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第9話「帰還」

　フェルンベルク領は、王都から三日の距離にある。

　豊かな穀倉地帯と、古くからの鉱山を抱える公爵領。名目上は王国でも有数の豊かな土地だが、その実情は、王都の帳簿ほど整ってはいない。

　丘を越えた瞬間、広がるのは金色の麦畑――のはずだった。

　だが、季節外れの冷害の影響で、穂はまだらに痩せている。

　馬車の窓からその光景を見たアリアは、静かに息を吐いた。

「……収量は予定の八割、といったところかしら」

「現地からの報告では七割とのことです」

　対面に座るミレイユ・クロードが、淡々と告げる。

　彼女は王都の下級官僚だったが、派閥争いの余波で閑職に追いやられていた。今回、アリアの帰還に合わせて招いた。

　細縁の眼鏡を押し上げながら、帳簿をめくる。

「税収減は避けられません。加えて、騎士団維持費は例年通り」

「削減は」

「反発が出ます」

　即答。

　アリアは小さく頷く。

　王都で学んだばかりだ。

　正論だけでは足りない。

　馬車が城門をくぐる。

　フェルンベルク城は王城ほど壮麗ではないが、堅牢な石造りの城だ。

　門前には領民と騎士団が整列している。

　拍手はある。

　だが熱狂ではない。

　様子を窺うような視線が混じる。

　――王太子に捨てられた令嬢。

　その噂は、ここまで届いているはずだ。

　馬車が止まり、扉が開く。

　アリアはゆっくりと降り立つ。

　風が頬を打つ。

　王都よりも冷たい。

「お帰りなさいませ、公爵令嬢様」

　騎士団長セルマ・グランツが進み出る。

　長身の女騎士。鋭い目つき。軍装は質実剛健。

「ただいま戻りました」

　アリアは微笑む。

　だがセルマの目は、わずかに険しい。

「王都の件、聞き及んでおります」

「ええ」

「ここでは、王都ほど甘くはございません」

　歓迎の言葉ではない。

　忠告だ。

「承知しています」

　アリアははっきりと答える。

　城内へ入る。

　執務室に通され、すぐに簡易会議が始まった。

　出席者は、ミレイユ、セルマ、そして古参の執政官ルドルフ。

「まずは現状報告を」

　アリアが促す。

　ルドルフが咳払いする。

「冷害により収穫は減少。だが問題はそれだけではありません」

「他にも？」

「王都での騒動が、こちらにも波及しております」

　嫌な予感が走る。

「具体的には」

「若い騎士の一部が、王家への忠誠を疑われたと感じております」

　アリアは目を伏せる。

　やはり、ここにも。

「加えて」

　ミレイユが口を挟む。

「都市商人が、令嬢の改革案を支持すると公言。農民の一部が『税は減るのか』と期待を抱いております」

「……減らすとは言っていない」

「ですが、そう受け取られております」

　受け取られた結果が現実。

　王都で学んだばかりの事実。

　セルマが腕を組む。

「騎士団の中に、不穏な動きがあります」

「反乱？」

「そこまでではない。だが、不満はある」

　アリアはゆっくりと席に座り直す。

　王都での言葉が、ここでも火種になっている。

「まずは騎士団との対話を」

　そう言いかけて、止まる。

　対話だけでは足りない。

　逃げ道が要る。

「……セルマ団長。騎士団の維持費、内訳を」

　セルマがわずかに眉を上げる。

「削減なさるおつもりで？」

「違うわ。順番を考えるの」

　全員がこちらを見る。

「痛みは分かち合うべき。でも、順番がある」

　王都で伯爵が言った言葉。

　それを、今度は自分が使う。

「まずは公爵家の私費を削る」

　室内が静まり返る。

「祭礼費、贅沢品、王都との往復費用。可能な限り」

「それでは示しがつかぬ」

　ルドルフが言う。

「逆です」

　アリアは首を振る。

「示すの。公爵家も身を削ると」

　セルマがじっと見つめる。

「その上で、騎士団と協議する。いきなり削らない」

　ミレイユが小さく頷いた。

「順番を作る、ということですね」

「ええ」

　王都での失敗は、急ぎ過ぎたこと。

　今回は違う。

　まずは信頼。

　合意。

「ですが」

　セルマが低く言う。

「甘いと見られれば、つけ込まれます」

「分かっている」

　アリアは真っ直ぐに答える。

「だからこそ、同時に改革案も提示する」

「改革？」

「騎士団の農閑期雇用制度を導入する」

　室内にざわめきが走る。

「農民の護衛、街道整備、治水工事。軍務と民生を兼ねる」

　セルマの目が鋭くなる。

「騎士の誇りを損なわぬ形で、収入を増やす」

　誇り。

　それを守る。

　ただ削るのではない。

「……面白い」

　セルマが呟く。

　完全な賛同ではない。

　だが、拒絶でもない。

　アリアは深く息を吸う。

　王都とは違う。

　ここでは、自分が責任を取る。

　失敗すれば、直接領民に返る。

「まずは騎士団と話すわ」

　決意を込めて言う。

「王都で学んだことを、ここで試す」

　ミレイユが小さく笑った。

「実験国家、というわけですね」

「ええ」

　アリアは立ち上がる。

「証明するの。正しさが、合意と両立できると」

　窓の外、曇った空の下で麦畑が揺れる。

　豊かさは保証されていない。

　忠誠も、合意も。

　だがここから始める。

　王都で失ったものを、土台にして。

　まだ彼女は知らない。

　この最初の選択が、思わぬ犠牲を生むことを。

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