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第6話「廊下の静寂」

　騒ぎが収まった後、屋敷は奇妙な静けさに包まれた。

　使用人たちは何事もなかったかのように動いている。だが、その足取りはわずかに硬い。

　アリアは長い廊下を一人で歩いていた。

　窓から差し込む夕暮れの光が、床に細い帯を作る。

　規則正しい足音。

　その音だけが、自分がまだここにいると教えてくれる。

　角を曲がった先、人気のない回廊で足を止めた。

　胸の奥に溜まっていた何かが、ようやく形を持つ。

　悔しさか。

　怒りか。

　それとも、恐怖か。

　壁に手をつく。

　指先が冷たい石に触れる。

　その瞬間、震えが走った。

　今まで抑えていたものが、一気に溢れ出しそうになる。

「……私は」

　声が掠れる。

　間違っていない。

　そう何度も言い聞かせた。

　だが。

　門前で睨んだ若い騎士の目が脳裏に焼き付いている。

　裏切られた者の目。

　自分は、彼らの忠誠を疑ったのだろうか。

　疑っていない。

　だが、そう受け取られた。

　政治とは、受け取られた結果で動く。

　廊下の先から足音が近づく。

　マリアだった。

「お嬢様……」

　彼女は一歩手前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「ご無理をなさらぬよう」

　その言葉に、アリアは小さく笑った。

「無理などしていないわ」

　だが、声が震える。

　自覚した瞬間、目の奥が熱くなる。

「……なぜ、私は切られたのかしら」

　問いは、昨日と同じ。

　理はあった。

　国家のためだった。

　それでも。

「殿下は、殿下なりの国家をお守りになったのだと思います」

　マリアは慎重に言葉を選ぶ。

「そしてお嬢様も、お嬢様なりの国家を」

　国家。

　同じ言葉。

　だが中身は違う。

「私は……急ぎ過ぎたのかもしれない」

　初めて、弱音が漏れる。

「急がねば、財政は持たないと思った」

「ですが、急げば心が追いつきません」

　マリアの言葉は素朴だが、真実を突く。

　心。

　誇り。

　恐怖。

　それらを置き去りにして、数字だけを積み上げた。

「私、逃げ道を用意しなかった」

　鞘を作らなかった。

　痛みの順番を考えなかった。

　だから、刃は自分に返ってきた。

　廊下の窓から、王城の塔が見える。

　あそこが、自分の居場所だったはずだ。

　だが今は遠い。

「お嬢様は、間違っておりません」

　マリアはもう一度言う。

　その言葉は、慰めだ。

　だがアリアは首を横に振る。

「間違っていない、では足りないの」

　静かに、しかしはっきりと。

「通さなければ、意味がない」

　正しさは、証明されなければただの独りよがりだ。

　その証明には、合意が要る。

　味方が要る。

　時間が要る。

　廊下の奥から、父の執事が近づいてくる。

「お嬢様、旦那様がお呼びです」

　アリアは深く息を吸った。

　震えは、まだ完全には止まらない。

　だが、足は前に出る。

　歩きながら、心の奥で何かが形を変えていく。

　怒りではない。

　悔しさでもない。

　覚悟だ。

　王都を去る。

　中央から外れる。

　だが、それは終わりではない。

　むしろ始まりだ。

　廊下を抜ける直前、アリアはもう一度だけ振り返った。

　夕陽に染まる塔。

　かつて自分が立つはずだった場所。

「……証明する」

　今度は、独り言ではない。

　自分への誓い。

　正しさが国家を守れると。

　だが、その方法を学ぶ。

　削り、譲り、結び直す。

　刃ではなく、結び目で。

　まだ彼女は知らない。

　結び目を作るには、まずほどく勇気が要ることを。

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