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第8話「証明」

　三日後の朝、王都は薄い霧に包まれていた。

　フェルンベルク公爵邸の門前には、すでに馬車が二台待機している。積み込まれた荷は最小限――衣装箱がいくつかと、書類を収めた木箱、そして領地の地図をまとめた筒。

　華美な装飾品は持っていかない。

　王太子妃候補として用意された宝飾も、そのまま金庫に残した。

　持っていくのは、数字と課題だけだ。

「お嬢様、本当にお一人でご挨拶を？」

　マリアが小声で問う。

「ええ」

　アリアは頷いた。

「最後くらいは、自分の足で歩きたいの」

　王城への道は、思ったよりも短かった。

　何度も通ったはずの石畳が、今日は妙に遠く感じる。

　城門の前で、衛兵が一瞬ためらうように視線を泳がせたが、やがて静かに道を開けた。

　婚約は解消された。

　だがフェルンベルク公爵令嬢であることに変わりはない。

　謁見の間ではなく、側室控えの小広間へ通される。

　格式が一段下がったことを、誰も口にしない。

　やがて、レオハルトが姿を現した。

　公的な装束。王太子としての顔。

「領地へ戻ると聞いた」

「はい」

　一礼する。

　距離は一定。

　昨日の私室とは違う、公式の空気。

「王都は騒がしい」

「承知しております」

「火種を残していく」

「火は消します」

　アリアははっきりと言う。

「いずれ」

　レオハルトの視線がわずかに揺れる。

「いずれ、殿下が困らぬ形で」

　沈黙。

　それは約束ではない。

　宣言だ。

「……証明するのだな」

「はい」

　迷いはない。

「正しさが国家を守れると」

　その言葉に、レオハルトは一瞬だけ目を閉じた。

「正しさだけでは足りぬ」

「存じています」

　アリアは微かに微笑む。

「ですから、合意を作ります」

　昨日とは違う。

　刃ではなく、結び目。

　その変化に、レオハルトは気づいている。

「生き残れ」

　再び告げられる言葉。

「改革は、成功するか失敗するかより先に、潰されることが多い」

「潰されません」

　即答。

　だが、傲慢ではない。

「潰されない方法を学びます」

　その言葉に、レオハルトの口元がわずかに緩む。

「ならば、競おう」

「競う？」

「どちらの国家が、生き残るか」

　血統と合意。

　現在と未来。

　対立ではない。

　競争だ。

「望むところです」

　一礼。

　それで、終わりだった。

　婚約者としての別れではない。

　国家を巡る、同志であり競争相手としての別れ。

　城を出ると、霧は少し晴れていた。

　馬車に乗り込む。

　車輪が回り始める。

　王城の塔が、徐々に遠ざかる。

　胸の奥に痛みはある。

　だが、それは足枷ではない。

　課題だ。

　マリアが隣でそっと問う。

「怖くはございませんか」

　アリアは正直に答える。

「怖いわ」

　王都を離れる。

　中央から外れる。

　味方は少ない。

　敵は多い。

「でも、怖いからこそ」

　視線を前に向ける。

「準備するの」

　急がない。

　刃を振るわない。

　逃げ道を作る。

　痛みの順番を考える。

　領地は実験場だ。

　ここで合意を作れなければ、王都では通らない。

　丘を越えると、フェルンベルク領の大地が広がった。

　黄金ではなく、やや痩せた麦畑。

　現実は甘くない。

　だが、ここから始める。

「証明する」

　小さく呟く。

　正しさは、孤立ではなく、結束を生むと。

　馬車は進む。

　王都の塔は、やがて地平の向こうに消えた。

　だがその影は、確かに彼女の背に伸びている。

　未熟さを自覚した改革者が、初めて自分の足で立つ。

　それが、彼女の本当の出発点だった。