槍でいちばん近くの冒険者へ突きを放った。
「ぐぉっ！！」
突きを受けた「馬斬りのザカライヤ」はかろうじてそれを避けた。彼の右頬にかすり、血が飛び散る。
彼はすかさず巨大な両刃の剣「斬馬刀」を振りかぶり、至近距離でサハギンを切りつける――
しかしサハギンは高く跳ね、軽々とそれをかわした。
「ふん！ なかなかすばしっこい魚野郎だ。しかし陸地に出てきたのが運の尽きだったな！ オレが刺身にしてやるぜ！」
ザカライヤは斬馬刀をサハギンたちに向ける。
操られている可能性があるなら、できれば殺さずに制したい。だがあの身体能力だ。そんな余裕はないかもしれない。
サハギン一体に対して冒険者は五人がかりで相手をする。
さらに他の傭兵も駆けつけ、あたり一帯はあっという間に乱戦状態になった。
カナタとユレイナはその戦場を駆け抜け、商会本部へと向かう。
途中、冒険者の一人が吹き飛ばされ、目の前に倒れ込んできた。サハギンの攻撃を受けたのだ。
「あなたはボブ！ 大丈夫ですか？！ 今――」
しかしボブはカナタの手を跳ね退け、剣を杖がわりに自力で立ち上がる。
「オレに構わず早く行くんだ！ お前にしかできないことがあるじゃないか！」
ボブは足を引きずっていたが、すぐに戦闘に復帰する。
ボブ――なんて勇敢で気高い男だ。
後で必ず二つ名を聞かせてくれ。
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