第24話｜丘の上と予感
翌日・・・
丘の上には、変わらぬ風が吹いていた。
けれど、イオの中では何かが静かに、確かに変わっていた。
彼女は小さな芽のそばにしゃがみこみ、指先でそっと撫でた。
その瞬間、胸の奥から、あのとき感じた“響き”が立ちのぼった。
言葉にならない、けれど確かに存在する声。
誰かのものではなく、今はもう、自分のものだとわかる。
風がそっと吹き抜け、草が揺れた。
それは、夢の中で聞いたあの詩の残響にとてもよく似ていた。
> 《干渉検知：なし。感応波形は安定》
カナエの声は変わらず冷静だった。
けれど、その言葉に安心することはできなかった。
ふいに、低くうなるような音が空を横切った。
ドローンだ。だが、その飛行軌道はいつもよりずっと低い。
（……おかしい。あんなに近づくはずないのに）
イオは咄嗟に草の陰へ身を伏せた。
草の間から覗いたドローンは、まるで何かを探しているように旋回していた。
風が止んだ。空が、一瞬だけ重くなったように感じた。
数十秒のあと、ドローンは空へ戻り、静かに去っていった。
遠くの街道沿い。ふと、視界の端に何かが動いた。
人影が数人。その中心には、腕を押さえられたまま引きずられるような姿があった。
（……誰か、捕まってる？）
その隣に立つ黒髪の男がいた。
無表情で、まっすぐ前を見て歩いていたが、
その足取りにはどこか、“迷い”のようなものが見えた気がした。
逸脱者と判定された青年は、無抵抗のまま足を引きずっていた。
その横を歩く男――保安ドメイン所属、実動観測官レイン。
彼の耳には、内蔵BUDDAオルガの定型通達が流れている。
「逸脱者、感情値：74。思想傾斜：潜在。転送先コードG-3を推奨します」
「身体抑制薬の投与は予定どおり。BUDDA干渉なし。記録済み」
レインはオルガに応答せず、黙って歩き続けた。
風が吹いた。
その瞬間、どこか遠く、丘のあたりから“何か”が流れ込んできた気がした。
彼は無意識に顔を上げ、丘のほうに視線を向ける。
なだらかな斜面に、確かに誰かの姿があった──気がした。
けれど、風が強くなり、髪が視界を遮った。
次に見えたときには、もうそこには何もなかった。
「……風が騒がしいな」
小さく呟くと、彼はまた視線を前に戻した。
列はそのまま歩き続けた。
イオは胸に重い痛みを覚えながら、遠ざかっていくその一団を見送っていた。
風が再び吹き、髪を揺らす。
けれどそれは、どこかあたたかくも感じられた。
言葉は届く。詩は残る。
それがたとえ記録されなくても――
イオは丘の上に立ち、風に向かって静かに目を閉じた。
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