第３章 ０９話 苦い記憶
ディアボロが王都の地下に構えた拠点の薄暗い通路を、僕が先頭に立ってそろそろと進んでいく。以前潜入したダナンの拠点よりもかなり広く、網の目のように入り組んだ通路がどこまでも続いている。
《かなり複雑な造りになってるのね……迷ってしまいそうだわ》
《大丈夫ですよ。さっき先に入っていったダナンのボスの気配を辿ってますから》
ダナンのボスは僕たちの１０メートルほど前を歩いている。今のところ僕らに気付いたような様子はない。
《それにしても広いな……地下に降りてからもう３０分は歩いてるぞ》
《ここって地上だとどの辺りなのかしら？》
《この上は王様のお城なの》
《えっ……ってことは、ここって王城の地下なの！？それが本当なら大問題だよ！》
王城の地下に通路が張り巡らされている……それはつまり、城内のどこにでも組織の連中が顔を出せるということだ。当然、機密など筒抜けだろうし、下手をすれば城内の誰かが連中に誘拐されて、地下に引きずり込まれる可能性すらある。まさに国を揺るがす一大事だ。
《この分だと、城の中にもディアボロの息がかかった奴がいるかもしれないわ》
《そうですね……この件、僕が思ってたよりもずっと根が深そうです》
病巣が国の上層部にまで伸びていたらかなり厄介だな。僕らが必死で組織の連中と戦っている間に、国の偉い人から背中をぶっすりと刺されたりしたら堪らない。
《誰が敵だろうと、どのみちシモン様が全員殲滅するんだから関係ないの。さあさあ、二人ともきりきり歩くのー》
《ステラにかかると、国家の大問題すらエラく簡単な話に思えてくるよ……》
それから程なくして、ダナンのボスが通路の突き当りにある扉を開け、その中へと入っていく。開け放たれた扉の奥からがやついた喧騒が微かに聞こえてくるが、扉が閉まると元の静寂が戻ってくる。
《あの扉の奥が月例会の会場みたいですね》
《よーし、カチ込みかけて殲滅するのー》
《違う！今回は様子見だけって言ってるだろ！》
不満そうなステラを無視して扉に張りつき聞き耳を立てると、中の話し声が漏れ聞こえてくる。
「ダナンの。景気はどうだ？」
「おお、アバーテの。久しいな。こっちはまあボチボチってとこだ」
「ウチはサッパリだぜ。今月に限りゃ、売り玉になりそうなのは１人か２人ってとこだな」
「そいつぁ厳しいな。ボスへの土産は大丈夫か？」
「勿論それは別枠さ。お前のとこだってそうだろ？」
「まあな」
こいつらの言う売り玉ってのは攫った子供達の事か？くそっ、人を商品扱いしやがって！
《売り玉……》
ポツリとした呟き声に隣を見ると、グウェンさんが蒼白な顔で硬直していた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
──ああ、またここか。
何度も繰り返し夢に見た風景。
冷たく色のない世界。
物言わぬ骸の傍に、幼いグウェンはへたり込んでいる。
その周りを堅気とは思えない風体の男たちが取り囲んでいた。
男たちの手は血に染まっている。
それはグウェンにとって一番大切だった人の血。
生々しい傷をグウェンの顔に刻み付けていった人の血。
その無残な切り傷から流れ出た血が、彼女の服に沁み込んでいく。
それを見た男たちは、焦りに満ちた様子で怒鳴り合う。
「おい、早くこいつの顔の傷を治せ！」
「駄目だ、治癒魔法が全く効かねえ！何なんだこの傷は！」
「御託はいい。ボスの怒りを買いたくないなら早く何とかしろ！」
「へ、へい！おい、街一番の治癒師を連れて来い！」
「……ちっ、これじゃボスへの手土産どころか、売り玉にもなりやしねえぜ」
男が苛立たし気に吐き出した唾がグウェンの顔を汚す。
しかし、もはやグウェンには全てがどうでもいいことだった。
刻々と流れ出ていく己の血の温もりさえも──
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
《……グウェンさん？》
《！》
僕が声をかけると、彼女は少しビクッとして硬直する。
《大丈夫ですか？少し震えてましたよ》
《……大丈夫よ》
彼女は僕から目を逸らし、また扉の向こうに聞き耳を立て始めた。
グウェンさんは銅級認定を受けた腕利きの冒険者。
それなのに──その時の彼女は、何かに怯える小さい女の子のように見えた。
