『清水公園の夕焼け 〜二十年後の助手席に、彼女が乗ってきた〜』第2話 二人の夕焼け物語
最も幸せだった頃の記憶ほど、後になって鋭い痛みを持って蘇ることがあります。二十年前、僕たちは確かにあの夕焼けの中にいました。
三月が終わろうとしていた、ある日のこと。 いつものように真理がやってきた。
「清水公園に、夕焼けを見に行かない？」
直樹が誘うと、彼女はパッと表情を明るくした。 「いい。桜はもう散り始めているけれど、それもきっと綺麗だよね」 「じゃあ、明日の午後はどうかな？ 何時がいい？」 「夕焼けが一番綺麗に見える、五時がいいな」
翌日、空は見事なまでに晴れ渡っていた。 待ち合わせの清水公園、その小高い山の上にあるベンチには、五時を過ぎると人影は絶え、二人だけの静かな時間が流れていた。
真理が坂道を一気に駆け上がってきた。 直樹の目の前に立つと、彼女は紺色のワンピースの裾を揺らし、腰に手を当てて「来たよ！」と誇らしげに言った。
「見て。どう、素敵でしょう？」
彼女はくるりとその場で一回転してみせた。 「うん、よく似合ってる。可愛いよ」
直樹の言葉に、真理は照れくさそうに、けれど満足そうに微笑んだ。 「日の入りまではまだ少し時間があるね。下の桜を見に行こうよ」
小山から手をつないで駆け下り、桜の木の下にあるベンチに腰を下ろした。 風が吹くたび、桜は惜しげもなく花びらを散らし、二人の肩や髪に淡いピンクの雪を降らせる。真理は今日学校であった出来事を、まるで歌うような楽しげな声で語り続けた。
太陽が次第に山の端へと近づき、空が茜色のグラデーションに染まり始める。 「ほら、始まるよ！」 二人は急いで、再び小山へと走り出した。
西の空には、形を変え続ける雲たちが夕日を彩り、荘厳なほどの変化を見せている。 「やっぱり夕焼けはいい。二人だけの夕日が、ゆっくり山に落ちていくね」 直樹の言葉に、真理は静かに頷いた。
「直樹、来てよかったね」
夕日が山に隠れると、空は深い群青へと溶け込み、薄い青空の向こうに一番星が瞬き始めた。 帰りは公園の出口で、名残惜しそうに手を振って別れた。 三月の、忘れられない思い出の夕焼けだった。
四月になっても、彼女は時々「来たよ！」と元気な声でやってきた。 勉強も以前より熱心に続けていた。 直樹はこれまでにもお付き合いをした女性はいた。けれど、これほどまでに深い愛おしさを感じる相手は、真理が初めてだった。
いつしか真理は、直樹を待つようになった。 いつも決まった時間にやってきては、にっこりと笑って「来たよ」と部屋に入ってくる。
「ねえ、直樹。海っていいよね。海の夕焼けが見たいな……いつか連れて行ってくれる？」
真理は両手を合わせて、願いを込めるように言った。 直樹は父から車を借り、夕暮れが迫る海辺へと彼女を連れ出した。
浜辺には、同じように夕日を待つ大勢の人たちがいた。 大きな夕陽が、静まり返った海面へとゆっくり沈もうとしている。
「海に沈む夕日は、こんなに大きいのね……」
真理はその光景に、言葉を失うほど感激していた。 周囲からは感嘆の声が漏れ、世界がオレンジ色に包まれる。 一つの「夕焼け物語」が、静かに完結したかのような瞬間だった。
その後も、日常に戻れば真理の「来たよ」という声が、優しく響いていた。
幸せな場面を描くほど、これからの展開を思うと胸が痛みます。真理の「来たよ！」という声が、今も耳に残っているようです。
